Une semaine passa en un éclair pendant que Ben fouillait dans son sac sur le chemin de la porte. Il avait prévu large pour le voyage, y compris une caisse de livres, une variété de matériaux pour le concours à venir, son précieux chapeau de chef et son tablier « Kiss the Cook », une foule d'objets qu'il avait fabriqués auparavant pour les vendre pendant la compétition, et, plus important encore, la cape de rechange de Thera.
Comme ils avaient beaucoup de choses à emporter et que ça avait l'air excitant, elle était ravie de venir, sans compter que c'était une excuse pour quitter la chaleur que subissait Stonewall pour un endroit plus frais, alors ils s'assurèrent d'apporter celle que Ben lui avait faite quand ils avaient commencé à mieux se connaître, quelque chose qu'ils auraient dû garder dans les sacs de toute façon. Même si elle ne permettait pas de voir à travers comme une véritable cape de fanet'ail, elle leur donnerait l'occasion d'en trouver une de remplacement si quelque chose arrivait, même si elle devrait se faire guider jusqu'à elle.
Ce fut en arrivant à la porte après un trajet en charrette bien trop court, prêts à traverser pour rejoindre leur destination, que Ben s'arrêta pour l'admirer. Maintenant qu'il avait lu sur sa construction et les enchantements qui la composaient, il ne put s'empêcher de se perdre dans sa beauté, les délicats entrelacs de mana déchirant un trou dans l'espace pour permettre ce transport rapide et commode qui rendait les voyages à travers le monde possibles, même si les moyens de transport plus standards faisaient défaut. Il ne pouvait que rêver d'en fabriquer une lui-même, tout en se demandant comment elle pourrait être améliorée. Après tout, la construction d'une porte exigeait à la fois une compétence d'enchantement éveillée et de la magie de l'espace, une combinaison déjà assez rare, mais et s'il existait encore plus d'options ? Et si l'enchantement était modifié en utilisant des versions éveillées d'autres magies pour le renforcer ? Il ne put s'empêcher de tourner l'idée dans un coin de sa tête pendant qu'ils franchissaient la porte.
Une fois de l'autre côté, après avoir traversé les foules de voyageurs circulant dans l'espace vide qui reliait les terres pour aller loin et large, il se retrouva dans un environnement complètement étranger pour lui. Malgré sa vie dans une ville mixte, l'architecture qu'il avait l'habitude de voir était assez cohérente, avec seulement quelques variations ça et là pour s'adapter à différentes morphologies. Pas ici, à Allfaith.
Des tours s'élançant vers le ciel à côté de fosses s'enfonçant dans la terre, des temples et des églises, des monuments et des mausolées, des tentes et des tabernacles, tout se mélangeait dans un désordre de cultures se montrant mutuellement comment elles vivaient, tout en essayant de maintenir une certaine harmonie, et Ben savait qu'il y en avait encore davantage. L'odeur de l'air marin salé lui indiquait qu'ils étaient sur une côte, les bâtiments des races aquatiques et semi-aquatiques ayant aussi leur place.
Mais plus que cela, c'était un sentiment de l'une de ses compétences qui lui hurlait dessus tandis qu'il regardait autour de lui, un sentiment qu'il tenta d'ignorer alors qu'il pouvait facilement repérer où, sur chaque structure ou monument, il irait s'il voulait les détruire, des passants qu'il ne put s'empêcher de remarquer comment démanteler et dut supposer qu'il voyait cela soit à cause de leur niveau de foi, soit parce qu'ils étaient des figures majeures dans celle-ci. Prêtres, oracles, apôtres, tous étaient présents dans la ville, que ce soit pour guider leurs croyants ou en gagner de nouveaux, et tous étaient des cibles égales de sa compétence sacrilège, même s'il ne leur voulait aucun mal.
Rejetant ce ressenti, il porta plutôt son attention sur ses compagnons. Théra avait clairement envie de regarder autour d'elle et d'explorer pendant que Falk les menait à leur destination, l'une des nombreuses ambassades de la ville, celle d'Anailia, où ils séjourneraient pendant les prochaines semaines.
« Tu sais, si ce type tenait à t'inviter, il aurait pu au moins proposer des chambres », dit Ben, pas que l'hébergement le dérange.
« Il l'a fait, mais je suis damnée si je reste quelque part où il peut venir m'emmerder quand ça lui chante. Parfois, quand on a des relations, faut savoir s'en servir, alors allons-y. »
Il les fit entrer et les mena à un bureau où il montra une note à un incube en attente qui se mit en action dès qu'il la vit. Ben regarda Théra, une question dans les yeux, mais elle se contenta de hausser les épaules, n'en sachant pas plus que lui sur ce que son oncle venait de montrer, pendant qu'on les menait à l'étage vers des chambres privées, une pour chacun avec tout le confort dont ils pourraient avoir besoin pendant leur séjour, et qu'on leur laissait le temps de défaire leurs sacs avant que Falk ne commence à les promener dans la ville, leur expliquant les sites puisqu'il y était déjà venu.
Vu la nature de l'endroit, non seulement c'était grand, mais il y avait plein d'attractions touristiques en plus des églises. Comme beaucoup de gens venaient prier et offrir leur foi à divers dieux, c'était bien de faire quelque chose pour capter leur attention d'autant plus pendant qu'ils étaient là, pour les inciter à dépenser de l'argent. Ce n'aurait pas été bon pour l'économie de la ville si les gens ne faisaient que passer après avoir fait ce qu'ils avaient à faire, et pendant que Théra appréciait d'apprendre l'histoire des diverses cultures et croyances présentes, l'attention de Ben se portait davantage sur la nourriture, du moins jusqu'à ce qu'il voie sa première épreuve.
Il s'était demandé comment il pouvait y en avoir plusieurs dans la ville vu la taille de celle d'Anailia, mais c'étaient des structures et des lieux qui prenaient toutes sortes de formes et de tailles, celle devant lui prenant la forme d'une grotte et captant entièrement son attention. Avec la magie qui y était liée, construite de façon similaire à ce qu'il avait trouvé dans celle où il avait participé lors de sa première visite à Anailia, il y avait de subtiles différences qu'il voulait explorer en détail, la seule chose l'empêchant de coller son visage contre elle pendant qu'il l'examinait étant la présence de gardes à l'entrée, ainsi que les poignes fermes de Falk et Théra le retenant.
« Allez les gars, je veux juste voir un peu plus », supplia-t-il pendant qu'on l'entraînait.
« Si on te laisse t'accrocher à celle-là, tu y resteras toute la journée », lui dit Théra avant que Falk n'intervienne.
« Tu as quelques jours avant le début du concours, donc si tu tiens tant à regarder, fais-le demain. Autant voir les autres dans le coin pour voir s'il y en a une en particulier sur laquelle tu veux te concentrer. »
Ça attira son attention. Il n'avait quand même que tant de temps, il devait savoir où diriger ses efforts s'il allait utiliser son temps libre là-dessus pour ne pas avoir de regrets au moment de partir, pas qu'il ne puisse pas simplement revenir une autre fois. Juste en voyant combien il y avait à voir, il ne put s'empêcher de penser qu'il faudrait qu'il prenne de vraies vacances un jour pour faire bon usage des portes et voir le monde, et plus important encore examiner chaque épreuve possible. La façon dont la magie y était placée était assez proche des enchantements pour qu'il sache qu'il pourrait apprendre quelque chose s'il prenait le temps de le faire sérieusement, un fait qui lui donnait envie de plonger dans le sujet à corps perdu.
Il doit bien exister des livres sur la structure des épreuves. Il ne put s'empêcher de penser. Même si mon sens du mana est bon, c'est pas comme si personne n'était meilleur, et vu le nombre de ces trucs, c'est un sujet de recherche précieux. En fait, vu la taille de cet endroit, ils doivent avoir de bonnes bibliothèques en plus des branches de la guilde des artisans et des mages, je devrais voir s'il y a des livres que je n'ai pas encore vus.
La curiosité lui remplissant le cœur, il se laissa entraîner tandis que la journée avançait, passant devant une autre poignée d'épreuves, chacune réclamant son attention pendant que Falk lui indiquait les autres sites qu'il cherchait. Bibliothèques et guildes, tous des endroits qu'il savait qu'il devrait visiter, prenant des notes mentales sur leur emplacement tandis que la journée commençait à décliner, et avec un dernier arrêt que Falk voulait leur montrer, ils reprirent leur route, Falk l'attrapant par la nuque en voyant où ils allaient et l'empêchant de foncer en avant.
« C'est de la cruauté, Falk, tu peux pas me montrer un truc et pas me laisser mieux regarder ! » se plaignit-il tandis que son maître lui rendait son sourire.
« Qu'est-ce qui t'excite autant cette fois ? » demanda Théra, habituée à l'enthousiasme de Ben face à quelque chose de nouveau. « C'est pas juste une tour ? »
La structure devait faire onze étages. Grande selon les standards de beaucoup du monde, mais du côté petit comparée à ce qu'Anailia avait d'habitude.
« Tu penses ça seulement parce que tu ne vois pas les enchantements dessus, le dieu qui l'a construite en a fait une merveille ! »
De toutes celles qu'il avait croisées, il ne put s'empêcher de se concentrer sur celle-là plus que sur n'importe quelle autre et de savoir immédiatement que l'examiner occuperait la majeure partie de son temps libre s'il s'en donnait la liberté. Ce n'était pas juste une épreuve, c'en était une différente de toutes celles qu'il avait vues ce jour-là.
Même s'il ne pouvait pas comprendre immédiatement la magie qui s'y trouvait, il avait au moins été familier avec les systèmes qu'utilisaient les enchantements sur les autres épreuves, beaucoup employant une structure en tresse pour leur magie tandis que d'autres utilisaient des options moins populaires, encore bonnes à leur manière mais que Ben ne trouvait pas particulièrement utiles pour lui-même comparées à sa façon à lui de tresser et mélanger son mana.
Celle-ci était différente. Le mana qui la composait était disposé de façons qu'il n'avait jamais rencontrées dans toutes ses lectures et études. C'était une structure d'enchantements complètement étrangère pour lui, et ce fait la rendait plus excitante que n'importe quelle autre.
« Falk, pourquoi j'ai jamais entendu dire que le mana pouvait être utilisé comme ça ? C'est construit comment, en spirales et en anneaux ? Quel est l'effet de créer quelque chose de cette façon ? Qu'est-ce que ça fait ? Comment ça se compare aux méthodes d'enchantement plus standards ? »
« Hey, une question à la fois. Ou en tout cas c'est ce que je dirais si je ne pouvais pas tout résumer en une seule réponse. Je ne sais pas. Ce que tu regardes, c'est l'épreuve du dieu mort, ni le dieu qui l'a faite ni la race qui l'adorait ne sont là pour nous dire comment ils enchantent sur leur monde. »
Depuis des milliers d'années que des races trouvaient refuge dans ce monde, beaucoup y avaient fait leur chemin. Il y avait les fondateurs bien sûr, un groupe de dieux différents qui avaient réussi à se retrouver après la perte de leurs mondes avec les restes de ceux qui les adoraient, qui s'étaient rassemblés pour s'installer sur celui-ci et construire le Système, et à mesure que plus de mondes tombaient, plus de races les rejoignaient, des dieux spatiaux partant guider les âmes survivantes vers ce refuge tandis que toujours plus d'êtres uniques y arrivaient.
Les formes de vie basées sur le mana, esprits, fées et élémentaires, toutes des créatures sans équivalent et toutes unies par la nature unique de leurs corps, ainsi que par leur absence de dieux. Les dieux interdits aussi, ces quelques-uns qui avaient fui leur monde natal, concentrés uniquement sur leur propre salut et abandonnant ceux qui leur donnaient leur foi. Un dieu unique à bien des égards, constitué de la totalité de sa race après qu'ils se furent sacrifiés pour porter un coup dévastateur à ceux qui wollten piller leur monde, et tant d'autres que Ben ne connaissait pas, dont un connu seulement sous le nom du dieu mort.
Quel que soit son nom, il avait été perdu dans le temps, quand il était venu dans le monde avec seulement son épreuve, pas un seul survivant de sa race, les autres pensaient avoir affaire à un autre dieu interdit et étaient prêts à poser les règles s'ils allaient rester.
À la place, ils se contentèrent de poser leur épreuve et de partir, expliquant que son peuple avait insisté pour se battre jusqu'au dernier, et maintenant qu'il avait assuré qu'une partie de son monde continuerait d'exister, il avait l'intention de faire de même en allant se battre et mourir, ne laissant derrière lui qu'une tour sans aucune connaissance des gens qui la défieraient.
« Et tout ça c'est bien intéressant Myriad, mais tu dois savoir quelque chose sur les enchantements, allez, je meurs de curiosité ! »
« Je ne sais pas ce que je ne sais pas, Ben », lui dit Myriad, épuisé. « La plupart des races qui atteignaient le stade de développement où elles enchantent ont compris comment faire de façons très similaires. Bien sûr, il y en a quelques-unes qui ont eu des idées novatrices qui ont soit été intégrées aux méthodes du monde, soit rejetées après leur arrivée ici, mais sans représentant pour expliquer leur système plus unique, c'est un niveau de recherche inutile. Tu pourrais vérifier dans une bibliothèque jusqu'où les mortels sont allés là-dessus, mais je peux dire avec une certitude raisonnable qu'aucun dieu n'a passé de temps à essayer de démêler ce que ça signifie alors qu'on a des préoccupations plus grandes. Peut-être que si le monde survit, l'un des dieux axés sur l'artisanat ou la magie s'y consacrera, mais c'est un gros "si". »
« Arf, bon, je m'en occuperai moi-même demain alors. Il doit bien y avoir quelqu'un qui l'a étudié, je peux juste espérer qu'ils ont publié leurs trouvailles. Dans ce cas, puisque le dieu qui l'a faite est mort, tu peux au moins me dire à quoi ressemble l'épreuve ? Ça pourrait m'aider à comprendre ce que je vois. »
« Pas possible », lui dit-il, parlant avant que son apôtre ne puisse râler. « Je ne peux pas te le dire parce que je ne sais pas. Personne ne sait. Il n'y a jamais eu de survivant quand quelqu'un a tenté l'épreuve, et la façon dont son dieu l'a conçue la place totalement dans son domaine. Alors qu'on peut facilement jeter un œil dans les épreuves des autres d'ici du moment qu'on a la permission, personne ne l'a obtenue avant que son créateur ne parte mourir. »
« Donc tu ne peux rien me dire ? Sans dieu, est-ce qu'elle donnerait quand même des récompenses, ou est-ce qu'on survivrait à ce qu'elle nous lance, pour se faire renvoyer sans même une tape dans le dos ? »
« Encore une fois, qui sait ? C'est aussi possible qu'elle ait été faite pour distribuer automatiquement les récompenses que de n'en donner aucune. Bon sang, c'est possible que sans son dieu elle ne laisse simplement pas les gens sortir, les forçant à mourir de faim pendant qu'elle essaie d'appeler son créateur pour les récompenser et les libérer. Ça va sans dire, mais s'il te plaît, ne fais pas un truc aussi fou que de la tenter. Bon sang, n'en tente aucune des autres non plus. J'aimerais pas avoir à choisir un nouvel apôtre de sitôt alors que j'ai encore besoin d'un grand prêtre. »
« Détends-toi, en faire une a suffi, merci bien. Autant que j'ai envie de l'étudier, tu ne pourrais pas m'y traîner. J'ai déjà plus que de quoi faire en la regardant de l'extérieur, bien sûr, je demanderai beaucoup de conseils pendant que je suis ici. »
« Si c'est tout, ça me va », dit son dieu avec un soupir de soulagement en passant à un sujet plus inquiétant. « Je dois dire quand même que j'arrive toujours pas à croire que tu sois à Allfaith de tous les endroits. Comment va le sacrilège ? »
Ben ne put que hausser les épaules. « Je le sens partout, mais c'est pas comme si la compétence me forçait à faire quoi que ce soit, elle se contente de pointer des trucs, donc ça va. »
« Mmh, pointer des trucs, c'est une façon inconfortablement efficace d'éveiller ton intérêt. Je suppose que tant que tu ne te mélanges pas avec ceux qu'il ne faut pas et que tu ne détruis pas de monuments, c'est bon. Ce qui est vraiment important, c'est de s'assurer que tu n'agis pas d'une façon qui empêcherait mon église d'être dans la ville, j'aimerais bien avoir un emplacement ici un jour, tu sais. »
« Vraiment ? C'est un peu trop bondé à mon goût, y a trop de monde. »
« Ha, autant que ça te pose problème, ce serait une bénédiction pour moi. Beaucoup de gens plus dévots du monde viennent ici pour offrir leur foi à un maximum d'églises. Bon, le petit peu de foi que je recevais des églises communes était sympa, mais si j'avais une vraie église et une statue dans cette ville où les gens pourraient rendre hommage, ce serait encore mieux. »
« Ben, je pense qu'il te faudra de vrais prêtres pour ça. Enfin, je suppose que je pourrais acheter un terrain pour te faire un petit sanctuaire et ajouter une plaque pour expliquer qui tu es un peu. Combien ça me coûterait ? »
« Honnêtement, trop cher. Aussi content que je sois de la suggestion, le côté business de la ville a des prix de terrain ridiculement élevés. L'église est contre et veut qu'ils baissent, au moins pour que chaque dieu puisse avoir sa foi représentée, mais le tourisme fait malheureusement aussi gros partie de l'économie que le reste, et c'est un débat qui n'en finit pas. Bien sûr, comme tu vas probablement mourir riche si tu veux laisser ton argent à l'église quand tu passeras, je pourrai probablement en faire bon usage dans quelques centaines d'années », son dieu fut heureux de suggérer. « Si tu vis ta durée de vie naturelle et que tu continues à faire toutes sortes de trucs, je suspecte que tu finiras très riche. »
« Je suis déjà riche et mou, peut-être », lui dit Ben en balayant la demande. « Je réfléchirai plus à mon testament quand je serai un peu plus près de la fin, merci. »
« Bien sûr, bien sûr, souviens-toi juste de tout ce que j'ai fait pour toi quand le moment viendra. »
« Assez mal parlé de moi à tes autres croyants pour qu'ils aient peur quand on s'est rencontrés ? »
« Rappelle-toi autre chose. »
« M'avoir fait devenir ton croyant sans m'expliquer que j'aurais à être apôtre en acceptant ? »
« On pourrait parler de la compétence incroyablement utile et des conseils que je t'ai donnés ces deux dernières années ? »
« Relaxe, tu sais que je t'apprécie », dit Ben à son dieu en riant. « Je laisserai au moins quelque chose à l'église, mais t'as pas le droit d'avoir hâte de le recevoir. En fait, tu devrais mettre une partie de l'argent que je te laisse pour faire une statue de ton premier apôtre sur le monde, ce serait pas mal, non ? »
« Fais-la toi-même pendant que t'es en vie pour que j'aie pas à le faire. »