« Oh, je déteste ça à un point ! » cria à nouveau Ben en traversant accidentellement un portail, qui l'éloigna de la porte qu'il voyait aisément au loin.
Quand ils étaient arrivés pour la première fois, c'était une étendue vide avec la sortie au loin, mais qui ne semblait pas aussi distante que certaines des autres. Il avait été sûr de pouvoir l'atteindre en un rien de temps, si ce n'était du résultat prévisible consistant à se faire téléporter dans la zone par des trous dans l'espace qui s'ouvraient et se refermaient au moment où il y mettait le pied, raison pour laquelle, peu importe le nombre d'heures passées là, ils ne semblaient pas se rapprocher.
Pire encore fut ce qu'il n'avait pas anticipé : la façon dont l'épreuve les attaquait, qui avait déjà abouti à son bras gauche brisé et mutilé. Dans certaines zones, l'espace même se dilatait et se contractait, et la seule fois où il en avait effleuré une, il avait senti la chair et les os de son bras tenter tous d'occuper le même emplacement à la fois. Il s'estima chanceux qu'il ne se soit pas simplement arraché, mais l'expérience restait horrifiant.
Ce fut à ce moment qu'il imagina une stratégie pour mettre en pratique l'aspect lumière de la magie de Greed, à savoir créer un laser.
Un unique faisceau étroit de lumière rouge, qui n'était pas censé causer de mal ni de destruction, se contentant de faire ce que la lumière fait de mieux : voyager en ligne droite. Tandis que Ben tenait le crabe, plus enfermé dans la relative sécurité de l'armure, Greed tira soigneusement le faisceau lumineux dans la direction où ils allaient, guettant la moindre distorsion, soit le faisceau se contractant ou se dilatant pour signaler quelque chose qui pourrait les blesser, soit changeant de direction pour indiquer qu'ils allaient traverser un portail, et avec une extrême prudence, ils évitèrent tout ce qu'ils purent jusqu'à se trouver au bord de la sortie et faire un pas à travers.
« Oh, putain, merci, » soupira Ben avec soulagement en commençant à retirer l'armure pour que Greed puisse soigner son bras. « Ça n'a peut-être pas été aussi terrible que certaines des autres, mais c'était quand même agaçant. »
« Je suis juste content que tu ne m'aies pas lâché. Séparés là-bas et on ne se serait certainement jamais revus. »
« Tu déconnes ? Même si je perds un bras, je m'accroche à toi. J'ai bien besoin de quelqu'un pour me raccommoder après, non ? »
Comme l'étendue de ses blessures se limitait cette fois à un seul bras, il tenait Greed pendant qu'il était soigné, se déplaçant pour s'occuper des autres choses qu'il avait à faire. Comme toujours, il s'employa d'abord à geler le compte à rebours de l'épreuve, le considérant comme la chose la plus importante de loin, puis il alla voir s'il y avait quelque chose de nouveau de la part d'anciens participants qu'il pourrait exploiter, sentant ses yeux s'illuminer en revoyant l'armure qu'il avait perdue dans l'épreuve des ténèbres, et les sentant presque lui sortir de la tête en apercevant le seul nouvel objet qui l'accompagnait. C'était un autre sac spatial, ce qui n'aurait pas dû être si surprenant quand on considère que des gens y étaient entrés volontairement et avaient simplement essayé de planifier du mieux qu'ils pouvaient pour ce qu'ils pourraient y rencontrer. Encore mieux était le fait que, bien qu'il fût manifestement vieux et que certains de ses enchantements aient besoin d'être réparés, il avait été créé de façon exceptionnelle et fonctionnait encore, fait qui parut évident quand sa compétence d'artisanat lui indiqua que son rang d'objet était ultra-rare.
Il dut se retenir de s'y précipiter, faisant de son mieux pour bouger calmement pendant que Greed le soignait, alors qu'il s'asseyait à côté, l'ouvrait et en sortait le contenu, le crabe poussant un sifflement bas au fil de ses découvertes.
Qui que ce soit qui l'utilisait à ce moment-là, on aurait dit qu'il avait pillé l'épreuve au fur et à mesure, prenant tout ce qui semblait exceptionnellement précieux dans les tas et le gardant dans son sac. C'était la seule façon d'expliquer la pure montagne de matériaux magiques qui y étaient stockés sous forme de divers objets.
Mithral, moribusial, cristaux de mana blancs et arc-en-ciel, pierremort, et plus important encore, orichalque. Il se sentit baver en les sortant tous, pensant à tout ce qu'il pourrait faire avec maintenant qu'ils étaient là, et se mit immédiatement au travail pour les trier.
'Cependant, il va falloir que je paie Greed pour sa moitié. On est dans le même bateau. Je ne peux pas m'approprier les choses comme ça.'
Toujours est-il que c'était un souci pour plus tard. Même s'il venait de refaire son armure dans la section précédente, il semblait qu'il devrait le refaire bientôt. L'orichalque à lui seul l'exigeait, et avec toute la puissance des divers cristaux qui pourrait servir à l'alimenter, il sentit leurs chances de survie grimper en flèche.
Il n'avait pas prévu de gagner un niveau en compétence d'artisanat éveillée, ça ne lui avait même pas traversé l'esprit en fabriquant l'armure. Tout ce qu'il avait fait, c'était se pousser à ses limites pendant le dernier mois, tout au nom de la survie, entraînant tout ce qu'il pouvait tout en fabriquant le nécessaire avec les ressources qu'il avait, mais le retour avait été énorme.
D'une certaine façon, c'était choquant que l'objet qu'il avait fabriqué ne soit encore listé qu'en ultra-rare inférieur. Il y avait mis tout ce qu'il avait. Chaque anneau, chaque résistance, chaque compétence utile de son statut, mais cela ne faisait que montrer le gouffre qu'il y a à faire passer quelque chose de l'inférieur au moyen. Ce qui importait, c'était qu'avec le niveau qu'il venait de gagner, il était heureux de le considérer comme le mieux qu'il ait pu faire.
Une armure qui le couvrirait de la tête aux pieds, le nombre de cristaux qu'elle contenait forcerait un maximum de puissance dans les enchantements pour les aider à survivre. Même si lui et Greed savaient que l'épreuve finirait par surpasser tout ce qu'il fabriquait s'ils y restaient assez longtemps, au moins cela leur donnerait beaucoup plus de temps avant que les choses ne tournent mal, du moins l'espérait-il.
« Section temps, ensuite. Tu te sens prêt ? »
« Autant que je le pourrai, les pattes. Après ça, il n'en reste plus que deux ou trois, alors allons-y. »
Ben mangea un dernier morceau de nourriture avant d'enfiler son casque. Ils savaient tous deux que le temps serait un défi, ayant peu d'idée de ce qu'une épreuve consacrée à cela pourrait réserver, mais ils franchirent le seuil, prêts à y faire face.
Son début ressemblait à celui de l'espace, d'une certaine façon. Une étendue vide avec la sortie déjà visible au loin, bien que bien plus loin que la fois précédente, alors ils se mirent en route, impatients de sortir avant même que quoi que ce soit n'arrive.
« Tu sais, autant j'ai détesté les quatre premières sections, au moins elles étaient prévisibles une fois qu'on avait compris le thème de l'épreuve. Rien que la dernière m'a appris une application bien tordue de la magie de l'espace, je ne suis pas sûr d'avoir envie de voir ce que le temps nous réserve, » dit-il, essayant de faire conversation tandis que ses esprits se concentraient sur les alentours.
Si cela ressemblait à l'espace, ce serait difficile à voir, et il ne pouvait qu'espérer qu'elle ne leur sorte pas un truc ridicule comme geler le temps pour eux tout en laissant le compte à rebours de l'épreuve tourner, si les sections actives en avaient un. C'était déjà assez stressant d'être là-dedans, le fait qu'il n'ait aucun moyen de mesurer avec précision combien de temps il passerait dans cette section était un tout autre problème.
Cela ne servait à rien de s'en faire, songea-t-il en secouant la tête. Il y avait des choses contre lesquelles il ne pouvait tout simplement pas lutter, alors, n'ayant rien d'autre à faire, il se concentra sur sa course pendant que Greed s'occupait de le buffer.
Une petite part de lui se laissa croire que les choses allaient bien, que si l'épreuve leur lançait quelque chose, c'était son armure qui l'arrêtait. Du moins c'est ce qu'il se disait jusqu'à ce qu'il trébuche sur rien.
Il parvint à se rattraper sans atterrir sur Greed, mais fut immédiatement sur ses gardes. Il savait qu'il ne tomberait pas sans raison, il ne savait juste pas ce qui s'était passé, ni en quoi cela était lié au temps. Il ne vit rien en regardant autour de lui, alors, avec hésitation, il continua, faisant de son mieux pour garder trace des choses tant qu'il le pouvait.
Au fil du temps, son corps commença à lui sembler bizarre et inconfortable. Il ne savait pas comment décrire la situation, c'était différent de tout ce qu'il avait affronté auparavant. Tout ce qu'il savait, c'était que quelque chose de très grave se passait en lui.
« Hé Greed, t'aurais pas un soin pour moi, juste pour voir si ça change quelque chose ? » demanda-t-il, n'obtenant aucune réponse.
'Eh bien, c'est probablement pas bon.'
Son compagnon ne l'ignorerait pas sans raison, pas dans une situation pareille, alors il essaya de se connecter à lui pour comprendre ce qui n'allait pas, mais cela le laissa incapable de comprendre ce qui se passait.
L'esprit du crabe se comportait étrangement, pas de la même façon que celui de Ben, mais plutôt comme s'il ne fonctionnait pas correctement, provoquant un pic de peur en lui alors qu'il se forçait à aller plus vite. Les buffs tenaient encore pour l'instant, mais s'il perdait son soigneur ici, ses chances de survie s'effondreraient. Ce ne fut que lorsqu'il alla plus loin et commença à ressentir un effet similaire qu'il comprit ce qui se produisait.
Les nombreux esprits dans la tête de Ben se mirent à bouger à des vitesses différentes. Certains plus vite, d'autres plus lentement, l'effet reçu par chacun changeant constamment, et ce que l'épreuve leur faisait à tous deux fit soudain tilt dans sa tête.
'Oh, c'est vraiment pas bon.'
Lorsqu'ils étaient entrés, ils s'étaient tous deux attendus à un effet temporel, supposant que l'épreuve ralentirait leur progression, mais elle faisait quelque chose de tout à fait différent. Elle accélérait et ralentissait différentes parties d'eux en même temps alors qu'ils avançaient, jouant un mauvais tour à leurs corps.
Il ne connaissait pas assez l'anatomie de Greed pour en être sûr, mais compte tenu de ce qu'il savait de la sienne et de la façon dont les fluides circulaient, il ne pouvait qu supposer que c'était grave. Qu'arriverait-il si une zone accélérée menait à une zone ralentie ? La pression s'accumulerait probablement, ne faisant qu'empirer jusqu'à ce que quelque chose casse, sans même considérer l'effet qu'un truc pareil aurait sur le cerveau. Tandis que ses esprits multiples semblaient gérer la chose, Greed n'en avait qu'un et il ne semblait pas pouvoir encaisser l'expérience.
Comme pour chaque partie de l'épreuve, il avait peu d'options, ne lui laissant d'autre choix que d'avancer et d'espérer qu'il atteindrait la fin.
'Mon dieu, ça commence vraiment à faire mal.'
Il sentit le sang commencer à suinter de ses yeux et l'un de ses flux de pensée plus rapides songea au fait qu'il avait affaire à ça bien trop souvent, tandis que les autres essayaient de se concentrer pour le faire avancer.
Il était presque certain que certaines parties de son corps souffraient essentiellement d'une perte de sang tandis que d'autres commençaient à éclater sous l'accumulation comme il le craignait, les zones affectées par le temps accéléré ne recevant pas le sang dont elles avaient besoin pendant que celles qui géraient le temps ralenti ne pouvaient pas l'évacuer assez vite, mais il était enfin à portée de la sortie.
À chaque pas, il sentait les choses devenir plus extrêmes, la différence entre zones rapides ou lentes donnant l'impression de déchirer son corps. Considérant que c'était le seul effet de l'épreuve qu'ils semblaient traverser, il était misérable de devoir admettre qu'il comprenait pourquoi le dieu qui l'avait créée n'avait rien ajouté d'autre. De quoi d'autre auraient-ils eu besoin ? Il était presque certain que cela suffisait déjà à tuer quelqu'un. Il espérait seulement que Greed se réveillerait une fois dehors et qu'aucun dommage permanent n'avait été fait au crabe, alors qu'il atteignait enfin la sortie et franchissait le pas.
Le soulagement qu'il ressentit fut écrasant tandis que ses esprits retrouvaient leurs vitesses normales et que son sang et ses autres fluides corporels recommençaient à circuler correctement, alors qu'en même temps une vague de nausée le submergeait.
Arrachant son casque, il se pencha pour vomir, une quantité inconfortable de sang mélangée dedans alors qu'il la voyait jaillir.
'Bon, c'est encore plus pas bon.'
Il retira prestement l'armure, voyant son corps couvert de marques et de bleus suite à l'expérience, avec qui sait quels dégâts sous la surface. Tout lui faisait encore mal, même si c'était mieux hors de l'épreuve, et il ne doutait pas qu'il aurait bientôt besoin de soins, mais plus important encore, Greed n'avait toujours rien dit.
« Greed, allez mon pote, dis quelque chose. Ne me laisse pas seul là-dedans, » dit-il désespérément en prenant le crabe dans ses mains, sans obtenir de réponse. « Si tu ne réponds pas, je vais faire un truc désespéré, alors bouge-toi. »
Il n'obtint toujours que le silence, et ne sachant quoi faire d'autre, Ben se connecta à lui. Le fait qu'il le puisse encore montrait au moins que le crabe était en vie, et n'ayant rien d'autre en tête, il cessa de cacher la plupart de ses esprits comme il le faisait d'habitude quand il se connectait à quelqu'un, et hurla de toutes ses forces avec tous ses esprits, le forçant dans l'esprit de l'autre.
« Ah, merde, je suis réveillé, qu'est-ce qu'il y a ? » cria le crabe en retour, laissant Ben pousser un soupir de soulagement alors qu'il le regardait et commençait immédiatement à le soigner.
« Juste content que t'aies pas crevé, mec. Plus que deux ou trois maintenant. »