C'est vraiment pas comme ça que j'avais prévu de passer mes jours de congés. Ben songea avec un grognement. Il s'était levé des heures avant le lever du soleil pour se rendre à Anailia, avait préparé d'autres clous à utiliser pour gagner de la foi à son dieu, puis était parti les enfoncer dans les arbres au plus profond des terres sauvages dès que Thera l'avait rejoint.
Il excellait au marteau, alors la tâche ne lui prit pas trop de temps, la partie la plus chronophage étant le moment où il fallait décider où planter le clou pour ne pas avoir à s'inquiéter qu'un passant au hasard ne le touche accidentellement.
Du moins constatait-il qu'il avait raison. Depuis qu'il avait pris le job et s'était mis au travail, les niveaux affluaient. Apprivoiser quelque chose n'était au fond qu'une mesure de la qualité de l'écoute et de l'obéissance à sa volonté, après tout ; difficile de dire que, avec des milliers d'arbres dans les terres sauvages faisant exactement ce qu'il voulait, il ne remplissait pas les conditions du job, et en grand qui plus est. Quiconque aurait choisi de compter sur la magie des plantes ou la Connexion aurait dû aller les voir un par un, patiemment, construisant lentement communication et confiance. Lui contourna tout ça.
Ce n'était pas au point de lui permettre de boucler le job avant le début du concours d'artisanat, mais il y avait d'autres moyens, qu'il comptait mettre en œuvre immédiatement dès que Thera les fit sortir des bois et monter sur leur charrette vers une nouvelle destination, la porte la plus proche de la capitale d'Alfheimr.
Tout comme Anailia, c'était une nation bâtie au sein d'une forêt, mais contrairement aux grands bâtiments qu'il verrait dans la patrie des succubes, ceux qu'il aperçut là étaient bien plus modestes, du moins en périphérie, avec de petites habitations ouvertes qui laissaient l'air circuler librement tandis que les voisins pouvaient aller et venir aisément.
Ils étaient là parce que Ben avait besoin de qualifications très précises, et Pelenia avait pu les satisfaire. Falk avait eu raison, il importait d'utiliser ses relations, même si cela exigeait d'être large dans ses formulations.
Malgré le nouveau paysage, Ben l'ignora. Il avait passé tout le temps qu'il pouvait sur le court trajet à feuilleter autant de livres sur les plantes qu'il put, sentant que cela portait ses fruits au moment où ils atteignirent leur destination.
Bon, y a un peu plus d'expérience pour le job au moins. Faut juste continuer à bosser. J'ai vraiment pas envie d'être encore un apprivoiseur d'arbres quand le concours commence.
Il repoussa la montée de niveau hors de son esprit, alla à l'avant de la première maison et appela gaiement par une fenêtre ouverte.
« Bonjour ! Je suis Ben, je crois qu'on vous a prévenu de mon arrivée, même si c'était de justesse ! »
À cette phrase, la tête d'un jeune homme elfe apparut, lui adressant un sourire.
En tout cas je crois qu'il est jeune. Bon sang, les races sans âge, c'est impossible à juger.
« Eh bien bonjour, » lui répondit l'elfe joyeusement. « Je dois dire que je pensais que l'offre était une blague quand je l'ai entendue, vous êtes vraiment sûr de vous ? »
« Absolument. Je veux pas entrer dans les détails mais j'ai besoin de posséder une ferme et j'ai pas le temps de la gérer. Je cherche à l'acheter en échange de quoi vous vous en occupez et continuez l'exploitation quotidienne. Je mettrai en place des trucs dans les enclos pour tester si ça améliore la qualité des produits d'élevage, avec le partage des bénéfices défini dans le contrat, ça vous va ? »
« J'ai aucune objection, mais vous savez qu'il n'y a pas beaucoup d'argent à se faire avec ce genre d'animaux, hein ? »
« Pas d'inquiétude, si ça n'améliore pas les choses c'est ma perte, vous serez quand même payé pour votre travail. »
L'accord était que Ben achèterait la ferme et le bétail qui s'y trouvait tout en engageant l'éleveur pour continuer à s'occuper des bêtes. Ça arrangeait sacrément l'elfe. Si les profits tombaient en dessous de la moyenne actuelle, Ben ne gagnerait rien, il ne gagnerait plus que si les profits augmentaient.
Cette affaire tournait franchement mal pour Ben, mais c'était un niveau de perte qu'il acceptait pour gagner au final. Il comptait pleinement ne jamais revoir son argent, il lui fallait juste un accès à du bétail et ne voulait pas risquer d'abîmer celui dont un éleveur avait besoin pour vivre. Maintenant, si quelque chose tournait mal, l'elfe qui gérait les choses aurait assez de fonds pour recommencer ailleurs.
Une fois tout ça réglé, on les mena vers les poulaillers, chacun rempli de petites créatures appelées obbles.
« Ce sont peut-être les trucs les plus mignons que j'aie jamais vus, » dit Thera dès qu'ils entrèrent, et Ben n'eut d'autre choix qu'approuver. C'étaient essentiellement de petits ovales duveteux avec des pattes, des créatures qu'on avait sélectionnées pour pondre fréquemment des œufs avec un poil épais qu'on pouvait tondre pour le textile et autres tissus. En gros un croisement entre un mouton et une poule, mais leur chair n'était pas bonne et ils vivaient donc leur espérance de vie naturelle, un fait qui pesa lourd dans son choix alors qu'il allait vers eux un par un, posant un collier au cou de chacun avant d'installer les petites statues de son dieu.
« Ces trucs sont censés aider la qualité des produits ? » demanda l'elfe en fixant le pendentif cubique qui pendait au cou de chaque créature.
« C'est ce que je veux tester. Il me faudra un rapport trimestriel de votre part sur l'évolution de la qualité et de la quantité de tout, si évolution il y a, mais ce serait une excellente nouvelle si ça marche. Veillez juste à ne pas les toucher sans porter le pendentif que je vous laisse. »
Les colliers portaient des compulsions mentales, comme les clous, tandis que les statues étaient conçues pour dégager une légère chaleur afin d'attirer les créatures près d'elles pendant la nuit. Tout était fait pour gagner de la foi à son dieu, mais ça ne voulait pas dire que ce qu'il avait dit était faux non plus. Il était sûr d'avoir entendu que des animaux plus heureux donnaient de meilleurs produits, sur Terre, tout comme le fait que les gens religieux vivaient généralement plus longtemps et plus heureux. S'il pouvait voir si donner de la foi à des animaux améliorait leur sort de façon notable, c'était une connaissance précieuse, sinon tout ce qu'il aurait perdu c'était de l'argent.
Pas la peine du commentaire, merci bien. Tu penses que tu en auras assez de tout ça pour couvrir ce que Helori pourrait gagner ?
Eh bien, l'essentiel c'est qu'on n'est pas dans une situation sans espoir. Et ma quête ? J'étais pas sûr de l'avoir avec les arbres, mais je suis certain que ces trucs me donneront ce qu'il me faut.
Bon, un autre endroit où attendre et voir, je suppose.
Une fois ça fait pour la journée, ils retournèrent à Allfaith, contents de se promener en ville et de voir quel divertissement était dispo. Ils firent une visite qui avait l'air intéressante et assistèrent à une présentation sur les relations interconfessionnelles avant de continuer à errer dans la ville, cherchant ce qui attirerait leur regard, et le trouvant sous la forme d'un grand marché.
Ben savait de Falk qu'il y en avait un bon en ville, il n'avait simplement pas encore eu l'occasion de le voir en personne, mais maintenant qu'il y était, il avait l'impression que son maître l'avait sous-vendu. Au moins deux cents étals venus du monde entier, chacun vendant des produits qu'il n'aurait jamais pu se procurer à Stonewall ; il voulut immédiatement tous les explorer et Thera accepta sans mal, se laissant volontiers traîner vers ceux qui attiraient son œil tout en le ramenant à son tour vers ce qu'elle trouvait intéressant.
Son sac, qui était vide après avoir utilisé tous les clous plus tôt, se remplit vite tandis qu'ils ramassaient tous les deux tout ce qui leur semblait utile ou intéressant. Thera prit soin de choper quelques livres qui avaient atterri sur certains étals, ainsi que des souvenirs pour Sonya, tandis que l'intérêt de Ben penchait bien plus vers les ustensiles de cuisine, laissant son nez le guider vers des ingrédients qu'il n'aurait jamais trouvés dans les endroits habituels où il s'approvisionnait.
Un étal attira particulièrement son attention. Rempli d'épices qu'il n'avait jamais vues mais qui tiraient sur des souvenirs de son monde d'origine, il s'approcha et acheta un petit échantillon de chacune, les goûtant une par une pendant que le marchand expliquait soigneusement d'où elles venaient et comment on les utilisait d'habitude, pour finir avec les yeux de Ben qui s'illuminaient alors qu'il mélangeait soigneusement quelques-unes pour goûter à nouveau avant d'en acheter chacune en gros.
C'est un peu différent, mais si je bidouille un peu et utilise les bons ingrédients, je pourrais m'en servir comme assaisonnement pour des tacos ! Je veux dire, il me faudra encore trouver d'autres ingrédients qui iraient bien avec tout ça mais putain oui.
Son excitation rendit facile d'ignorer que la dernière fois qu'il avait mangé mexicain, c'était peu avant d'être écrasé à mort. Après tout, peu importait le moment, c'était délicieux tout en étant l'une des nombreuses saveurs qu'il n'avait simplement pas réussi à recréer depuis la Terre. Chaque fois qu'il avait une envie, il ne pouvait que l'attendre, mais là, pour ça au moins, ça allait changer.
« Oh Théra, je vais te faire un truc putain de bon avec ça plus tard, tu verras. »
« Ta bouffe est toujours bonne, mais j'ai hâte, » lui dit-elle radieuse, profitant à fond de l'ambiance du marché.
« Bonne réponse, mais ça va être encore meilleur, j'ai hâte, » il ne put contenir sa joie en regardant le marché d'un œil neuf, avide de trouver quoi que ce soit qui pourrait aider à retrouver certaines saveurs de sa patrie.
À mesure que la journée avançait, ils décidèrent de regagner l'ambassade où ils logeaient. Non seulement le sac spatial était plein, mais leurs bras aussi, chacun chargé de sacs de leurs achats, alors que Ben devait bien admettre qu'ils avaient peut-être un peu exagéré. Y avait aucune raison de ne pas y retourner un autre jour, mais s'il voyait un truc et le voulait, il ne pouvait pas résister.
C'est alors qu'ils empruntaient des rues bien plus vides, presque arrivés, qu'on l'interpella d'une façon qui ne lui plut pas.
« Hé, Apôtre de Myriad, arrête-toi un instant, je veux un mot ! »
Comme quelques regards alentours se tournèrent vers eux, curieux au sujet de l'apôtre d'un dieu dont ils n'avaient jamais entendu parler, Ben poussa un soupir. Il n'aimait pas faire la pub de son statut d'apôtre pour le boulot que ça pouvait attirer, mais y avait une personne en ville qui savait qui il était, à part les gens avec qui il était venu, et en voyant la personne grande étoile de mer qui lui faisait signe, il ne put s'empêcher de redouter ce qu'il allait devoir gérer.
« D'accord, mais baisse le ton. Je m'appelle Ben, utilise ça au lieu de me griller auprès de ceux qui pourraient écouter. Bref, tu veux quoi, monsieur… »
« Xizle, et je veux que tu prennes ça au sérieux, » dit l'autre apôtre fermement. « Je sors tous les jours pour faire de mon mieux et gagner de nouveaux croyants pour ma déesse. Je sais qu'en tant que ceux qui ont proposé le défi, on a un avantage déraisonnable, mais je veux pas gagner contre quelqu'un qui n'essaie même pas. »
« Hé, j'essaie à fond à ma manière. »
« Vraiment ? Je t'ai pas vu prêcher qui que ce soit ces deux derniers jours, au lieu de ça tu fais plus touriste. J'ai déjà gagné cinq nouveaux croyants pour ma déesse, t'as seulement commencé à essayer de gagner de la foi pour ton dieu ? »
Alors que Xizle voulait gagner pour son dieu, il ne voulait pas le faire injustement. Il savait que proposer un tel défi alors qu'ils avaient déjà des gens prêts à se convertir n'était pas raisonnable et il avait espéré que l'autre apôtre livrerait un bon combat pour en faire un vrai défi, mais comme les choses étaient, on avait l'impression qu'il pouvait arrêter d'essayer et gagner quand même. Si l'autre camp ne faisait pas d'effort, quel était l'intérêt d'avoir accepté au départ ?
Ben, lui, connaissait le travail qu'il avait fait, même si l'autre apôtre ne le savait pas, alors il balaya les sentiments de l'homme sur la question. « Écoute, t'as peut-être raison sur le fait que je fais pas de mon mieux, mais ça change rien parce que je vais quand même gagner. Il reste quelques jours, alors regarde et tu verras. »
L'autre apôtre ne le crut pas, mais ce n'était pas le problème de Ben alors qu'il s'éloignait avec Théra. En fait, ça le laissa d'autant plus confiant. L'autre camp n'avait gagné que cinq croyants, il restait encore du temps pour que les choses changent, mais il se sentait d'autant mieux.