Malgré la longue nuit passée à gérer le problème que représentait la compétition d'Helori, Ben se réveilla en pleine forme, reposé et plein d'énergie. Non seulement il avait gagné le concours et, vraisemblablement, offert à son dieu une nouvelle source de foi assez solide pour qu'il passe outre le fait que Ben y ait consenti sans son accord, mais il pouvait désormais compter Helori parmi ses professeurs. Il œuvrait sans cesse à apprendre le plus possible, et il réfléchissait déjà à la façon d'exploiter cette nouvelle source d'information.
Voyons, évidemment, je la consulterai de temps en temps depuis le royaume de Myriad pour qu'elle réponde aux questions qu'il ne peut pas résoudre, mais il y a d'autres endroits où je peux l'utiliser aussi. J'ai tellement de compétences d'esprit à en perdre la tête que je peux me consacrer à la lecture d'un livre pendant qu'elle et Falk me donnent tous les deux des cours. Bon sang, je pourrais même faire participer Myriad s'il a quelque chose d'utile à m'apprendre. Si les trois étaient concentrés sur l'enseignement des plantes, ne pourrais-je pas faire progresser ma compétence de connaissances sur les plantes à une vitesse incroyable ? Peut-être devrais-je garder ça pour le moment où je prendrais le job de savant, cela dit. Qui sait combien de temps il faudra avant que je sorte de mon job actuel, j'ai tout le temps de trouver la solution.
Il était positivement hilare en préparant le petit-déjeuner pour Falk et Thera, dressant les assiettes et frappant à leurs portes pour les faire sortir manger dans le couloir avec lui.
« Tu as l'air de bonne humeur, gamin, tu te sens prêt pour aujourd'hui ? » demanda son maître en faisant allusion à la raison principale de leur présence, la compétition d'artisanat, qui débutait ce jour-là.
« Ou alors tu as vraiment réussi à obtenir une compétence magique grâce au dieu contre qui tu as décidé de concourir ? » Thera voulut savoir, curieuse de l'issue de l'affaire.
« Eh bien, j'ai gagné et j'ai obtenu sa bénédiction, mais pas de magie. Myriad avait raison sur ce point, hélas. Du côté positif, par contre, puisqu'elle n'a pas pu honorer la récompense promise, j'ai le droit de l'utiliser... enfin, d'apprendre d'elle. »
Thera se contenta de secouer la tête tandis que son maître lui tapotait l'épaule avec compassion. « Tu sais, gamin, autant je ne te voulais pas quand tu as débarqué dans ma boutique, autant tu vas me manquer quand l'un des dieux décidera de te jeter dans les enfers infinis. »
« Ça n'arrivera pas. » dit-il en écartant la main de son maître. « Certes, Eneth n'est pas fan, mais il ne peut pas faire ça à l'apôtre d'un autre dieu n'importe comment. Bon sang, je suis à peu près sûr qu'il ne pourrait même pas le faire à l'un de ses propres croyants sans bonne raison. Quant à Helori, elle n'y voit aucun inconvénient. »
« Bien sûr, mais un de ces jours, tu vas réussir à mettre le mauvais en rogne et les choses vont dégringoler vite fait. » dit le yéti en riant. « Mais ne nous en faisons pas pour l'instant. Tout est prêt ? »
« Dans quelques sacs, oui. »
« Bien, dans ce cas, mettons-nous en route. »
Les rues étaient plus encombrées que lors de l'un quelconque des jours précédents et il était facile de comprendre pourquoi. C'était le début de la compétition qui les avait amenés là, avec plein de gens qui s'étaient levés plus tôt qu'eux et installaient déjà leurs tables et leurs présentoirs en essayant de vendre leurs marchandises tout en fabriquant quelque chose qui marcherait bien, du moins pour la partie ordinaire de la compétition. Ben n'y participerait pas, préférant consacrer ses efforts à un groupe qui n'existait que sur invitation.
Lorsqu'ils atteignirent le bureau d'inscription, Falk remit cette fameuse invitation, laissant entendre sans la moindre ambiguïté que ce serait Ben seul qui participerait pour la boutique.
« Mais êtes-vous sûr, monsieur ? » demanda l'employé nerveusement. « Il sera la seule personne à concourir sur une invitation qui travaillerait sans équipe. Ne devriez-vous pas aider votre apprenti ? »
D'après son comportement, Ben ne put s'empêcher de se demander si l'employé n'avait pas reçu l'ordre de surveiller cette invitation, ainsi que les compétences du yéti qui la tenait, mais Falk n'en fit rien.
« Ni l'un ni l'autre, on s'en fiche de gagner. Puisque l'occasion se présentait, on l'utilise comme examen de fin d'apprentissage. S'il s'en sort assez bien, il est officiellement fini d'être apprenti. Si vous avez un problème avec ça, on peut partir. »
La menace de partir fit visiblement son effet, l'employé les dirigeant vers un groupe de plus grands stands, leur table clairement marquée avec une forge et d'autres fournitures déjà préparées pour être utilisées alors qu'ils s'y rendaient, Ben plaisantant avec son maître en chemin.
« Sache juste que même si je remporte l'or, tu ne te débarrasseras pas de moi si facilement. Je vais te piquer chaque once de savoir que tu as, attends de voir. »
« Allez, si je pensais que te dire que tu es assez bon pour voler de tes propres ailes me rendrait ma liberté, je l'aurais fait il y a plus d'un an. Je voulais juste être sûr de ne pas avoir à expliquer pourquoi je n'aide pas. »
Il rit en arrivant à la table et en commençant à s'installer, sortant les outils qu'il s'était assuré d'apporter pendant que Falk montait une exposition pour les objets qu'il avait préparés, faisant des panneaux avec leurs prix pour les placer à côté au fur et à mesure, au grand écarquillement des yeux de Ben qui jeta un coup d'œil.
« Putain, tu vas vraiment me laisser fixer les prix correctement ? » demanda-t-il en bavant devant ce qui était écrit.
« Tu n'as pas à aligner tes prix sur les miens ici, donc on y va avec les vrais tarifs du marché, ou en tout cas aux alentours. Tu sais pertinemment que je ne peux pas avoir mon apprenti qui vend plus cher quand tes objets ne sont pas aussi bons dans la boutique. »
Il ne put que soupirer. Il ne pouvait pas nier que ça ferait bizarre si les affaires de l'apprenti se vendaient plus cher que celles du maître, surtout depuis qu'il était évident pour quiconque avait l'œil pour ces choses que les objets de Falk étaient supérieurs aux siens à un degré choquant.
« Bon, tant pis. Et du coup, qu'est-ce que je devrais faire ? » Il devrait présenter un objet qu'il aurait fabriqué au cours de la competition pour être jugé à la fin, mais une semaine, c'était long pour faire n'importe quoi. Il ne pensait pas avoir de projets avec Falk sur lesquels il avait passé plus de deux ou trois jours, et même ça c'était long pour lui. Malheureusement, son maître ne put pas donner de réponse concrète.
« Ce que tu veux, en fait. Je dirais peut-être passe la première journée à planifier un peu et à voir comment les choses s'emboîtent, puis fais juste de ton mieux. Tu bosses vite, gamin, mais ce serait intéressant de voir ce que tu peux faire si tu prends ton temps pour faire quelque chose de parfait. »
« Mouais, bah je ferai de mon mieux alors. » dit-il, ne ressentant pas vraiment le genre de direction qu'il espérait. C'était juste beaucoup de temps. Il supposait qu'il pouvait faire un objet par jour et soumettre le meilleur à la fin pour être jugé, mais son maître avait raison, ce serait un changement de rythme de prendre tout le temps qu'il avait et de le consacrer à une seule chose.
« De toute façon, c'est pas comme si tu devais commencer tout de suite. » dit le yéti en riant. « Pourquoi vous ne feriez pas un tour pour regarder un peu, ça vous donnera peut-être des idées. Je surveille la table au cas où quelqu'un voudrait acheter quelque chose, mais ne restez pas trop longtemps, d'accord ? »
« Ça marche, oncle. » répondit Thera pour lui, ravie de voir tout ce que la compétition avait à offrir autant que lui. « On revient vite. »
Sur ce, elle lui attrapa la main, heureuse de découvrir ce que réservait le concours alors qu'elle l'entraînait avec elle.
« On dirait qu'ils essaient de me gâcher ma journée ! » se plaignit Ben après avoir fini de déambuler dans les rues remplies de stands, chaque personne possédant une compétence de type artisanat exhibant ce qu'elle avait fait au monde entier.
Thera lui tapa dans le dos, essayant de le rassurer comme elle le faisait à chaque fois qu'il réalisait à quel point la qualité de son travail était devenue bonne. « Là, là, on doit encore regarder les tables qui ont été spécialement invitées comme toi, alors reprends-toi. Je suis sûre qu'elles auront quelque chose pour attirer ton attention. »
« Argh, j'espère au moins. »
C'était juste ridicule. Ses objets n'atteignaient encore que le rang rare, après tout. Bien sûr, Falk lui avait dit très tôt à quel point les objets ultra-rares et légendaires étaient peu communs, mais il voulait quand même en voir plus. S'il n'avait que son maître comme référence, il ne progresserait pas autant qu'il savait qu'il le pouvait, mais d'après ce qu'il voyait, le moyen le plus simple d'en voir quelques-uns était de trouver un moyen de poser les yeux sur ce que les différentes nations thésaurisaient.
Pas que ce soit facile non plus. Peut-être que je pourrais visiter quelques-unes des nations qui me veulent à cause des brassards et mentionner subtilement mon intérêt pour voir leurs meilleurs objets. Il me suffirait que Myriad glisse à un croyant sur place que je viens en visite et laisse cette information « naturellement » remonter jusqu'à qui serait intéressé.
Il essaya d'élaborer les plans qu'il pouvait pour tirer parti des autres croyants de sa foi, avant de perdre le fil en arrivant au premier ensemble des tables invitées. Avec des gens venus du monde entier, il avait pu voir une variété de races différentes au travail, même si elles ne le laissaient pas satisfait, et vu que les invités étaient censés être les meilleurs des meilleurs parmi ceux sans compétences éveillées, il n'était pas surprenant de voir qu'ils venaient aussi de diverses nations, même si chaque table était composée majoritairement de la même race.
Il y avait les races qu'il s'attendait à voir d'après ce qu'il avait lu sur les divers artisans du monde et il s'arrêta pour se présenter et discuter avec toutes. La table des nains vendait des armes et des armures en acier épais, capables d'encaisser les coups et d'infliger des dégâts grâce à la technique qui y entrait, ainsi que par leur simple poids. Des gnomes dont les objets ressemblaient plus à des bibelots, mais l'incroyable compétence derrière les enchantements leur donnait des effets qu'il n'aurait pas envisagés, tandis qu'une table de cyclopes fabriquait ce qui ressemblerait à des couteaux pour eux mais à des épées pour quelqu'un de la taille de Ben, l'un d'eux imprégnant le métal chaud de magie d'une façon qu'il n'avait lue que dans les livres du fait de la rareté de la compétence, n'enchantant pas avec la magie qu'ils possédaient, mais en conférant ses effets, du moins c'est ce qu'il pensa en accourant pour demander.
« Excusez-moi ! » lança-t-il, agitant la main avec enthousiasme pour attirer leur attention lorsqu'ils eurent fini, obtenant un regard confus de la part du géant à un œil. « Ai-je raison de penser que vous êtes un donateur ? »
L'homme parut surpris d'abord avant de fendre un large sourire ravi. « Vous reconnaissez la compétence, ça ? Eh bien, vous avez tout à fait raison. »
L'excitation de rencontrer quelqu'un avec une compétence si rare le combla à l'extrême. C'était similaire à l'enchantement, mais au lieu de faire quelque chose de complexe, cela permettait à l'utilisateur de faire d'un sort une partie du métal d'une manière presque permanente. Il n'y avait aucun moyen connu de l'acquérir par l'entraînement ou l'effort, c'était une compétence que certains mages et artisans gagnaient apparemment au hasard s'ils l'obtenaient, ou bien en naissant avec comme compétence bénie, ou en la recevant comme compétence bonus qui accompagne l'éveil de quelque chose, généralement l'enchantement ou une autre compétence magique.
Oh putain, si je peux éveiller mon enchantement et l'avoir, ce serait trop génial et je m'en approche et putain je la veux. À défaut, peut-être que je pourrais payer Zandale pour l'avoir et l'apprendre de lui, c'est une sacrée bonne combine, non ? Ce serait top tant que je peux l'utiliser avec Connexion, sinon j'ai juste perdu du pognon, ça pourrait valoir le coup de tenter.
« Bah c'est génial de vous rencontrer, je m'appelle Ben. » se présenta-t-il, voulant poser un million de questions. « Je peux vous demander quelques trucs dessus ? Vous l'avez gagnée vous-même ou c'était une bénédiction ? Ça affecte l'enchantement de l'objet après coup ? Quel est le coût en mana ? Ah, plus important, quelles magies avez-vous pour l'utiliser avec ? Attendez, avant tout, je devrais probablement dire que je suis votre concurrent et je ne veux vraiment pas que vous pensiez que j'essaie d'obtenir des infos déloyales sur vous maintenant, je suis juste vraiment vraiment curieux et si vous ne voulez pas me le dire maintenant je comprends, mais est-ce que vous voudriez en parler après... »
« Hahaha, whoa, calme-toi, ça ne me dérange pas, les gars ? » appela-t-il vers ses coéquipiers, obtenant une série de « non » en réponse. « L'amour de la fabrication, c'est une chose merveilleuse, et le fait que vous ayez reconnu la compétence au premier coup d'œil est assez flatteur comme ça. Asseyez-vous un moment si vous avez le temps, je n'ai pas de problème à répondre à une ou deux questions le premier jour. »
Il accepta l'offre avec joie tandis que Thera s'asseyait avec lui, écoutant avec sa propre curiosité. Il semblait que les objets dotés de magie par donation plutôt qu'enchantement pouvaient encore être enchantés par-dessus sans perdre d'espace ni affaiblir l'objet, ce qui signifiait que même si la donation permettait bien moins de complexité, si un enchanter compétent mettait la main sur l'objet après, il pouvait être rendu significativement plus puissant, donnant à Ben encore plus envie de la compétence.
Oh allez, toi, le grand et puissant système sur mon âme, puisque tu ne me laisses avoir aucune magie, au moins laisse-moi obtenir celle-là d'une façon ou d'une autre, ce serait super cool.
Après avoir discuté un peu plus longtemps et promis de repasser pour papoter, ils passèrent aux dernières tables, abritant les races les moins attendues parmi les participants. D'abord une table de gobelins, une race qu'il savait avoir une histoire compliquée de façon similaire aux elfes puisqu'il y avait la variante standard, ainsi que les hobgobelins, leur table remplie d'objets utilisant des matériaux de façon non conventionnelle avec des résultats surprenants. Il s'arrêta pour demander pourquoi ils faisaient certains de ces choix, tout en remarquant une certaine familiarité dans le travail, une touche qui semblait se retrouver dans la façon dont son maître choisissait ce qu'il mettait dans un objet.
Restèrent les deux dernières tables, les seules deux qui étaient de races mélangées. La première était une équipe de fourmis sentientes travaillant avec deux hecatonchires, une race qui ressemblait à l'apôtre Zandale dont tout le corps est une masse de tentacules, seulement là c'était une masse de bras, un sur deux ayant un visage très humain. Il semblait que l'alliance permettait à chaque espèce de jouer sur ses forces, les fourmis façonnant les objets, non par la chaleur de la forge mais en utilisant leur magie de la terre, tandis que les hecatonchires faisaient le travail de finition pour affiner les zones que le niveau de magie ne pouvait pas gérer, ainsi que l'application des enchantements.
Pour la dernière table, Ben ne pouvait pas être certain s'ils étaient tous vraiment membres de races différentes, ou simplement une race avec un niveau significatif de diversité, mais chaque membre semblait être une pieuvre, ou du moins des créatures au plan corporel similaire. Ils variaient en taille, couleur et nombre de membres, et aucun ne semblait avoir de problème sur terre comme il s'y serait attendu en les regardant. Il n'avait absolument aucune idée de ce qu'ils fabriquaient en les regardant travailler, voyant une sorte de magie piégée dans des boules de cristal mais incapable d'en déchiffrer les détails les plus fins.
Après s'être donné la peine de dire bonjour et de se présenter comme un concurrent amical, il ne put s'empêcher de les sonder avec des questions aussi, obtenant une réponse surprenante.
« Chacune est un sentiment soigneusement créé. » expliquèrent-ils joyeusement, informant Ben du fait qu'au minimum, la magie des ténèbres était impliquée. « N'hésitez pas à en toucher une et à y faire passer du mana, vous comprendrez l'idée. »
Il fit exactement ce qui était suggéré, en attrapant une au hasard au lieu d'apprendre ce que c'était à l'avance, et y fit passer un peu de son mana, sentant à peine un changement, mais ce qu'il ressentit lui était familier.
« L'effet n'est pas des plus forts, hein ? Bien que ma résistance aux ténèbres soit bien trop élevée, ça pourrait être la raison. » pensa-t-il à voix haute, intrigué néanmoins alors que la pieuvre pouffait.
« Eh bien, on l'a améliorée avec de la magie d'empathie donc vos résistances ne pouvaient pas faire grand-chose avec quelque chose de non-affinitié qui en fait la base. Si c'est un sentiment auquel vous êtes habitué, il ne ressort pas autant, je vous suggère d'en essayer une autre. »
« Euh, sûr, dans ce cas, comment je peux savoir quel sentiment elle est censée être à l'avance ? »
« On inscrit le sentiment sur le dessous. Jetez un œil. »
Il la retourna pour la lire tandis que Thera essayait de regarder par-dessus son épaule, pour qu'il la retourne une fraction de seconde après pour l'empêcher de voir les mots « jeune amour » gravés sur le fond.
« Hé, c'était quoi ? » demanda-t-elle curieuse, tirant un autre rire de la pieuvre.
« Pourquoi ne l'essaieriez-vous pas vous-même pour le découvrir ? Regardez si vous êtes aussi habituée au sentiment que votre compagnon ? »
« Ah, j'adorerais, mais ça casserait si je le faisais. » dit-elle, déçue. « Mon contrôle de mana est plutôt brutal pour les choses. »
« Hum, bah pourquoi ne nous en recommanderiez-vous pas une ? » demanda Ben au commis, essayant de détourner l'attention de celle qu'il avait prise. « Je peux y mettre quelques enchantements sacrificiels pour que tu puisses l'utiliser, Thera. »
« Hmm, dans ce cas, je suggérerais "un souvenir agréable", ça donne généralement de bons résultats, mais je vous fais une remise si vous me montrez l'enchantement que vous y ajoutez. »
Il tapa sur sa carte et transféra les fonds avant de prendre la boule de cristal suggérée et d'y faire passer son mana, ressentant l'émotion exacte décrite. C'était le genre de chaleur qui vient en pensant à sa maison et sa famille, seulement sans l'écrasante tristesse qui accompagne la certitude de ne plus jamais les revoir.
Après avoir expérimenté l'effet lui-même, il commença à modifier l'enchantement pour lui, expliquant les enchantements sacrificiels au passage et comment ils pouvaient empêcher d'autres enchantements de se briser si trop de mana passait à travers, gagnant non seulement l'attention soutenue de toutes les autres pieuvres à la table, mais aussi celle de la table des fourmis et des hecatonchires.
Une fois fini, il la lui tendit pour qu'elle essaie, et bien qu'elle soit capée, le sourire s'entendait dans sa voix. « Bah c'est adorable. »
« N'est-ce pas ? » dit la pieuvre joyeusement. « Pourquoi ne pas faire modifier l'autre qu'il a essayée pour vous aussi par votre compagnon, voyons ce que ça donne ? »
« Non merci, ça suffit amplement. » dit Ben face à leur ingérence, les congédiant d'un geste de la main pendant qu'ils riaient pour retourner à sa table.
Thera vit qu'il faisait de son mieux pour éviter celle qu'il avait touchée la première, ce qui attisa sa curiosité. « C'était quoi l'autre ? Allez, ne me cache pas des secrets. »
« C'était "faire l'expérience de la bonne compagnie". Puisque je suis avec toi, je suis évidemment en bonne compagnie, et si tu ressentais quelque chose, tu me briserais le cœur. » plaisanta-t-il, une affirmation qu'elle put immédiatement identifier comme un mensonge alors qu'elle décidait de laisser tomber pour l'instant tout en faisant une note mentale pour revenir demander plus tard.
« T'es évidemment une bonne compagnie, Ben, je ne serais pas venue jusqu'ici si tu ne l'étais pas. »
« Ha, donc tu serais restée dans la canicule de Stonewall ? » la taquina-t-il.
« Bah même s'il n'y avait pas eu de canicule, je serais venue. » lui dit-elle, serrant sa main tandis qu'ils regagnaient tous les deux la table, voyant Falk discuter avec deux visiteurs inattendus à leur arrivée.