Ben se réveilla bien plus tôt qu'il n'en avait besoin pour le concours, après sa conversation éclairante avec son dieu, et se mit à préparer le petit déjeuner, un petit déjeuner outrageusement copieux. Il avait non seulement à disposition les provisions que l'ambassade fournissait à ses invités, mais aussi tous les ingrédients qu'il avait achetés au marché la veille, et tout y passa, de quoi nourrir des dizaines de personnes, avec des heures de cuisine et de mise en boîte à la clé.
Ce ne fut que lorsque le concours allait rouvrir ses portes pour la journée qu'il frappa aux portes de Thera et de son maître pour les faire sortir, Thera se présentant la première, une rougeur dorée montant à ses joues tandis qu'elle le regardait.
« Quelque chose ne va pas ? » demanda-t-il, ayant sa petite idée sur la question, en lui tendant une assiette.
« Je ne crois pas être faite pour les soirées entre filles », dit-elle en détournant les yeux et en se mettant à manger. « Dis, je peux te demander quelque chose ? »
« Bien sûr, quoi ? »
« Est-ce que tu… » Elle commença avant de s'arrêter. « Non, c'est rien. En fait, Yuzu a dit qu'il y a quelque chose de bizarre dans la façon dont tes compétences d'esprit interagissent avec ton âme, tu ferais mieux de demander à ton dieu. »
« Ah cool, merci de me l'avoir dit. Hé Myriad, t'as entendu ça ? » l'appela-t-il, tout en adressant une pensée silencieuse vers le ciel. *Et est-ce que quelqu'un m'a grillé pour mon intérêt pour Thera vu qu'elle ne me regarde pas du tout dans les yeux ?*
Pour les deux questions, il n'obtint que le silence. Son dieu avait dit qu'Hélori allait le tenir bien occupé pendant un moment, mais ça commençait déjà à être sacrément gênant.
« Pas de réponse, mais ça va probablement aller », dit-il en haussant les épaules. « Il a regardé mon âme avant, et une autre déesse l'a fait il y a moins d'une semaine. Je suis sûr que ce sera bon. »
« Je t'avais dit que toutes tes compétences d'esprit finiraient par te donner le cerveau le plus bizarre qui soit », essaya-t-elle de plaisanter en évitant toujours son regard. « On dirait que ça va te donner l'âme la plus bizarre aussi. »
Il rigola pour faire passer la chose, juste au moment où Falk sortait enfin de sa chambre, avalant une assiette avant que tous deux ne soient réquisitionnés pour tout descendre sur la zone du concours, distribuant la nourriture aux tables invitées pendant qu'elles s'installaient pour la journée.
« C'est pour quoi, ça ? » demanda une naine en picorant dans son assiette, ravie de manger quoi qu'il en soit et incapable de s'empêcher de tout dévorer après la première bouchée.
« Vous avez toutes essayé de m'aider quand j'ai été attaqué », leur dit-il gaiement. « Vous offrir un petit déjeuner était vraiment le minimum. »
« Ha, on n'aurait peut-être pas été si rapides si on avait compris qui t'attaquait », dit-elle en riant. « Ne te fais pas d'ennemis puissants pendant un concours bidon, t'as compris ? »
« Fort et clair », lui répondit-il en allant distribuer le reste aux autres tables, les remerciant au passage et échangeant quelques mots amicaux avant d'aller s'installer lui-même pour la journée.
Il avait fait quelques ventes la veille, mais plus important encore, il avait maintenant une direction pour commencer à fabriquer ses objets. Il lui fallait quelque chose pour quelqu'un qui pouvait tout utiliser, et avec ça en tête, il s'assit et commença à griffonner des idées sur une feuille, laissant le temps passer pendant que Falk et Thera le regardaient travailler en discutant, tous deux inquiets pour lui après la veille.
Ce ne fut qu'après deux heures sans la moindre vente qu'il fut tiré de ses notes, à la fois par le grognement de son maître et par des bruits de « tss-tss » qui venaient de devant lui.
Sa première pensée fut qu'il s'était trop absorbé dans son travail et avait ignoré un client, mais en levant les yeux, il vit la bête de muscle qui se dressait devant lui, une créature qui ressemblait à un centaure, seulement au corps de cheval était substitué quelque chose de plus proche d'un rhinocéros, avec une tête d'aigle à la place d'une apparence plus humaine.
« Salut, tu cherches à acheter quelque chose ? » demanda-t-il gaiement avec sa meilleure voix de vendeur, seulement pour que Falk réponde à la place de l'homme.
« Pas du tout », trancha le yéti. « Qu'est-ce que tu veux, Olop ? Tu ne vois pas que mon apprenti est occupé ? »
« Pff, tu dis ça comme si tu ne l'avais pas juste trouvé dans la rue », lança l'homme, ignorant totalement Ben. « Franchement, tu es si contre l'idée de travailler pour moi que tu en arrives là ? Même l'excuse du test de fin d'études est ridicule. Si tu voulais la jouer, tu aurais pu trouver une équipe entière comme tout le monde pour le soutenir, ça aurait rendu le truc au moins un peu plus crédible. Honnêtement, pourquoi choisir quelqu'un avec la compétence artisanat de toutes les compétences ? »
« Trouver qui que ce soit pour l'aider l'aurait juste freiné, maintenant fiche le camp. Je ne bosse pas pour toi, et mon gars va épater vos juges. »
Avec un « hmpf » sonore, Olop piétina en s'en allant, laissant une atmosphère inconfortable dans son sillage.
« Ben, il a l'air… sympa ? » dit Ben, essayant de briser le silence que la présence de l'autre avait créé.
« C'est un vrai connard, c'est ce qu'il est », grogna Falk avant de se reprendre. « Mais côté positif, il n'a pas semblé te prêter attention, donc tu lui feras mordre la poussière quand viendra le moment de juger. »
« Tu mets la barre bien haut, Falk, j'ai vu ce que les autres tables ont à vendre, c'est bon. »
« Ouais, mais toi t'es pas plus mauvais. Surtout, tu bosses tout seul. Ça suffit déjà à te faire remarquer à la fin, même si tu ne te classes pas. »
« Bon, ben je ferai de mon mieux », lui dit Ben avec assurance. « Juste pour être clair, c'est lui qui a envoyé l'invitation, non ? »
« Ouais, mais laisse tomber, j'doute qu'il repasse avant l'heure de juger. »
Une heure plus tard, Ben était vautré la face contre la table, incapable de rester positif. Tandis que les autres étals étaient pris d'assaut par les clients, le sien n'avait pas eu une seule vente de la journée, quelque chose le tirant vers le désespoir.
*Mes trucs ne sont pas pires que ceux des autres concurrents, bordel ? Mes prix sont trop élevés ? Mais ils sont comparables à ce que tout le monde pratique, donc y a pas de souci là-dessus. C'est parce que je suis le seul sans équipe ? Peut-être qu'ils n'aiment pas que je reste assis là à prendre des notes pendant que les autres travaillent. Argh, c'est tellement énervant !*
Ce ne fut que lorsqu'une ombre tomba sur ses yeux qu'il se redressa d'un bond, prêt à accueillir qui que ce soit qui regardait son travail et à le convaincre de vider ses poches pour lui, avant que son humeur ne s'effondre à nouveau. C'était quelqu'un qu'il attendait, accompagnée de trois suiveurs.
« Hé, prête pour une journée fun à trouver quoi te faire ? » demanda-t-il à Amy avec une joie forcée, tandis que Jake, Yuzu et Uliel se tenaient à ses côtés, l'archimage en particulier prenant l'un de ses couteaux pour l'examiner.
« Je peux libérer au moins quelques heures », dit-elle. « Qu'est-ce que tu avais prévu ? »
« Viens de mon côté de la table et on commence. »
« Et toi, tu peux partir », dit Falk à Uliel avec un regard pointu qu'elle balaya d'un revers de main.
« C'est mon travail d'assurer la sécurité de ces trois-là », lui dit-elle en reposant le couteau pour regarder une fléau. « Ce sont certains des individus les plus importants du monde, tu sais. Tu prendras la responsabilité si quelque chose arrive ? »
« Bien sûr, si tu prends la responsabilité du fait que mon apprenti n'a pas fait une vente de la journée », lui renvoya Falk d'une voix chargée de colère. « Le bruit a couru qu'il s'était mis à dos ton bon côté et maintenant tout le monde a trop peur pour passer. »
« Attends, c'est pour ça que je n'ai pas eu une seule vente ? » hurla-t-il, ignoré par tous les deux.
« J'admettrai ma part de responsabilité, mais vous ne devriez pas soutenir cet imposteur non plus », leur dit-elle en reposant la fléau. « Les enchantements sur ses objets sont basés sur les principes de la magie rituelle. Une seule personne ne pourrait pas les faire, vous ne devriez pas les présenter comme s'ils étaient son travail. »
*Bon, là elle a vraiment dépassé les bornes.* Autant il était intéressé qu'elle ait apparemment une assez bonne compréhension de quelque chose d'aussi rare que la magie rituelle pour en repérer les touches dans ses enchantements, autant il n'allait pas se laisser accuser de voler le crédit du travail d'un autre et prit la parole pour la défier.
« Donc si je prouve que je les ai faits, tu achètes tout mon travail ? » demanda-t-il. « J'en ai fait un paquet pour ça, si je rate des ventes à cause de toi, tu devrais assumer. »
« D'accord », dit-elle assez facilement, doutant cependant que la manière dont il comptait argumenter pour prouver que les objets devant elle étaient faits par ses propres efforts soit convaincante. Elle avait déjà entendu d'Amy et Jake plus tôt qu'il n'avait aucune affinité magique réelle, rendant les enchantements sur ses objets impossibles à produire pour lui.
Heureux de son accord et voyant des signes dollar dans ses yeux quand il considérait à quel point ses objets étaient majorés par rapport à ce qu'il vendait d'habitude en boutique, il prit un couteau plus petit, pour s'arrêter net. Il y avait une chose de plus qu'il voulait, quelque chose pour laquelle elle était particulièrement qualifiée.
« Attends, je vais être un peu cupide et demander un truc de plus si je me prouve. »
« Ça c'est sûr », dit-il, lui offrant son sourire le plus narquois. « Mais j'ai une compétence dont je veux comprendre les mécaniques profondes et tu es particulièrement qualifiée pour m'aider, pourvu que tu aies éveillé ta compétence archimage à partir de la compétence magie et non en la combinant avec toutes les magies attribuées. »
« Si c'est tout, c'est bon », dit-elle. Elle ne s'attendait pas à être mise tort, mais sa confiance continue attisa sa curiosité. Comment comptait-il prouver qu'il les avait faits ? Quel argument avancerait-il ? Elle supposait qu'il était possible qu'il ait eu accès aux compétences preneur ou emprunteur, mais elle était quasi certaine que sans les affinités nécessaires, ça ne montrerait pas ses effets pour ces magies ni pour aucune compétence affinitée.
Pourtant, il alla au plus simple pour le prouver. Regardant le couteau dans ses mains, il le dépouilla de ses enchantements tandis qu'Uliel et les trois autres invoqués observaient avec curiosité, voyant la magie gravée dessus être démontée avec une efficacité rapide jusqu'à ce qu'il ne tienne plus qu'un couteau standard.
Une fois libéré de tout enchantement, il activa sa Connexion, plongeant au plus profond des enchantements sur ses anneaux omniprésents et commença à utiliser le mana qu'il y sentait, le mélangeant et le tressant tout en travaillant à recréer l'enchantement que l'objet contenait à l'origine sous leurs yeux, n'ayant besoin que de quelques minutes pour le parfaire et appréciant les regards stupéfaits de tous, sauf de Jake.
« Je vous l'avais dit, je n'ai jamais douté de lui une seconde », dit-il joyeusement, semblant plus content que Ben d'avoir eu raison, pendant qu'Amy avait juste l'air confuse.
« Comment ? Je pensais que tu ne pouvais pas utiliser la magie du tout. C'était pas ton plus gros problème avec tes compétences quand t'es arrivé ? »
« C'est quelque chose que je veux savoir aussi », dit Uliel. « En plus de comment tu arrives à créer un rituel aussi complexe tout seul. »
« Et je serais ravi d'expliquer les deux », dit-il d'une voix pleine d'entrain. « Dès l'instant où tu achètes tout mon matos, ça va. »
« D'accord », dit-elle en tendant sa carte. Vu les prix, ce ne serait pas donné, mais elle était suffisamment riche de par ses divers travaux.
Poussant apparemment de côté sa confiance sur le montant qu'elle allait dépenser, Ben se baissa et se donna du mal, sortant une caisse complète d'armes sous la table.
« Ce sera juste une minute le temps de tout chiffrer », lui dit-il. « Et je vous jette même la caisse gratis. Suis pas mignon ? »
« ...Quelqu'un t'a déjà dit que t'es radin ? » lui demanda-t-elle en regardant les dizaines d'armes dont elle n'aurait même pas besoin en tant que mage, décidant de tout refiler à Amy quand elles rentreraient.
« Hé, c'est toi qui a accepté d'acheter tout et j'ai besoin de gratter le peu de richesse que je peux. Certains d'entre nous ne sont pas devenus riches du jour au lendemain en arrivant dans ce monde, tu sais. »
*Certains ont dû attendre des mois pour le devenir plus tard.*
Toujours, il voulait que ses créations soient utilisées à bon escient, donc après le paiement transféré, il expliqua quels effets étaient sur chaque objet avant d'en venir à la question principale qu'ils semblaient tous avoir.
Enfilant un anneau vierge, il tendit la main à Uliel tout en lui filant un morceau d'acier. « Bon, fais-moi un plaisir et fais flotter ça en l'air avec ta magie, je pourrai tester l'effet de ma compétence pendant que tu le fais et on pourra tous passer à la suite joyeusement. »
Elle fit ce qu'on lui demandait sans se plaindre, remplissant la seconde partie de sa requête par-dessus son envie de satisfaire sa curiosité. Prenant sa main et utilisant sa magie, elle sentit l'instant où il se connecta à elle et fit de son mieux pour ne pas se retirer alors qu'elle se sentait épiée de tous les côtés tandis que près d'une dizaine de voix remplissaient sa tête.
Il lui fallut un moment pour réaliser qu'il parlait, expliquant aux autres exactement comment il y arrivait, l'effet de sa compétence Connexion, ainsi que la synergie qui existait entre esprit complexe et pensée parallèle qui rendait sa tête si bondée pour quiconque était forcé d'y jeter un œil.
Ce ne fut que lorsqu'il lâcha prise qu'elle put respirer confortablement, sa tête à nouveau remplie seulement de ses propres pensées, pendant que Ben retirait l'anneau précédemment vierge pour le lancer à son maître afin d'obtenir un peu plus de preuves sur le fonctionnement profond de Connexion.
« Qu'est-ce que j'ai dessus, Falk ? »
Il savait qu'il devrait y avoir la compétence au huitième niveau, mais vu qu'il obtenait parfois des compétences à un niveau bien plus bas que prévu, il avait encore besoin de son maître pour le confirmer, les résultats apportant plus d'eau à son moulin.
« On dirait que t'as seulement pu la copier au cinquième niveau », lui dit son maître après un coup d'œil et le lui relança.
« Intéressant, ça correspond à ma théorie que les compétences ont un poids. J'ai eu ce souci avec la magie des plantes et c'est sans doute le produit de trois compétences, alors que celle-ci est le produit de dix, alors peut-être que c'est ça ? Mais certaines autres compétences que je n'ai pas pu copier à leur plein effet n'étaient pas évidemment des versions combinées d'autres compétences. Peut-être que chacune a sa propre taille ou ses sous-composants qui dictent combien j'en peux copier ? » marmonna-t-il, prenant une note rapide du résultat pour plus tard. Autant il voulait comprendre, ce n'était pas super important, surtout quand il pouvait juste utiliser d'autres compétences à la place. Aussi pratique que ce soit d'avoir cette compétence sur un anneau, il choisirait ses anneaux niveau neuf n'importe quel jour plutôt que ça.
Se secouant de ses songes une fois tout fini, il offrit un siège à Amy pour parler de ce qu'il lui avait demandé, faisant de son mieux pour ignorer sa curiosité en remarquant Yuzu chuchoter à Thera sur le côté de façon très animée pendant que son amie avait l'air profondément mal à l'aise, même avec sa cape pour la cacher.
« Hem, bref, passons au cœur du sujet », lui dit-il. « Je sais que tu veux trouver quelque chose qui te convient, mais puisque tu peux utiliser n'importe quelle arme, y en a-t-il que tu préfères particulièrement ? »
« Ça dépend de l'utilisation », dit-elle, ayant l'air de ne pas croire qu'il puisse lui faire quelque chose de valable. « J'ai été entraînée à me battre dans plein de situations différentes. Dans une bagarre, je suis contente avec des poings américains ou un couteau, peut-être un gantelet aussi. Pour tout ce qui demande un peu plus de distance, les épées ou les lances sont bien, mais une hache ou une batte marchent aussi selon ce que j'affronte. Les armes de jet comme le javelot ou les disques volants vont bien, mais dans ce cas je préfère les arcs vu qu'il est trop facile de perdre ce que je lance si je le fais avec trop de force. Ah, et je ne suis pas vraiment fan des fléaux », ajouta-t-elle, presque en passant.
Ben nota tout ça en sentant des idées commencer à se monter dans sa tête. « D'accord, pour l'instant je pense qu'on a des couteaux, des épées, des poings américains, une hache et une massue dans la caisse. Tu veux sortir celles qui te semblent le mieux t'aller ? Bien sûr, si Uliel n'a rien contre vu qu'elles sont toutes à elle. »
L'archimage consentit d'un geste de la main, ayant prévu de les laisser toutes à Amy de toute façon, pendant que son ancien camarade de classe fouillait dans la caisse pour trouver les tailles qui lui allaient le mieux, et après quelques encouragements, elle montra comment elle les utiliserait, enchaînant coups et estocades, traitant chaque attaque dans le vide comme si elle était en combat sérieux.
Ben observa chaque mouvement, cherchant ce qui pourrait être inconfortable, comment différents designs et poids pouvaient l'affecter, mais constata que quoi qu'elle utilise, elle le rendait parfait, ne lui laissant rien à exploiter sur ce front à part lui demander son avis sur où elle pensait avoir des soucis avec le poids ou l'équilibre des objets.
Pour chaque retour qu'elle faisait, il prenait des notes et esquissait des designs de formes différentes, faisant de son mieux pour déterminer ce qui marcherait mieux pour elle, finissant par les lui montrer et demander son avis.
« Tout ça a l'air bien », concéda-t-elle. « Mais ce sont juste des objets que je pourrais avoir n'importe où. Je cherche quelque chose qui me correspondrait vraiment. »
« Hé, tout ça fait partie du processus de décision. J'ai besoin d'expérimenter un peu et d'avoir des idées. Une dernière chose pour aujourd'hui par contre, tu utilises des boucliers ? »
« Parfois, mais c'est assez situationnel pour moi aussi. Je peux me battre avec un assez bien, mais y a plein de cas où je préférerais avoir une bonne arme en main et utiliser mes augmentations pour la défense plutôt que de me soucier de trimballer un bouclier. »
« Hmm. Bon, bien, juste pour l'argument, quel genre de bouclier tu préfères quand tu en utilises ? Forme, taille, n'importe quoi ? »
« Bon sang, je suppose qu'un circulaire c'est ce que je prends d'habitude à l'entraînement, peut-être soixante centimètres de large ? »
« Parfait, c'est tout ce qu'il me faut pour aujourd'hui, mais si tu reviens demain j'aurai quelques trucs de plus à voir. »
Bien qu'elle n'ait pas l'air enthousiaste, elle accepta facilement, et ça donna à Ben encore plus envie de lui faire quelque chose de valable. Le fait qu'elle ne croie visiblement pas qu'il puisse créer ce qu'elle voulait ne fit que monter son esprit de compétition, sans compter qu'il avait désespérément besoin du paiement convenu, et pendant qu'ils partaient, Yuzu faisant un signe de main enthousiaste à Thera qui semblait complètement lessivée en retour et tout le monde s'affairant à porter leur nouvelle caisse d'armes, il coupa le monde pour se concentrer sur ce qu'il devait faire.
Utilisant la forge fournie, il commença par chauffer de grandes quantités d'acier, prenant ce dont il avait besoin à chaque fois pour refaire rapidement les objets qu'Amy avait déjà testés, mais redessinés selon ses spécifications et sans aucun enchantement ajouté. Il comptait les refondre tous après qu'elle vérifie comment les changements se sentaient, donc pas la peine de mettre le travail en plus.
Après ça, il passa aux autres objets qu'elle avait mentionnés, ainsi qu'au bouclier qu'il avait suggéré. La lance et le bouclier furent faciles, il en avait fait plein pendant son entraînement chez Falk, et si le gantelet fut un peu plus difficile sans elle pour l'ajuster parfaitement, après une heure à la regarder utiliser les diverses armes, combinée à son œil observateur, il était sûr d'avoir réussi à monter quelque chose qui irait bien.
Le problème, c'était l'arc. Il avait un peu d'expérience pour en faire, mais pas beaucoup. L'archer type ne prend pas un arc en métal. Il y a assez de bois de haute qualité dans le monde qui sont parfaits pour la tâche et gardent le poids assez bas pour rester maniable, et si sa compétence artisanat le rendait aussi compétent pour travailler ce matériau que n'importe quel autre, il ne voulait pas gâcher le peu de bois qu'il avait apporté sur un truc comme ça au cas où il en aurait besoin plus tard.
*Bon, elle doit avoir un attribut force au-dessus de mille minimum, elle peut gérer un arc en métal pour l'instant. Diable, elle pourrait probablement en utiliser un normalement sans souci. Il me faudra juste trouver quelque chose pour la corde.*
Une fois décidé, il le finit vite avant d'attaquer la prochaine chose dont il aurait besoin qu'elle utilise demain, bien plus simple dans son design. Il prit une plaque carrée de métal et y grava les chiffres un à cinq en demi-cercle, la gardant juste assez large pour que le bout de tous ses doigts puisse toucher confortablement chaque chiffre.
De là, il y incrusta cinq petits morceaux de cristal en ligne, créant un enchantement de lumière différent pour chacun qui se liait au chiffre et posa ses doigts dessus, faisant passer du mana dans chacun un par un et voyant le cristal approprié s'allumer, obtenant rouge, jaune, vert, bleu et violet brillants selon le morceau de mana qui y passait.
« C'est quoi ça ? » demanda Thera, le surprenant par la proximité qu'elle avait prise sans qu'il s'en rende compte, malgré le fait qu'elle ne le regardait toujours pas dans les yeux, choisissant de diriger toute son attention vers l'outil qu'il avait fait.
« C'est un moyen simple de mesurer le contrôle de mana de quelqu'un », expliqua-t-il. « Tiens, donne-moi des chiffres, un à cinq. »
« Bien sûr, un, trois, deux, un, cinq, quatre, un… »
Elle continua pendant qu'il touchait la plaque, à chaque chiffre qu'elle disait la lumière correspondante s'éteignait jusqu'à ce qu'elle finisse par s'arrêter.
« D'accord, là tu fais juste ton malin », lui dit-elle avec une pichenette. « Aie un peu de pitié pour ceux d'entre nous qui casseraient ton petit joujou. »
« Ha, ouais j'ai tout ce contrôle et rien à en faire. Le but c'est de voir comment Amy gère. Si elle a un contrôle aussi bon que le mien, ça ouvrira un peu les options pour ce que je peux lui faire. »
« Tu penses à quoi ? » Elle ne put s'empêcher d'être curieuse. Elle avait l'impression que les seules fois où elle voyait Ben réfléchir aussi fort pour faire un objet, c'était soit quand il essayait de lui faire un bâton par le passé, travaillait sur l'amélioration de son brassard, ou son objectif actuel, légèrement douteux, d'essayer de piéger une âme. Le voir travailler aussi dur actuellement, elle ne put s'empêcher de repenser à des moments de sa jeunesse, à regarder son oncle bosser sur n'importe quel projet avec la même dévotion.
Il allait répondre, il n'avait pas qu'une idée après tout et ça semblait pouvoir aider d'avoir des avis, mais ce fut au moment où il ouvrait la bouche qu'il entendit une voix basse sembler lui hurler dessus.
« Hé les jambes, t'es encore ouvert ? »