« Très bien Greed, tout ce que tu as à faire, c'est penser à quelque chose et on verra si ça marche », dit Ben à son compagnon, une boîte métallique attachée à la tête en prévision d'une petite expérience qu'il avait conçue pour préserver sa santé mentale.
« ? » demanda-t-il d'une voix robotique, avant de changer de ton sur-le-champ. « Putain, ce truc marche vraiment ? T'es dingue, pattes, comment t'as eu cette idée ? »
« J'ai juste vu un besoin et j'ai décidé de le combler, pas que ça serve à grand-chose ici. »
Ce que Ben avait fabriqué partageait des propriétés avec certains de ses dispositifs de contrôle mental, ainsi qu'avec les lecteurs de musique qu'il avait créés par le passé. Un petit outil qui lisait l'esprit de l'utilisateur et en énonçait les pensées à voix haute, même si le résultat sonnait plutôt métallique. Ça n'avait pas été facile à faire, loin de là, mais après tout le reste qu'il faisait, il avait besoin de faire travailler un peu sa créativité.
Une fois l'expérience terminée, ils reprirent ce qu'ils faisaient normalement pendant leur captivité. Ben entraînait ses compétences et essayait d'apprendre tout ce qu'il pouvait pour les garder en vie, et Greed dormait autant qu'il pouvait, boostait Ben, ou s'entraînait à la musique, du moins jusqu'à ce qu'il ait besoin d'un en-cas.
Ben interrompit ce qu'il faisait pour manger ce que l'épreuve lui fournissait, puis se coupa la main pour le crabe, et ils mangèrent tous les deux à leur faim, sans échanger un mot pendant ce temps. C'était une affaire compliquée pour tous les deux, mais il le fallait pour survivre.
« Pattes, raconte-moi un truc intéressant », demanda Greed après s'être repu du sang de Ben.
« Quoi ? D'où ça sort ? »
« De mon ennui ! Toi, tu arrives à te divertir en fixant un mur et en entraînant tes compétences, mais moi j'ai besoin de plus de stimulation ! Allez, rends service à un copain ! »
Ben réfléchit en silence une minute avant de prendre la parole. « Eh bien, il n'y a qu'une seule compétence qu'il est impossible d'enchanter. »
« ... Je sais pas pourquoi je m'attendais à autre chose à ce stade, mais bon, j'mords. Quelle compétence ? »
« Nullification magique. Un enchanteur extrêmement doué pourrait peut-être créer un objet capable de retenir ses effets pendant quelques heures, mais au bout du compte ça se dégrade toujours et ça s'autodétruit, du moins d'après ce que j'ai lu. Je dirais que c'est plutôt intéressant. »
« Mouais, un peu, mais allez, t'as forcément mieux que ça à me proposer. »
« Je sais pas, moi, j'vais y réfléchir et je te redis plus tard. Si tu cherches à te distraire, pourquoi tu me dis pas ce que tu feras quand on sortira d'ici. »
« Quand on sortira », lui dit Ben fermement. « Force de la pensée positive ; on n'est pas défaitistes quand on doit tout donner. »
« D'accord, dans ce cas, je fais de cette épreuve le centre de ma prestation à partir de maintenant. Je vais composer un morceau si incroyable que les bardes de tout le pays seront obligés de le chanter eux aussi. Attends-toi à devenir une star, pattes. »
« Pas question. Tu m'as dit d'être optimiste, je peux pas faire mieux que de penser à à quel point survivre va nous enrichir, c'est sûr. Et toi ? Quels sont tes rêves, une fois qu'on reverra le soleil ? »
« Putain, première chose, je veux un vrai repas. Même si ça me tue pas, l'homme n'est pas fait pour vivre de pain seul, surtout pas de cette merde. À part ça, retrouver ma forge merveilleuse sera incroyable. Honnêtement, j'ai trop hâte. Je vais utiliser plein de trucs impossibles ici et fabriquer plein de bricoles. Tu verras, j'ai déjà fait deux objets ultra-rares, je vais faire de mon mieux pour inonder le marché. Oh, et j'ai encore deux compétences à essayer d'éveiller. Enfin, j'ai vraiment besoin d'y arriver avec une seule, mais ce sera dur coincé ici. Il faut que je me pousse un peu plus. Oh, et j'ai aussi des paiements à récupérer. Personne n'y coupe sous prétexte qu'on me croit mort. »
« Attends, reviens un peu en arrière. Tu es proche d'éveiller deux compétences de plus ? »
« Bah, j'en ai deux au niveau neuf, donc je dirais que oui. Honnêtement, éveiller concentration n'est pas si important, je sais même pas ce que ça pourrait me faire si ça marche, mais éveiller connexion est essentiel. Si j'y arrive, je devrais pouvoir amener mon artisanat à un tout autre niveau. Putain, j'peux même pas imaginer. »
Il commençait à baver en pensant à ce qu'il pourrait faire s'il parvenait à enchanter avec des compétences éveillées. Rien que pouvoir le faire avec des compétences de niveau neuf était déjà incroyable, mais des compétences éveillées le propulseraient dans une toute autre dimension. Il pourrait même se balader en ajoutant la magie nécessaire pour fabriquer les portes et empocher les montagnes de fric qui allaient avec. Il savait qu'il devrait repousser ses limites pour y arriver, mais les résultats seraient incroyables.
« D'accord, je sais déjà à ce stade que t'es ridicule, ce qui m'intrigue le plus, c'est de savoir si tu t'accroches encore à cette résolution que tu avais avant qu'on te balance ici, si tu vois ce que je veux dire. »
« ... Après tout ça, je suis sûr que parler à Thera sera facile. »
« Ha, bah tu me diras comment ça s'est passé. Quand tu viendras réclamer ton spectacle, c'est-à-dire dès qu'on sort, je file à la porte. Je crois pas que je remettrai les pieds à Allfaith après tout ça. »
« Ha, te blâme pas. »
« D'accord, je prends ça », dit-il pour lui-même en allant ramasser le morceau de pain qu'il venait de forcer l'épreuve à lui donner pendant qu'il attendait que son mana récupère. Ils n'avaient pas vraiment besoin d'attendre une semaine vu la facilité de la section précédente, mais ils s'étaient mis d'accord pour se donner au moins ce délai entre chaque section. Ils avaient besoin de se reposer et de récupérer à chaque fois, et Ben était déterminé à bosser ses compétences. Il voulait grappiller le moindre avantage pendant qu'ils se reposaient, même si ça ne se soldait pas par un nouveau niveau pour lui.
Ce ne fut qu'une fois revenu à son mana maximum qu'il s'équipa, son armure modifiée pour gérer l'affinité ténèbres de l'épreuve suivante en y intégrant l'amélioration de résistance aux ténèbres de son anneau ainsi que la purification de magie de lumière et quelques autres effets pour leur donner le maximum d'atouts.
Donné que la magie des ténèbres consistait surtout en effets mentaux et malus, il n'avait pas hâte d'affronter l'épreuve, quel que soit l'aide de ses résistances, mais il savait qu'il n'y avait pas moyen d'y couper. Cette section serait le milieu de l'épreuve ; une fois terminée, il resterait moins de la moitié du parcours. Tout ce qu'ils avaient à faire, c'était leur maximum.
Tous deux aussi prêts qu'ils ne le seraient jamais, ils franchirent la porte, laissant leur sécurité derrière eux pour se retrouver dans une obscurité totale.
Contrairement à l'obscurité brève qui survenait chaque fois qu'ils quittaient leur salle d'attente pour entrer dans la section qui allait leur être jetée à la figure, celle-ci ne finissait pas. Ils s'étaient retrouvés dans un abîme sans fin, ce qui faisait ressortir d'autant plus la unique source de lumière à ses yeux.
Oh allez, que celui-là soit facile aussi. Pensa-t-il en croisant les doigts en activant un enchantement de lumière sur l'extérieur de son armure, pressé d'obtenir le peu de clémence possible alors qu'il se mettait en marche vers elle, discutant avec Greed en chemin.
« Qu'est-ce que t'en penses ? Tu sens quelque chose ? »
« Pas crois. J'aimerais juste qu'il y ait un truc à voir. Pas beaucoup d'intérêt d'avoir de la lumière si le monde est vide, non ? »
Intéressant. Greed n'avait pas tort. Ben s'attendait aux ténèbres, bien sûr, mais il pensait aussi que l'épreuve pourrait essayer des trucs similaires à la section précédente, cacher des pièges et des trappes tout en leur faisant halluciner d'autres sorties. Le fait qu'il n'y en ait pas, du moins pas encore, l'inquiétait sur ce qui allait suivre.
Pourtant, il fit de son mieux pour ne pas se focaliser sur ce qui n'était pas là, avançant plutôt à vitesse prudente vers ce qu'il espérait être la sortie. Il n'y avait qu'un nombre limité de choses que la magie des ténèbres pouvait faire et il s'était préparé du mieux qu'il pouvait contre elles, tout se jouait sur sa capacité à tenir le coup.
Pendant un moment, il sembla que rien ne se passait. Ils progressaient, se rapprochant toujours de la source de lumière et de liberté, mais d'un coup Ben fut submergé par une faiblesse et ressentit une véritable poignarde dans la poitrine en avançant, une douleur qu'il ne parvint pas à chasser. Les deux étaient bien trop instantanés pour être le changement progressif que l'épreuve semblait appliquer en augmentant la difficulté, et bien qu'il se soit attendu à ce que malus et effets mentaux entrent en jeu à un moment, il ne croyait pas être affecté.
L'élément clé, c'est qu'il ne l'était pas. La poignarde qu'il ressentit céda la place à une sensation d'humidité qui lui coulait sur la poitrine là où Greed était assis dans l'armure avec lui, et avec la douleur vint la sensation de choses qui s'emboîtaient tandis qu'il se connectait au crabe pour confirmer ce qu'il pressentait.
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Il coupa la connexion et eut envie de hurler. Bien sûr, la seule personne sur qui il pouvait compter dans l'épreuve venait de subir un effet mental qui le plongeait dans une rage meurtrière. Les boosts sur lui avaient été annulés, le laissant d'autant plus faible qu'il essayait de se précipiter vers la lumière lointaine, les pinces du crabe lui entaillant la chair au passage, le laissant lutter pour savoir quoi faire.
Greed avait été fourré là-dedans pour garder le crabe en sécurité avec lui, mais si Ben ne faisait rien, il ne finirait que plus blessé au fil des heures à venir, son unique compagnon s'enfonçant dans sa chair.
Ne voyant pas d'autre option, il retira le casque, puis la pièce de torse où était assis Greed, avec l'intention de les remettre, mais sentant le poids de l'objet exploser au moment où il l'enleva. L'effet de purification faisait son travail, repoussant les malus que l'épreuve leur balançait, mais sans lui, et sans Greed pour le booster, on aurait dit qu'il avait gagné quelques centaines de livres, le crabe ne faisant pas mieux.
Son compagnon était toujours dans sa crise de folie, mais il piaffait bien plus faiblement maintenant, incapable de reunir la force pour faire de vrais dégâts, mais pour tout le bien que ça lui faisait, ils avaient été mis dans une situation terrible. Il avait été sûr qu'avec les boosts de Greed et son armure, ils étaient à des heures de la sortie. Maintenant qu'il n'avait plus rien de tout ça, il ne pouvait même pas commencer à deviner combien de temps ça prendrait.
Il fixa la lumière lointaine, vit sa cible et soupira en soulevant un Greed très lourd alors que le crabe essayait de se débattre. Si son voyage venait de s'allonger, il n'y avait pas de raison de trainer, alors il reprit sa marche.
Cinquante-huit, cinquante-neuf, soixante. Merde.
Au fil du temps, les malus qui leur avaient été infligés n'avaient fait que se renforcer, jusqu'à ce que Ben atteigne le point où il se traînait au sol pour atteindre leur destination, Greed posé sur son dos, son compagnon n'ayant plus la force de se débattre alors que toute sa puissance était aspirée. Une petite partie de lui se demandait si le crabe était mort, mais il était posé sur le dos de sa veste, donc il ne pouvait pas se connecter à lui à travers, l'effort que ça demanderait de ramener sa main en arrière pour vérifier étant trop grand alors qu'il devait se concentrer sur l'atteinte de la sortie.
Il ne pensait pas s'être jamais senti aussi impuissant, comme s'il n'avait même pas les attributs nécessaires pour supporter le poids de son propre corps, et le pire, c'était la durée pendant laquelle il était resté là. Un seul de ses esprits servait à compter les secondes, quelque chose qu'il avait commencé après avoir enlevé l'armure pour garder la trace du temps, mais il le regrettait. Il venait de passer vingt-quatre heures dans cette section depuis qu'il comptait, et vu le fait que les zones de repos avaient des limites de temps, il était prêt à parier que les sections de l'épreuve en avaient aussi. Il ne voulait pas rester coincé là pour découvrir qu'il avait raison.
Un coup de chance pour lui, il n'avait jamais fini par succomber à un effet mental, même s'il ne savait pas pourquoi. D'après l'impression qu'il avait du dieu qui avait créé l'épreuve, le faire s'entretuer avec Greed au milieu était tout à fait le genre de truc qui aurait plu à ce salaud, mais cette impulsion n'avait frappé qu'un seul d'entre eux au final, au moment où la sortie apparaissait en vue.
Ce n'était plus une lumière lointaine, il pouvait maintenant la distinguer comme une porte à franchir, et ça ranima sa vigueur tandis qu'il se forçait à avancer, traînant son corps au sol avec des doigts acharnés, faisant tout ce qu'il pouvait pour ne pas s'arrêter, tout en sentant les malus continuer à grandir.
Je peux pas m'arrêter. Je m'arrête je meurs. Le moindre repos que je prends, c'est juste plus de temps pour que l'épreuve augmente la difficulté, le fait que je puisse encore bouger est pratiquement un miracle. Tant que Greed est en vie, tous les dégâts que je m'inflige en sortant pourront être réparés. Même s'il est pas en vie, je trouverai un truc. Il faut juste que je continue.
Il continua de pousser et de se motiver, faisant tout ce qu'il pouvait pour se dire de continuer d'avancer. Il sentit ses jambes saigner de les traîner contre le sol depuis si longtemps, la peau quasiment usée jusqu'à l'os, mais il ne s'arrêterait pas alors que la sortie grandissait de plus en plus dans son champ de vision, même s'il avait de plus en plus la tête qui tournait en avançant.
J'arrive pas à croire que je souffre de perte de sang dans un endroit où il n'y avait même pas de danger direct. Pensa-t-il avec amusement. Bon, je suppose que faire attaquer par Greed compte comme du danger, mais au moins ça a arrêté de saigner tout seul au bout d'un moment… même si ça a peut-être recommencé. Merde.
Tous ses esprits maudissaient le dieu de l'épreuve, ainsi que les dieux du monde pour l'avoir laissée être placée là si facilement. Chaque partie de lui hurlait qu'elle devait être détruite, mais il savait que ça n'arriverait pas tant qu'il serait encore dedans, et alors qu'il atteignait enfin la sortie, presque en roulant à travers, il décida que comprendre comment faire ça était tout aussi important que tout le reste avec quoi il occupait son temps, et que ça passerait en tête de sa liste de priorités la seconde où il serait libre.