En entrant dans l'épreuve, il eut en fait quelques raisons d'être optimiste. Il y avait bel et bien un sol solide sur lequel marcher, bien qu'il semblât plus être un construit de mana que de la pierre ou de la terre sous ses pieds, et ses enchantements tenaient. Mieux encore, il avait même trop froid à cause d'eux et en baissa la puissance jusqu'à être à l'aise, sachant qu'en toute probabilité il devrait les modifier à nouveau bientôt. Même si ce n'était pas trop mal pour l'instant, il faisait encore chaud, simplement pas à une température qui le cuirait vif dès le départ.
À partir de là, il jeta un coup d'œil rapide autour de lui, essayant de comprendre où il devait aller, quand une vue l'immobilisa net.
« Greed, soit je rêve, soit l'épreuve me joue des tours parce que je vois déjà une lumière. »
Ce n'était qu'une lueur au loin et il était déjà certain qu'il lui faudrait autant d'heures de souffrance pour l'atteindre que pour n'importe quelle autre partie de l'épreuve qu'ils avaient traversée jusque-là, mais il était sûr qu'elle était là, claire comme le jour.
L'une de ses plus grandes inquiétudes avait été de savoir comment il parviendrait à la trouver si l'épreuve devait être inondée de flammes, avec de la lumière dans toutes les directions pour le perturber, mais tant que ce n'était pas un bout de feu déjà commencé, c'était peut-être leur première bonne nouvelle depuis le début d'une section qui promettait d'être rude.
« Eh bien, ne fais pas la fine bouche devant un peu de miséricorde et bouge-toi ! » lui cria Greed, le mettant en mouvement à toute sa vitesse.
L'armure le lestait, mais sa force et son endurance étaient toutes deux élevées, augmentées d'autant plus par le crabe pressé contre sa poitrine, et combiné à l'enchantement de temps sur l'armure qui le submergeait de ses effets, il volait prácticamente à travers les terres, couvrant la distance à une vitesse qu'il n'aurait jamais pu espérer atteindre normalement. À chaque pas, il gagnait du terrain tandis que le monde se mouvait au ralenti, et il ne put s'empêcher de caresser l'espoir d'arriver avant que les choses ne tournent vraiment mal, sa seule préoccupation étant d'ajuster l'enchantement d'eau pour rester au frais alors que la chaleur montait.
Cet espoir dura jusqu'à ce qu'un pilier de feu jaillisse du sol à peine quelques secondes plus tard.
Il ne s'y attendait pas. Il n'aurait pas pu s'y attendre. Il regardait au loin, pensant apercevoir le premier signe de ce qu'on lui lancerait bien plus loin, de quoi lui donner au moins un indice, mais cela était apparu droit sous ses pieds, l'engloutissant brièvement dans les flammes.
Il était assez large pour qu'il lui faille des secondes pour en sortir, mais à la fin, il se sentit transpirer malgré ses divers enchantements. Il aurait voulu que ce soit de l'inquiétude ou de la peur, mais assez de chaleur avait traversé pour le laisser dans cet état tandis qu'il continuait, maugréant contre lui-même.
C'est de ma faute. On ne faisait que voir des signes au moins un peu loin, je croyais pouvoir compter là-dessus. Je n'ai jamais imaginé me retrouver au milieu d'un putain d'enfer ! Merde, si ces trucs ne font que chauffer davantage, je suis dans de beaux draps.
Alors qu'il essayait de réfléchir à la manière d'éviter ce genre de chose à l'avenir, il y avait un élément qu'il n'avait pas pris en compte : sa vitesse actuelle et sa malchance habituelle. Avec l'enchantement de temps par-dessus les précédents buffs, il se déplaçait bien plus vite, ce qui signifiait qu'il s'était enfoncé plus loin dans l'épreuve. La raison pour laquelle il n'en avait pas encore vu était que c'était le premier. Le fait qu'il se soit retrouvé en son centre au moment où il se déclencha ne tint qu'à la malchance, tandis que le fait qu'il en réchappa tenait au travail qu'il avait accompli pour s'y préparer.
Ben, n'ayant aucune idée de tout cela, fonça en avant, faisant de son mieux pour rester vigilant mais ne voyant aucun avertissement qui aurait trahi la flamme à venir. Tout ce qu'il pouvait faire pour essayer d'être en sécurité était de baisser encore la température, au-delà de ce qui lui était confortable, pour tenter de se protéger contre quoi que ce soit qui les prendrait au dépourvu.
Il vit d'autres piliers s'élever autour de lui, chacun semblant plus grand que le précédent et jaillissant sans prévenir, mais heureusement le ratant. Ils commençaient à arriver plus vite cependant, avec plusieurs apparaissant à la fois, alors il essaya de se pousser plus fort, forçant plus de vitesse hors de ses jambes à chaque pas, pour découvrir qu'il ne le pouvait pas. Les premières sections l'avaient habitué à donner chaque goutte de sueur et de sang possible quand il poussait son corps, et quand il avait commencé à courir pour celle-ci, il forçait déjà son corps à ses limites absolues.
Ça lui faisait mal de respirer et tout lui faisait mal, mais Greed le soignait constamment, réparant chaque fibre musculaire déchirée, stimulant la dégradation et l'élimination des acides et autres sous-produits de l'effort tandis qu'il se poussait ainsi pour qu'il n'ait pas à s'arrêter. Jusqu'à ce qu'ils passent la sortie, son corps n'était rien d'autre qu'une machine conçue pour avancer.
Une petite partie de lui se maudit de n'avoir jamais rien fait pour entraîner sa stat d'agilité alors qu'une nouvelle chose attirait son œil alors qu'il se dirigeait vers leur destination finale. Une unique boule de feu flottait dans les airs et se mit à bouger, apparemment au hasard au début, mais au fil des secondes, il devint évident qu'elle allait dans sa direction.
Pour l'instant, ce n'était pas une préoccupation majeure, mais il savait que comme pour n'importe quelle autre partie de l'épreuve, elle en deviendrait une. Il était actuellement plus rapide qu'elle, la laissant dans la poussière tandis qu'il se poussait, mais il ne savait pas combien de temps cela durerait avant que sa propre vitesse n'augmente, et comme il en voyait de plus en plus apparaître autour de lui, cela ne faisait qu'augmenter son inquiétude à chaque seconde qui passait.
C'est alors qu'il essayait de comprendre comment s'en débarrasser qu'il fut pris dans un autre pilier de flamme, celui-ci plus grand que tous les autres, et l'un de ses esprits réagit immédiatement, baissant l'enchantement d'eau aussi bas qu'il pouvait aller pendant qu'il en sortait, les yeux presque fermés pour les protéger de la lumière aveuglante de l'incendie.
Là où la première fois avait pris des secondes, la deuxième prit des minutes, le faisant douter s'il y aurait une quelconque issue. Si peut-être l'épreuve entière n'avait pas éclaté en flammes tandis qu'il commençait à sentir l'effet rafraîchissant perdre face à la chaleur grandissante.
Ce ne fut que lorsqu'il sentit l'air commencer à lui brûler les poumons qu'il en sortit, sa destination finale en vue.
À ce stade, l'épreuve dans son ensemble était devenue si chaude que ses divers enchantements ne pouvaient plus l'empêcher de transpirer dans son armure tandis que son dos commençait à brûler, lui disant tout ce qu'il avait besoin de savoir sur la distance qui le séparait des boules de feu qui le poursuivaient, mais la fin était presque à portée de main. Du moins, elle l'avait été brièvement.
Il avait pu distinguer la sortie avec certitude, non plus comme une lueur au loin, mais comme un trou lumineux dans l'espace pour le traverser, peut-être dix minutes de plus avant qu'elle ne soit consumée par un pilier de flamme plus grand que tous les autres.
Merde ! Elle est encore dedans ? Je dois la trouver pendant qu'elle y est ou la sortie sera-t-elle déplacée ? Si elle a été déplacée, je ne la trouverai pas à ce stade, alors je dois faire confiance au fait que si j'y entre, je l'aurai. Pas d'autre option.
« Greed, peu m'importe comment tu détruis mon corps pour le faire, il me faut plus de vitesse ! » hurla-t-il, sentant la peau de son dos cloquer alors que les boules de feu qui le suivaient forçaient le passage à travers la barrière qu'il avait dressée pour toucher le métal de l'armure lui-même.
De son côté, Greed ne le questionna pas, l'inondant plutôt de mana de vie alors que le sort s'activait, donnant à Ben la vitesse qu'il voulait alors qu'il atteignait le bord du pilier de feu et s'y jeta.
Plus chaud que tous les précédents, il servit de distraction à Ben face à la douleur sévère dans ses jambes due au sort, ses muscles se déchirant pour le propulser plus vite. Tout ce qu'il pouvait faire était d'aller tout droit, sachant que tant que sa trajectoire était bonne, il passerait à travers.
Avec la taille du pilier de flamme plus grande que toutes celles qu'il avait vues, il passa de longues minutes douloureuses à ne faire que courir, à peine capable de respirer alors que le feu consumait tout l'air autour d'eux, mais traversant son étourdissement jusqu'à ce que soudain, ce soit fini. Ils étaient de l'autre côté après avoir terminé cette section de l'épreuve et il retira vivement l'armure avant de payer le prix du sort de Greed et se laissa s'allonger par terre.
'Je ne dirais toujours non à une résistance à la douleur', marmonna-t-il, espérant que le Système se sentirait assez généreux pour éventuellement accéder à cette suggestion.