Ben était assis devant la section suivante de l'épreuve, fixant la porte et poussant un long soupir.
« Putain, j'ai vraiment pas envie de faire ça. »
Ils étaient enfin arrivés à la section de la mort et il ne s'imaginait pas que ça se passe particulièrement bien. Il s'attendait à devoir gérer la section de la vie en premier, donc quand il avait vu les enchantements indiquant qu'il s'était trompé, ça l'avait complètement déstabilisé. Il avait au moins une compréhension correcte de la magie de la mort, mais compte tenu que c'était celle qui était le plus à même de les achever tous les deux pour de bon, il n'avait vraiment pas envie de s'y coller.
Sa seule autre option était d'essayer de forcer l'épreuve à monter sur une autre couche de réalité en espérant que les dieux les en sortiraient, ce qui relevait plus du pari désespéré que d'autre chose. Ce n'était pas comme s'il avait réussi à découvrir ce que faisait chaque bout de magie de l'épreuve, même s'il pouvait activer les parties qu'il ne comprenait pas, il y avait toujours le risque d'activer quelque chose qui les tuerait tous les deux, ça ne valait pas le coup.
Beurk, pas moyen d'y couper, faut qu'on y aille.
« Tu te sens prêt, Greed ? Je parierais une somme décente que tu vas devoir bosser ton soin pour ce passage. »
« Autant que possible. Je me dis juste qu'on est presque arrivés. »
Il jeta un dernier coup d'œil autour de lui, cherchant s'il y avait une excuse pour retarder l'entrée dans la section suivante le plus longtemps possible, et ne trouva rien, alors sans attendre davantage il fit son premier pas à travers l'embrasure, vers ce qui les attendait.
Quand ils entrèrent dans l'étendue vide, la sortie n'était pas immédiatement visible comme ça avait été le cas les dernières fois. Ce qu'il pouvait voir en revanche, c'étaient des points au loin, peu importe ce que c'était, trop loin pour l'affirmer, mais la seule indication qu'il y avait quelque chose dans l'épreuve, ses pensées n'étant interrompues que par les jurons de Greed.
« Merde à la fin ! Pas franchement surprenant, mais cette section va vraiment être une galère pour moi. Dépêche-toi de bouger pour qu'on ne crève pas tous les deux, pattes. »
« Putain, qu'est-ce qui se passe déjà ? »
« Tu ne le sens pas ? Dès qu'on a mis les pieds dedans, ma vitalité a commencé à être drainée. »
« Merde, okay, concentre-toi sur toi pour l'instant, j'ai quelques compétences qui devraient me protéger au moins un petit moment, plus mes résistances. Pour l'instant, je suppose que je vais commencer à avancer vers ce truc au loin. »
Le fait que Greed ressente déjà un effet à travers l'armure était inquiétant à tout point de vue pour eux. Ben avait assez d'avantages dans son statut pour remettre son inquiétude à plus tard, et le crabe avait buffé leurs deux vitalités et leurs taux de régénération, mais ça voulait dire que Greed n'aurait aucune pause, ayant besoin de régénérer constamment sa propre force vitale, et éventuellement celle de Ben aussi. Ce ne serait pas un problème immédiat, mais si ça atteignait le point où il devrait utiliser plus de mana qu'il n'en pouvait régénérer, ils seraient quasi foutus.
C'est en errant que Ben essaya de deviner ce que l'épreuve leur réservait d'autre. Il ne put s'empêcher de se demander si les choses qu'il voyait au loin étaient des armes de quelque sorte, peut-être des objets en pierremort ou autre chose, mais ça ne collait pas avec ce qu'il avait vu dans les autres sections. Quoi qu'on leur balance, ce serait purement de l'affinité mort, rien d'autre.
Toujours, il n'y a que ce qu'on peut faire avec du mana de mort. Faut que je reste sur mes gardes pour les rayons de ce truc qui sortiraient de nulle part et me tuera instantanément, je suppose, et s'il y a quelque chose qui peut me blesser, il faut que je surveille que ça n'empire pas les blessures, mais quoi d'autre pourrait-on rencontrer ?
C'est au moment où il put enfin voir la sortie au loin qu'il obtint la réponse à cette question, son soulagement de voir qu'il allait à peu près dans la bonne direction, n'ayant besoin que d'une légère correction, le menait aussi vers quelque chose qu'il aurait dû prévoir mais n'avait pas prévu.
« Putain de merde ! » hurla-t-il. « Putain, bien sûr que ça ferait un truc ! Bien sûr ! »
« Quoi ? Qu'est-ce qui se passe, pattes ? »
« Ces trucs au loin ? Ils se rapprochent. Je suis à peu près sûr qu'on va devoir affronter des cadavres. »
C'était un aspect de la magie de la mort qu'il n'avait jamais eu l'occasion de voir mis en œuvre personnellement mais dont il savait qu'il était plus que possible, il ne s'était juste pas attendu à ce que l'épreuve vienne pré-chargée avec pour en tirer parti.
Contrôlés comme des marionnettes, les corps ne seraient pas limités par ce qu'ils pouvaient faire de leur vivant, pouvant au contraire aller au-delà de leur potentiel maximal, poussés jusqu'à se disloquer sous la contrainte, et à mesure qu'ils se rapprochaient assez pour que Ben distingue leurs traits, il ne put que maudire davantage.
Alors qu'il parvenait enfin à identifier la race du dieu qui avait créé l'épreuve, des types hominidés avec des pieuvres pour têtes, ce fait passa presque inaperçu tandis qu'il examinait les autres et réalisait un fait très important.
L'épreuve aime recycler.
Pas seulement les corps de cette race inconnue, mais plus d'une centaine d'autres, tous des exemples des groupes qui vivaient dans le monde, et tous d'anciens participants à l'épreuve qui n'avaient pas survécu.
Leurs corps étaient battus et brisés, nus de tout vêtement ou équipement puisque ça finissait toujours dans les zones entre les sections, mais la vitesse à laquelle ils fonçaient sur eux était déjà plus que suffisante pour les mettre en danger, le troupeau entier se concentrant sur eux sans laisser le moindre espoir qu'ils puissent être évités.
« Pattes, tu crois que tu peux faire quelque chose ici ? J'aimerais bien ne pas devenir un corps qu'on utilisera pour la prochaine fois qu'un pigeon arrivera aussi loin ! »
« Je pense que c'est plus ton rayon que le mien, mec ! La magie de lumière a un aspect purificateur, non ? Tu ne peux rien faire pour ça ? »
« Si c'était un ou deux, peut-être, mais une foule de cette taille ? Allons, pattes, sois réaliste ! »
Super. Ils avaient un peu de temps, mais pas beaucoup, alors que Ben poussait tous ses esprits à réfléchir, essayant de trouver une solution au problème qui fonçait sur eux alors qu'il passait en revue tout ce qu'il savait sur la magie de la mort et ce qu'ils avaient à disposition. Même avec son armure, ses articulations pouvaient être pliées et brisées, et s'il y avait une chance que ses magies puissent aider, il ne pourrait rien faire contre une foule comme ça d'un seul coup. Quant à la magie de bénédiction de Greed…
« Okay, j'ai une idée. Une idée vraiment pourrie. Beaucoup de place pour que ça tourne mal mais je ne vois rien d'autre. »
« Écoute, pattes, je ne pense pas qu'on ait eu à faire quoi que ce soit dans ce truc qui n'était pas désespéré. Balance-la déjà. »
« D'accord, » dit Ben en s'allongeant au sol, utilisant sa magie des matériaux pour verrouiller lentement chaque articulation de l'armure ensemble. « Je suppose que la question est : quelles sont les chances que tu puisses buffer un cadavre ? »
« Je suis à peu près sûr que je vais faire des cauchemars là-dessus pour le reste de ma vie, » marmonna Greed au son des cliquetis et des écrasements qui résonnaient à travers l'armure. « Ne te méprends pas, pattes, je suis content que ça marche, mais… »
« Je kiffe pas trop non plus mais faut qu'on se concentre, on est presque sortis. »
Son idée avait été simple, même si le résultat avait été horrible. Les corps des anciens participants à l'épreuve venaient clairement les attaquer et étaient renforcés par la magie de la mort pour leur faire libérer bien plus de puissance qu'ils n'en avaient de leur vivant, ils les poussaient juste encore plus loin.
Puisque la magie de vie se rapprochait de la magie de la mort en montant de niveau, Ben avait théorisé qu'il serait possible de l'utiliser sur les morts, forçant plus de force et de puissance dans leurs muscles pour qu'une fois combinée avec la puissance que l'épreuve leur donnait, chaque coup de poing et coup de pied sur l'armure suffisait à briser les bras et les jambes des créatures qui les portaient. Ajoutez sa magie de destruction dans le mélange, dirigeant soigneusement le mana à travers son corps là où chaque impact allait se produire, et il n'avait fallu que quelques heures pour réduire les effectifs presque complètement, même si l'expérience était loin d'être agréable.
S'il avait compris en théorie ce qu'il allait traverser, en pratique c'était bien, bien pire. L'armure qu'il avait faite en orichalque résistait aisément à de telles attaques physiques, mais il n'avait pas pris le temps de considérer à quel point c'était désagréable à entendre.
Même après que bras et jambes furent détruits, ils continuaient de se jeter sur eux, le bruit de chair écrasée devenant un compagnon constant alors que les corps continuaient leurs attaques aussi longtemps qu'ils le pouvaient, allant jusqu'à se briser la mâchoire à la fin pour essayer de mordre à travers, et pendant tout ça l'effet de drain sur l'ensemble de l'épreuve ne faisait que se renforcer, forçant Greed à travailler d'autant plus pour remplacer sa propre vitalité, jusqu'au point où il dut commencer à faire de même pour Ben, ne serait-ce qu'un peu.
Ce ne fut qu'une fois l'attaque stoppée, la zone autour d'eux gluante de viande et de sang, que Ben fit de son mieux pour séparer rapidement mais soigneusement chaque pièce d'armure qu'il avait dû fusionner en un tout solide et repartir vers la sortie lointaine, espérant l'atteindre avant que l'effet de drain ne devienne ingérable.
Il ignora la notification en courant de toutes ses forces, ne voulant pas voir quoi que ce soit d'autre que l'épreuve pourrait leur balancer. Ils étaient restés coincés au même endroit bien trop longtemps et il ne voulait pas gérer les conséquences. Il savait que les choses ne feraient que devenir plus extrêmes plus longtemps il y resterait, il ne voulait pas apprendre à quel point ce dieu pouvait faire preuve de créativité avec la magie de la mort.
Ce ne fut que lorsqu'il vit la fin en vue, non plus comme une lumière lointaine mais comme une véritable sortie, qu'il put voir à quel point le dieu qui avait fait cette épreuve était prêt à aller loin, ainsi que jusqu'où allait sa volonté de recycler tout ce qui y entrait.
« Incroyable, » marmonna Ben. « Connard était définitivement un dieu maléfique, personne ne me fera changer d'avis. Tu crois que tu peux faire quelque chose pour ça, Greed ? »
« Je suis déjà à mes limites rien que pour me maintenir en vie. L'effet de drain empire, pattes, je ne pense pas pouvoir suivre bien plus longtemps, du moins pour moi. »
« D'accord, t'inquiète pas pour recharger ma vitalité un moment, on va se concentrer pour traverser tous ces putains de fantômes et puis on sort d'ici. »
Il devait y en avoir une douzaine entre lui et la sortie et ça le fit maudire le créateur de l'épreuve encore plus. Âmes des participants à l'épreuve morts depuis longtemps, chacun attendant pour attaquer.
Ben avait assez lu sur le sujet en recherchant sur les âmes pour ne pas vouloir avoir affaire à des fantômes à aucun prix. Normalement inoffensifs comme celui qu'il avait vu une fois avec Thera, il y avait deux choses qui changeaient la donne. Si l'un parvenait à exister sur le plan mortel assez longtemps pour comprendre ce qu'il était, lui permettant d'exercer toute la magie dont il avait accès de son vivant, ou s'il était contrôlé par un mage de la mort, se retrouvant forcé d'utiliser toute la magie dont il avait accès de son vivant sur ordre de son maître.
Ayant lui-même déjà mouru une fois, le simple concept de fantômes le mettait profondément mal à l'aise, mais il ignora ça en s'approchant, d'eux et de la sortie.
Il avait eu raison au début, il n'y en avait qu'un peu plus d'une douzaine, ce qui voulait dire que tout le monde qui avait jamais passé l'épreuve n'était pas encore condamné à être piégé dans ses murs, mais c'était quand même de mauvaises nouvelles alors qu'ils venaient vers eux. Ben n'avait aucun moyen de savoir ce qu'ils feraient avant le premier tir, un rayon noir de mana dirigé droit sur eux qu'il n'eut d'autre choix que d'esquiver en se jetant de côté alors que de plus en plus arrivaient.
Bon, c'est l'épreuve de la mort, il ne doit y avoir que des âmes qui pouvaient utiliser la magie de mort. Au moins ça réduit le champ.
« Greed, je vais essayer de m'en approcher un par un. Purifie-les si tu peux et tire un max de puissance de mon corps. On fonce vers la ligne d'arrivée. »
Il continua de se jeter en avant, évitant constamment chaque attaque, mais avec bien trop de justesse alors que Greed faisait ce qu'il lui demandait.
Au début, ça sembla marcher. Avec une explosion de lumière, les deux premiers fantômes disparurent et ça lui donna assez de confiance pour pousser vers les suivants. Cinq, six, sept, chacun continua de disparaître grâce à la magie de Greed, les aidant à quitter le plan où ils étaient coincés pour passer à ce qui venait ensuite, jusqu'à ce qu'ils essaient sur le huitième.
Sur celui-là, Greed échoua. Ce n'était pas tant que sa magie s'était affaiblie que l'effet de l'épreuve s'était renforcé, fournissant d'autant plus de puissance aux fantômes et les maintenant sur ce plan de réalité, mais cet échec eut son prix.
Bien trop près pour éviter une attaque, il tira un rayon de mana noir droit sur eux, Ben se retournant pour empêcher Greed de le prendre et encaissant toute la force lui-même.
Il traversa chaque défense que Ben avait mise en place jusqu'au contact, et malgré ses compétences et sa résistance à la mort anormalement élevée, il ressentit immédiatement un effet infiniment pire que n'importe quelle fois où il avait mis son anneau pour entraîner sa vitalité.
Il sentit sa force vitale s'effondrer et continuer de le faire, la seule chose qui le maintenait en vie étant l'action rapide de Greed, commençant le processus de soin au moment où Ben se détourna et y mit tout son cœur.
« D'accord Greed, changement de plan. Sors un max de puissance de moi maintenant, on va sprinter. »
« Pattes, t'es dans un sale état là, on doit- »
« Y a pas le temps et tu le sais. Allez mec, si tu ne peux pas purifier ces fantômes, tout ce qu'on peut faire c'est courir. »
Le crabe savait qu'il avait raison, même s'il trouvait ça trop dangereux. Il n'y avait pas une seule partie de leur situation qui ne l'était pas, après tout, alors il prit un risque lui aussi, il arrêta de se soigner pour pousser autant de mana qu'il pouvait dans l'autre homme, ignorant tout risque pour le corps de Ben pour obtenir plus de vitesse qu'il n'en aurait jamais voulu et concentrant tout son être à réparer les dégâts causés aussi vite qu'il le pouvait. Si Ben risquait de mourir, lui aussi.
Avec une explosion de vitesse et une sensation de ses muscles explosant dans le processus, il partit, en quelques secondes soufflant les fantômes comme s'ils ne s'attendaient à rien de tel et filant vers la sortie, la gardant en vue pendant qu'il avançait.
Il fit de légers zigzags pour essayer d'éviter toute attaque qui pourrait venir de l'arrière, mais il ne pouvait pas regarder d'où elle pourrait venir. Il ne le pouvait pas. Tout ce qu'il pouvait faire c'était compter sur le peu de chance qu'il pourrait avoir, prier l'univers de lui accorder une pause pendant qu'il avançait jusqu'à ce qu'il se lance vers la sortie, se retrouvant sain et sauf de l'autre côté.