« Parfait », souffla Ben avec satisfaction quand la notification retentit dans sa tête. Il avait environ une heure avant qu'ils n'aient à entrer dans l'épreuve, amplement le temps de récupérer le mana qu'il avait dépensé, et avec la montée de niveau il se sentait bien.
Il n'avait dormi que quelques heures avec tout ce qui se passait, mais il se sentait pourtant requinqué en attendant. Plus de deux jours avaient été consacrés à étudier l'épreuve et à travailler sa magie, et le fait que la seconde option ait réussi à porter ses fruits à la fin était déjà bien plus qu'il n'avait espéré.
'Cela prouve bien que les classes ne servent pas à rien. Je ferais mieux de m'assurer de remplir les plus importantes le plus efficacement possible à l'avenir.'
Il savait sans l'ombre d'un doute qu'il n'aurait jamais fait monter sa magie en l'espace de quelques jours sans les effets de toutes ses classes qui agissaient dessus, ainsi que les bénédictions qu'il possédait. Il pouvait bien voir l'effet quand il s'agissait de ses compétences d'esprit. Il n'avait jamais eu trop de mal à faire monter les plus simples s'il bossait vraiment, mais il n'avait jamais pu voir cet effet sur aucune de ses compétences d'artisanat. L'artisanat et l'enchantement avaient surtout progressé avec ses classes, et la seule autre étant la connaissance de l'enchantement qui dépendait davantage de combien il pouvait lire que de tout entraînement réel, il n'avait jamais pu voir à quelle vitesse il pouvait grimper dans les niveaux jusqu'à présent.
Tant qu'il y aurait des objets pour lui dans la section suivante, il pourrait peut-être se mettre dans une meilleure position pour la suite grâce au niveau qu'il avait gagné, mais il devrait d'abord survivre à la section à venir en regardant Greed dans sa main.
« Je ne sais pas ce qui arrive, mais ça va probablement faire mal. T'es prêt ? Tu veux un morceau avant ? »
« Beurk, ne me fais pas penser à ce qui remplit mon estomac alors qu'on peut mourir », se plaignit-il. « En plus, je dois garder tout le mana possible. Booster mon propre taux de récupération c'est une chose, mais je ne peux pas booster ma réserve de mana et tu en prends une quantité déraisonnable pour soigner. Sans compter tous les buffs que j'ai déjà sur toi. Comment tu te sens ? »
Tous les attributs de Ben étaient actuellement boostés. Normalement, il n'aurait jamais envisagé de les prendre s'il pouvait l'éviter, tant qu'un attribut était boosté les taux de croissance d'une personne tombaient essentiellement à zéro et aussi utiles qu'ils puissent être sur le moment, il préférait de loin choisir de grandir autant qu'il le pouvait dans les situations où il se trouvait, mais là c'était différent. Leurs deux vies étaient en jeu, il devait tout faire pour passer au travers de ce qui allait lui être lancé en franchissant la porte.
Il prit une longue inspiration profonde pour tenter de calmer ses nerfs en poussant sa concentration et ses autres compétences d'esprit à leurs limites. Il ne savait pas à quoi s'attendre, alors il devait être prêt à tout alors qu'il faisait ses premiers pas vers la porte, l'ouvrit, et se retrouva à entrer dans un vide vide une minute et l'instant d'après dans ce qu'il ne put appeler que déser.
Il était plus que reconnaissant d'être encore sur sol ferme en prenant en compte les alentours, tournant la tête pour avoir la vue complète tandis qu'il le faisait. La porte par laquelle il était passé avait disparu, le laissant dans une plaine infinie de sable et de montagnes. Tout complètement stérile, tous les deux étant les seuls signes de vie aux alentours.
Une petite partie de lui ne put s'empêcher de penser à quel point ça aurait été utile d'avoir Thera là, mais il la repoussa rapidement de côté. Autant qu'il voulait la voir, autant qu'il voulait son aide, c'était mieux qu'elle ne soit pas coincée dans une situation comme celle-là avec lui.
Sans rien sur quoi se baser quant au but de l'épreuve hormis ce qu'il avait vu dans la dernière, il se mit à chercher une lumière en avançant, décidant d'aller de l'avant alors qu'il espérait désespérément que le dieu qui l'avait créée n'était pas assez cruel pour le pointer dans la mauvaise direction au moment où elle commençait.
Du moins, on dirait qu'une de mes théories pourrait être juste. Il faudra que je voie la suivante pour en être sûr, mais si c'est le cas… Eh bien, un problème à la fois.
Avant d'entrer, il avait pris soin de comparer la magie qu'il avait vue de la première pièce où ils avaient été à la seconde, et bien qu'il ne puisse pas en être certain, il y avait quelques différences apparentes. La plus significative était que dans la première pièce il avait vu plus d'enchantements d'air, et dans la seconde plus de terre. Si chaque section allait avoir un thème magique différent, il n'était pas ravi des implications sur la durée pendant laquelle ils allaient y être coincés, ni sur la manière dont cela collerait avec l'idée que la tour avait onze étages, alors ces pensées aussi il les repoussa.
Au moins pour les premières minutes, aucun des deux n'eut de plainte. C'était en fait surprenamment agréable alors que Ben filait à travers le sable, se déplaçant plus vite grâce au buff qu'il ne l'avait jamais fait auparavant. Malgré le fait que ce fût un désert, la température était modérée, et il n'y avait ni vent ni humidité pour empirer les choses pour eux. Le ciel au-dessus manquait toujours de soleil, mais le niveau de lumière n'était pas aveuglant pour eux non plus. Il était sûr qu'il pourrait voir la lueur distante de la sortie tant qu'il resterait alerte, la tâche principale était juste d'être dans une portée où cela serait possible.
« … Je déteste le dire autant putain de fois, mais tu crois qu'on devrait essayer de grimper une montagne pour avoir une meilleure vue de l'endroit où elle pourrait être ? » demanda-t-il à Greed, essayant d'avoir des idées de ce qu'ils pourraient bien faire.
« Tu crois que ça prendrait combien d'heures ? »
« Nom d'un dieu, j'en sais rien. Je te laisse le choix », soupira le crabe, n'ayant pas meilleure idée non plus.
Ce ne fut que quand Ben décida de s'y engager que tout partit en vrille.
Ça commença par un simple point dans le ciel que Ben savait mieux que de croire inoffensif et il le fixa en courant, essayant de rester vigilant à tout le reste tandis qu'il grossissait de plus en plus en l'espace de quelques secondes, les laissant tous les deux jurer comme des charretiers alors qu'ils comprenaient juste ce qu'ils voyaient.
De toutes les choses, un putain d'astéroïde !
Il ne put que se demander s'il allait mourir sur le coup, s'il n'y avait aucun moyen de battre la seconde épreuve parce qu'elle sortait des conneries pareilles. S'il le touchait, c'était fini pour lui, tout simplement. En grandissant, il estima qu'il devait faire presque cinquante mètres de large, ce dont il était sûr que ce serait assez grand pour détruire une ville sur Terre s'il n'était pas stoppé, donc même s'il frappait à proximité, il serait dans un merdier d'un niveau horrifique.
Ce ne fut que quand il le vit passer au-dessus de sa tête qu'il poussa un petit soupir de soulagement coupé bien trop court alors qu'il sentit l'impact et son corps partit en l'air après ça, avec des nuages de terre qui pleuvaient sur lui et bloquaient sa vision tandis qu'il le faisait, la poussière lui remplissant les yeux alors qu'il peinait à se relever.
Greed était toujours serré dans sa poigne, aussi misérable de l'expérience que lui, mais au moins ils étaient en vie alors que Ben se relevait et courait comme si sa vie en dépendait, choisissant d'aller vers la montagne c'est certain maintenant qu'il ne pourrait pas voir depuis le sol.
Du côté positif, puisque je suis pas mort, on dirait que ça n'avait probablement pas la même force que si ça venait de l'espace. Du côté négatif, les choses n'ont fait qu'empirer au fil du temps dans la dernière partie, alors…
Il laissa la pensée en suspens alors qu'il entendit un autre impact plus loin et sentit le sol trembler. On dirait que l'épreuve ne les visait pas spécifiquement, au moins, mais c'était un maigre réconfort. Elle compensait par l'échelle de ses attaques. Ce ne fut que quand il sentit le sol trembler une troisième fois et un autre nuage de terre fut projeté dans les airs qu'il atteignit la montagne et commença à la grimper.
C'était une activité qu'il n'avait pas beaucoup faite sur ce monde ni sur le précédent, et il attribua toute la vitesse et le succès qu'il eut à ses buffs. Il était plus rapide qu'il n'avait aucun droit de l'être, même avec le sol qui n'en finissait pas d'exploser autour de lui de temps en temps et de le faire tomber, avec l'intervalle entre les chocs qui raccourcissait à mesure que chaque impact était plus puissant, mais assez vite il fut au sommet, scruteant l'étendue autour de lui.
Il y avait tellement de poussière dans l'air, même tout là-haut, que ses yeux larmoyaient et piquaient, mais en regardant autour de lui il ne put que haleter. Il s'était passé plus que la simple chute d'astéroïdes causant le chaos autour de lui. Il pouvait voir des zones où la terre s'était ouverte en profonds canyons dont il était sûr qu'il ne s'en sortirait jamais s'il y tombait, ainsi que quelque chose de bien plus inquiétant.
« Y'avait pas quelques montagnes de plus autour, avant ? »
'Oh putain putain, ça sent pas bon.'
Il ne savait pas s'ils avaient été éliminés par les météores ou un autre événement, mais il ne voulut instantanément plus être si haut perché alors qu'il cherchait frénétiquement quelque chose qui pourrait être une lumière au milieu de tout le chaos autour de lui et crut voir un faible scintillement au loin, avec seulement le petit problème qu'il devrait contourner l'un des nouveaux canyons pour y arriver.
Il ne put qu'espérer avoir raison et que ce n'était pas l'épreuve qui jouait quelque tour cruel, faire pousser un cristal pour refléter la lumière ou quelque chose du genre alors qu'il commençait à courir vers le bas.
C'était à mi-chemin de sa descente qu'il entendit un bruit venir de derrière lui, un bruit de roulement, d'éboulement, qu'il leva Greed pour vérifier pour lui, étant récompensé par un hurlement intense dans son oreille alors qu'il le faisait.
« LA PUTAIN DE MONTAGNE ENTIÈRE S'EFFONDRE ! »
Il n'arrivait pas à le croire, du moins pas avant que le premier rocher ne roule à côté de lui. Comment ça arrivait ? Les montagnes ne s'effondraient pas toutes seules sans raison. Il dut se rappeler qu'il n'était pas vraiment sur une montagne, il était dans une épreuve. Il jouait selon les règles d'un dieu mort, tout ce qu'il pouvait faire c'était essayer de passer au travers.
Il continua de lever Greed pour surveiller derrière eux, le laissant crier s'il devait s'écarter alors que quelque chose tombait pendant qu'il courait pour sa vie. Tous ses esprits étaient dévoués à la tâche. Il savait que s'il trébuchait, ça pourrait signer sa fin, comme chaque autre partie de l'épreuve s'il n'était pas prudent.
'Pas de conneries comme ça, juste focus sur mes pas. Chaque pas compte.'
Il bougeait si vite qu'il courait et tombait à parts égales sur le flanc de la montagne, mais quand il atteignit enfin le bas il ne put pas se détendre et utilisa son élan pour continuer. Aussi abyssale que son agilité fût d'habitude, son endurance lui permit de se pousser plus fort qu'il ne l'avait jamais fait sans s'arrêter alors qu'il se ruait vers la zone où il pensait que la prochaine porte l'attendait, ne s'arrêtant pas même après quelques heures de course qui le laissèrent en douleur et épuisé, peu importe la quantité de magie de Greed qui lui était appliquée.
Il eut enfin le canyon en vue et prit un virage subtil à droite, essayant de se diriger vers le côté le plus court pour l'amener à sa destination sans perdre de vitesse en avançant, pour qu'un autre problème pointe le bout de son nez. Le canyon avait grandi depuis qu'il l'avait vu pour la première fois.
Ben eut envie de hurler. Bien sûr que les choses n'avaient fait qu'empirer. Il pouvait encore sentir les chocs et les déchirures de la terre se produire tout autour de lui, tout ce qu'il pouvait faire c'était continuer et espérer alors qu'il était déporté bien loin de sa route pour le contourner.
'Y'a aucun moyen que ce soit la méthode approuvée par le créateur pour battre ce truc stupide ! Le dieu qui a fait ça a dû s'attendre à ce qu'on soit des mages d'air de haut niveau ou un truc du genre pour voler au travers !'
Pourtant, il se poussa, mettant tout ce qu'il pouvait dans son sprint alors qu'il avançait jusqu'à être au bord et s'approcher autant qu'il osait pour courir autour, pour qu'un autre désastre les frappe. Un autre astéroïde, le plus gros à ce jour, tomba bien trop près et les projeta en l'air, directement vers la blessure grandissante dans le terrain.
Sans rien d'autre qu'il puisse faire, Ben lança Greed en sécurité alors qu'il était jeté par-dessus le bord, réussissant à peine à s'accrocher pour sa vie avant d'être piégé à nouveau, non par un piège de l'épreuve, mais par les limites de son corps.
Alors qu'il pendait au bord par le bout des doigts, rien que la mort sous lui, il ne put trouver la force de se hisser. Même avec les buffs, même avec le soin, il s'était trop poussé trop fort trop longtemps, il n'avait plus rien à donner.
Ce ne fut que quand il sentit quelque chose toucher son doigt et entendit Greed hurler pour lui qu'on eut dit qu'une source de puissance intacte avait été libérée, qu'il put lutter à travers la douleur et l'épuisement et, de toute sa volonté, se hisser sur le bord du rocher, ses doigts bruts et sanglants de l'effort de juste tenir bon jusqu'alors, et aussi vite qu'il put il se remit sur ses pieds, ramassa le crabe et continua son chemin.
« Je sais pas ce que tu m'as fait, mais ça a marché », dit-il avec gratitude entre deux respirations.
« Je te remercierais pas trop. C'était un sort de dernier dernier dernier recours. Même si je bosse pour te soigner, tu bougeras pas correctement pendant des jours. On va avoir des problèmes pour la suivante. »
'Bien sûr qu'on en aura.' Pensa-t-il, résigné à son sort. « Dans ce cas, je ferais mieux que ça compte. »
Il repoussa la sensation qu'il allait être malade en sprintant, et ignora l'humidité subtile qu'il sentit venir des orifices de son visage. Son nez lui disait que c'était du sang, mais il ne put pas trop s'en soucier de la manière dont il détruisait son corps sur le moment alors que la porte apparut enfin en vue.
Il ne se laissa ressentir aucun soulagement. Pas tant qu'il n'était pas de l'autre côté. Il y avait encore assez de distance pour qu'il se passe quelque chose, et c'est cette vigilance qui lui sauva la vie. Tous ses esprits n'avaient jamais cessé, ils étaient un tourbillon d'activité surveillant tout ce qu'ils pouvaient, et grâce à ça son corps réagit avant même qu'il ne soit consciemment conscient que quelque chose n'allait pas.
Avec une absence totale de grâce, il se jeta en avant, évitant de justesse une attaque qu'il avait vu Thera utiliser à plus d'une occasion alors qu'une scie de terre jaillissait du sol, essayant de s'enfoncer en lui alors qu'elle le faisait. Il essaya de ne pas perdre de vitesse, mais dès qu'il retrouva son équilibre, il faillit être touché par une autre, et une autre après ça, jusqu'à ce qu'il soit enfin juste devant la porte.
Ses instincts lui hurlaient que quelque chose allait exploser du sol devant elle, et manquant de toute grâce il se jeta à travers, sentant la morsure aiguë d'une lame dentelée s'enfoncer dans son mollet alors qu'il le faisait, juste un peu plus de douleur pour aller avec le reste de lui, mais il l'avait fait, il était de l'autre côté.
Son plus grand désir était de juste rester là par terre où il était tombé, face contre terre sur le ventre et laisser l'agonie le prendre, mais il avait des trucs à faire. Le premier étant le petit geste de bouger ses orteils, confirmant qu'il n'avait pas perdu une jambe à la fin, et le second étant de se retourner pour avoir un œil sur le mur, confirmant que le décompte de la pièce où ils étaient était le même que les deux dernières.
Ce ne fut qu'une fois les deux faits qu'il relâcha sa poigne serrée sur Greed, laissant le crabe parler maintenant qu'ils étaient en sécurité.
« Je suis putain de content que le dieu qui a fait ça soit mort. »