'Dieu que j'aime les compétences de connaissance, elles sont si faciles à monter avec juste un peu de travail.'
'Elles le pourraient si elles commençaient à acheter mes cercles avec mes compétences d'esprit liées. J'arrive toujours pas à croire que tous ceux que j'ai faits pourrissent dans la boutique sans aucun acheteur. Les gens n'ont donc pas de goût ?'
'Hé, fais pas comme si tu ne kiffais pas la foi que tu récoltes en ce moment. Je peux toujours retirer tous les clous si tu y es vraiment opposé.'
Myriad fut prompt à répondre, changeant de ton. Malgré l'apparence de l'acte, il était vraiment inoffensif, et il assurait un flux constant, si minime soit-il, de foi aussi longtemps que la forêt survivrait.
'Ouais, je m'en doutais.' Il pensa à son dieu en riant en plongeant la main dans sa poche de veste pour toucher son cristal de classe, sentant les options affluer dans sa tête mais n'en voyant qu'une seule de nouvelle.
'Hé, t'aurais pas entendu parler de la classe érudit ?'
'Hmm, tentant, mais je sais ce que je veux. Je me dirige vers un concours d'artisanat après tout, je devrais au moins être un vrai artisan.'
« Oh que oui, c'est ça. »
Ça faisait longtemps qu'il n'avait pas pris la classe d'artisan, ayant consacré beaucoup de temps et d'énergie à d'autres centres d'intérêt en chemin, mais même si cela ne lui accordait aucune compétence ni aucun niveau, c'était bon. C'était juste. C'était la voie sur laquelle il était censé être. Aussi sympa que c'était d'avoir eu à la fois « fabricant d'objets magiques » et « fabricant d'armes magiques » comme options, celle-ci était une partie directe du chemin qu'il savait vouloir emprunter. Un chemin qui se terminait techniquement s'il parvenait à éveiller la compétence pour débloquer la classe de maître artisan, mais si ce qu'il avait entendu était exact, le Système devenait plus créatif avec les options après cela, ne lui laissant rien d'autre que de la curiosité pour ce que l'avenir lui réservait s'il atteignait ce stade.
'Hé, on a fait de notre mieux, non ?' Ben pensa à son dieu en fermant les yeux.
Plutôt que de répondre à cela, Ben resta au lit et se laissa aller au sommeil, rouvrant les yeux alors qu'il se retrouvait dans le royaume de son dieu, Helori et Xizle déjà là, l'attendant.
Helori se tenait debout, tapant du pied avec impatience pour avoir les résultats pendant que Xizle avait l'air déçu. Il avait voulu gagner, mais pas ainsi. Un défi à armes égales était ce qu'il avait désiré entre le concours des deux apôtres, mais même s'il était parti avec ce qu'il ne pouvait s'empêcher de considérer comme une avance injuste, le fait qu'il ait vu Ben gâcher ses après-midis à explorer la ville et à traiter chaque jour comme un jeu au lieu de faire de son mieux pour combler cet écart initial était pour le moins décourageant. S'il allait abandonner, il n'aurait pas dû accepter en premier lieu et aurait épargné des ennuis à son dieu.
« Bon, on commence ? » demanda Helori, impatiente de revendiquer sa victoire tandis que Myriad flottait dans les airs, bien moins confiant malgré le fait que les plans et les efforts de Ben avaient porté leurs fruits.
« Contentons-nous d'en finir, » dit le cube en soupirant alors que tous deux révélaient combien de foi leurs apôtres leur avaient rapportée, tandis qu'ils s'illuminaient tous les deux et que le Système retentissait.
« Quoi, comment ? » s'écria Helori tandis que Xizle semblait simplement choqué sur le côté. Aucun des deux n'avait prévu ce revirement de situation, mais Helori était particulièrement stupéfaite. Elle n'avait rien fait d'aussi méprisable qu'espionner l'autre apôtre pour juger sa progression, mais elle en savait assez pour deviner ce qu'il ferait probablement pour gagner plus de croyants. Elle était certaine qu'il prêcherait soit les avantages de la compétence Connexion que son dieu offrait, soit qu'il visiterait certaines des nations où il avait déjà des convertis pour essayer d'en gagner quelques-uns de plus, mais son apôtre à elle posait les fondations depuis des lustres, amenant les gens au bord de la conversion et travaillant à sceller l'accord après que le défi eut été lancé, le terminant avec treize nouveaux croyants dont elle pouvait récolter la foi. Elle était certaine que Myriad en gagnerait tout au plus quelques-uns dans ce laps de temps, cela n'avait tout simplement pas de sens.
« Le diable est dans les détails, » lui dit Ben joyeusement, son soulagement que ça ait fonctionné étant clair pour les deux dieux. « Quoi qu'il en soit, il est temps de tenir tes récompenses, je ne me suis pas démener pour rien. »
Myriad voulut réfuter que Ben avait travaillé quoi que ce soit mais s'en abstint. Il était simplement trop soulagé de ne pas se retrouver coincé à devoir dépenser autant de foi qu'il dut se retenir de pousser un cri de soulagement en regardant Helori gérer sa défaite et accorder sa bénédiction à Ben.
« Et quel genre de magie voudrais-tu alors ? » demanda-t-elle, se sentant épuisée en le faisant. Avec des milliers de croyants, elle n'était pas près d'être aussi mal lotie pour cela que Myriad, mais c'était tout de même une perte malheureuse de devoir donner une compétence à quelqu'un en dehors de sa foi.
Ben, lui, s'en fichait éperdument. Même si Myriad disait qu'elle ne pouvait pas lui en donner une, il allait quand même demander, et il avait longuement réfléchi à ce qu'il voulait.
Aussi sympas et utiles que fussent les magies d'affinité, il lui serait simplement bien trop difficile de les monter avec ses affinités abyssales. Même s'il n'avait pas l'intention de se consacrer à la compétence magique qu'il obtiendrait comme il l'avait fait pour celles d'artisanat, il en voulait une qui lui serait utile, et avec cela à l'esprit, il énonça la première option qu'il pensait pouvoir exploiter.
« Je prends la télékinésie alors. »
Compte tenu de son nombre d'esprits, c'était le choix évident et cela fonctionnerait aussi avec son artisanat. Pouvoir déplacer plusieurs objets par la pensée à la fois serait un atout énorme s'il apprenait à le faire avec un minimum de compétence, mais la petite grimace qui traversa le visage de la déesse lui dit tout ce qu'il avait besoin de savoir.
« Je règne sur les magies d'affinité, choisis-en une. »
« Pas dans l'accord mais tant pis, peu importe. Dans ce cas, je prends la magie de terre. »
C'en était une autre qui serait utile pour l'artisanat, même si ce ne serait pas l'idéal pour lui. Il devrait probablement la monter exclusivement en accomplissant des quêtes pour son dieu et il y avait encore une limite à jusqu'où il pourrait la faire grimper, mais au moins cela pourrait faciliter son travail.
Peu importait. Son premier échec lui avait déjà montré que son dieu avait eu raison, un fait rendu d'autant plus clair qu'il regarda la déesse devant lui froncer les sourcils en se concentrant alors qu'elle essayait de lui donner ce qu'il demandait, échouant encore et encore avant d'abandonner.
« Quelle est ton affinité de terre ? » lui demanda-t-elle accusatrice, comme s'il était le déraisonnable.
« Deux, qu'est-ce que ça change ? »
« Qu'est-ce que ça change ? » demanda-t-elle, outrée. « Un dieu aurait du mal à te donner ça au sommet de sa puissance, cela signifierait altérer la base même de ton âme. Tu es un enchanteur, avoir n'importe quelle magie jouera en ta faveur, alors demande-en une pour laquelle tu as une affinité au-dessus de vingt, quinze au pire. »
« Eh bien d'abord, si je cherchais juste à l'utiliser pour mon enchantement, je n'en aurais même pas besoin. La compétence de Myriad me suffit amplement pour ça, donc je voulais obtenir quelque chose de vraiment utile. Dis donc, tu fais la difficile pour quelqu'un qui a perdu. Mais plus important encore, je n'ai pas d'affinité au-dessus de cinq. Je suppose que si tu peux faire avec ça, je prendrai la compétence de magie du temps pour tout le bien que ça me fera. »
Alors qu'il expliquait, son expression changea. La colère céda la place à une horreur subtile, du genre presque imperceptible à moins de savoir où regarder, tandis qu'elle s'approchait de lui et appelait son dieu en lui enfonçant les bras dans la poitrine.
« Myriad, j'examine l'âme de ton apôtre. »
L'expérience n'était pas aussi déplaisante que la fois où Myriad l'avait examinée. Son corps ne s'ouvrit pas comme celui de son dieu et il ne perdit pas connaissance. Tout ce qu'il eut à faire fut de gérer l'expérience de voir une femme lui fourrer les bras dans la poitrine, une autre expérience qu'il avait déjà vécue et qu'il ne pensait pas revivre, pendant qu'elle percevait quelque chose en lui qu'il ne pouvait pas percevoir, le choc devenant de plus en plus apparent sur son visage à chaque seconde qui passait.
« Infinis enfers, » maudit-elle en les retirant. « Pourquoi n'ai-je rien entendu à ce sujet ? On m'a seulement dit qu'il n'avait aucune compétence magique, pas qu'il ne pouvait apprendre aucune magie d'affinité du tout ! »
« Le fait qu'il soit le seul sans compétences éveillées a probablement éclipsé cette information au fur et à mesure qu'elle se répandait vers les dieux moins intéressés, » dit Myriad avec sympathie.
« Attendez, vous ragotez tous sur moi ici-haut ? » se plaignit Ben.
« Je ne dirais pas ragoter, mais les bruits sur certaines choses circulent. »
« Ça ressemble à des ragots, pour moi. »
« Mais pourquoi aucun de vous deux ne me l'a dit ? » demanda Helori en se plaignant. « Comment suis-je censée accorder une récompense quand vous saviez tous les deux que je ne le pouvais pas ? »
Elle cherchait à atténuer le coup. Elle avait perdu loyalement, même si elle ne comprenait pas comment, et maintenant elle devait payer le prix. Le fait qu'elle ne le puisse n'apporterait que de la honte sur elle, mais en même temps on pouvait arguer qu'en ne l'informant pas qu'elle ne pouvait pas donner le prix, ils avaient profité de son ignorance. Malheureusement pour elle, ce fait fut rapidement contesté.
« Si tu te souviens, aucun de vous deux ne m'a laissé placer un mot, » dit Myriad pour sa défense tandis que Ben avançait le sien.
« Et je supposais qu'une déesse de la magie serait capable de m'accorder réellement une magie, » se plaignit-il. « Je m'attendais au moins à une non-affinitaire, alors comment allons-nous régler ça ? Je n'ai pas fait tout ce travail pour rien alors que c'est toi qui nous as lancés le défi. »
Face à la vérité, tout ce qu'elle put faire fut de se maudire elle-même. « Très bien, puisque je ne peux pas te donner la magie promise, qu'est-ce que tu veux ? »
Il ne savait pas ce que son dieu en dirait, mais il avait deux choses en tête depuis le début, puisque c'était censé être son prix. « Il y a deux choses que je veux, et puisque tu n'as même pas besoin de dépenser ta foi pour ça, ça devrait être assez raisonnable. Place une statue de Myriad dans chacune de tes églises pour que les gens puissent lui prier, et réponds à toutes mes questions. »
Le regard qu'elle lui lança aurait pu le glacer jusqu'aux os, mais elle se détourna rapidement pour s'adresser à son apôtre qui se tenait tranquillement sur le côté, observant tout cela.
« Xizle, il ne devrait pas y avoir longtemps avant que tes œufs n'éclosent et qu'ils ne commencent à se frayer un chemin hors de ta chair, alors va te reposer tant que tu le peux. Je finis de régler ça. »
Sans un mot d'adieu, l'homme-étoile de mer disparut, laissant Ben et Myriad seuls avec la déesse devant eux, tous deux se demandant ce qui allait advenir alors qu'elle se tournait vers eux, avant de s'incliner profondément en suppliant.
« S'il te plaît, ne ruine pas mon église ! »