Depuis la veille il restait encore des bâtons, Ben n'avait pas pris la peine d'en fabriquer de nouveaux ce soir-là ; après avoir réuni le matériel dont ils auraient besoin, il put enfin dormir un peu chez lui avant de retrouver Thera le lendemain.
Lorsqu'ils se rejoignirent à la boutique, Falk finit par leur demander comment s'était passée la veille et Thera se tut instantanément, ce qui rendait d'autant plus évident que son silence était un signe qu'elle n'avait pas envie d'en parler. Sans doute voulait-elle garder leur petite rencontre secrète pour Falk, alors Ben prit le relais.
« Ça s'est bien passé. Le nouveau bâton n'a pas aussi bien fonctionné que je l'espérais, mais on a pu tirer au moins deux coups, alors on part à la chasse aujourd'hui. »
Falk lança un rapide coup d'œil à Thera mais décida de ne pas insister et se concentra plutôt sur leur chasse. « T'es sûr d'être prêt, morveux ? Deux coups, c'est pas beaucoup. Vous pourriez prendre une semaine de plus pour essayer de faire un meilleur bâton. Diable, je suis sûr que vous améliorerez leur utilisation quand vous serez un peu plus à l'aise avec votre façon de les fabriquer. »
« J'en suis sûr, mais ça ne suffira toujours pas pour atteindre trois coups. Ne vous en faites pas, on les chassera à ma façon. »
« Bah, si c'est à ta façon, ça devrait aller, mais Thera aura-t-elle l'occasion de s'entraîner avec sa magie ? »
« Pas de souci, j'ai une stratégie simple qui reposera quasi entièrement sur sa magie, avec juste un petit coup de main de ma part. » Il leur dit ça en attrapant les bâtons, un petit sac et une pelle.
« Heu, c'est quoi exactement, ta façon ? »
Ben allait expliquer mais Falk le coupa. « Le gamin va juste jouer sur ses points forts, essaie d'apprendre ce que tu peux. »
« Tu me vends vraiment du rêve, Falk, mais le plan va être assez simple. Au grand maximum une heure de mise en place quand on arrive, alors on y va. »
« Ça ne ressemble pas vraiment à de l'aventure », dit Thera, perchée sur une branche.
« Tant que le boulot est fait, c'est tout ce qui compte. Maintenant, fais pas trop de bruit, on veut pas faire fuir quoi que ce soit. »
Ben lui expliqua la stratégie en chemin, tout en lui donnant un aperçu de sa manière habituelle de chasser. Le plan reposait sur le seul moyen dont il disposait pour chasser n'importe quelle créature : les piéger.
Dès leur arrivée, il lui demanda d'utiliser sa magie pour extraire une balle de terre du sol, creusant un trou d'environ deux mètres de profondeur et de large, puis de déposer soigneusement la terre en tas à côté. Tirer une masse de terre pour faire un trou demandait plus de travail que de rassembler de la terre meuble en une balle, mais cela restait dans les capacités de Thera comme dans celles du bâton actuel. À partir de là, ce fut son tour de se mettre au travail. Un simple trou profond ne suffisait pas, les scrells n'allaient pas s'y jeter d'eux-mêmes sans raison, alors il dut creuser l'un des côtés, aménageant une petite rampe d'accès pour les bêtes curieuses. Ce fut la partie qui prit le plus de temps. Rétrospectivement, il aurait dû apporter une deuxième pelle pour que Thera l'aide à creuser, sa magie de terre n'étant pas assez précise pour façonner une rampe, mais c'était fait, inutile de s'attarder là-dessus.
Une fois son creusage terminé et se sentant passablement plus fatigué, il alluma un petit feu avec un briquet magique qu'il avait acheté et commença à faire rôtir un oiseau-fléau acheté chez un boucher du coin au fond du trou. Si les archives ne mentaient pas, c'était la proie favorite des scrells, et l'odeur de la cuisson devait attirer tous ceux qui se trouvaient dans les parages pour qu'ils viennent tenter d'en chiper.
Ça ressemblait pas mal à sa chasse à l'amarok, mais au fond un animal reste un animal, la bouffe sera toujours un moteur. Sans compter qu'ils avaient de bonnes chances d'attraper un plus grand nombre de scrells comme ça.
Une fois l'installation finie, ils grimpèrent tous deux dans des arbres proches et s'assirent chacun sur sa branche. Il ne restait plus qu'à attendre.
Thera semblait impatiente, ce n'était décidément pas sa façon de chasser, mais Ben était ravi d'en profiter pour se détendre. Il avait apporté quelques belles pierres avec lui et s'adonnait à la sculpture en en détachant soigneusement des morceaux grâce à son enchantement et son artisanat. Le résultat était bien plus brut qu'avec les outils appropriés, mais c'était un bon moyen de passer le temps et d'entraîner ses compétences. Le seul vrai inconvénient d'être coincé dans un arbre en forêt, c'étaient les bestioles. Il rentrerait sûrement avec quelques piqûres.
Ou pas ? Une idée lui traversa l'esprit et, voyant un insecte se poser sur lui, il essaya illico. Se tenant en équilibre d'une main sur la branche, il activa sa compétence Connexion, espérant le faire fuir en l'exposant brutalement à son esprit, mais il se passa tout autre chose. Il ressentit un soudain calme et un bref frémissement de faim venant de l'insecte avant que la faim ne disparaisse. L'insecte ne s'était pas envolé, par contre ; il était mort.
Ben fut d'abord surpris, puis repensa à ce que Myriad avait dit quand il avait obtenu la compétence et avait essayé de l'utiliser sur lui. Peut-être que, de la même façon qu'il était plus faible qu'un dieu, un insecte était assez faible pour ne pas pouvoir gérer correctement ses sentiments, ce qui le tuait ? Si c'était le cas, il pourrait au moins s'entraîner un peu en l'utilisant sur les bestioles, mais est-ce que ça suffirait vraiment à améliorer son niveau de compétence ? C'était déjà mieux que rien. Il leva la main pour chasser le minuscule cadavre lorsque le sentiment de calme qu'il ressentait disparut à son tour, le faisant s'arrêter net.
Il n'avait pas remarqué que ce n'était pas sa propre émotion, mais la perte brutale le fit comprendre que la connexion s'était rompue, un peu comme quand Falk s'était retiré après le premier test de la compétence. Le seul problème, c'est qu'il ne savait pas à quoi il s'était connecté.
Il regarda autour de lui et se concentra sur son corps, se demandant si un insecte plus gros ne s'était pas posé sur lui en mettant plus de temps à mourir ou à s'envoler, mais dans ce cas n'aurait-il pas ressenti une forme de détresse ? Il était perplexe jusqu'à ce que l'évidence le frappe. Il touchait l'arbre.
Il fallut qu'il teste à nouveau. Posant la main sur le tronc, il activa une fois de plus sa Connexion et ressentit une vague de calme le submerger. Au fur et à mesure, son excitation monta d'un cran et, au bout d'une minute, il sentit l'arbre y répondre doucement. C'était lent, mais on aurait dit que son humeur passait de neutre à autre chose qu'il ne savait pas identifier.
La découverte le laissa en liesse. C'était ça. C'était comme ça qu'il pourrait entraîner sa compétence Connexion sans avoir besoin d'une autre personne pour l'aider. En y réfléchissant, il pourrait toujours se prendre un animal de compagnie, mais une plante demanderait tellement moins d'efforts, sans compter l'absence de culpabilité à utiliser la compétence au cas où elle aurait des effets négatifs. Il n'était toujours pas sûr que ça aurait une réelle utilité pratique, mais ce serait dommage de ne pas la monter un peu pour voir, ne serait-ce que ça avait l'air de faire un tueur de bestioles pas dégueulasse.
Il passa la demi-heure suivante à utiliser sa compétence pour faire connaissance avec l'arbre. Ce n'était pas vraiment une conversation, juste un échange de sentiments, mais c'était quand même intéressant de le sonder avec ses émotions et de voir comment il réagissait. Il essaya de lui envoyer des pensées directement, mais pour l'instant ça semblait impossible. Dans cet intervalle, il eut l'impression que, bien que l'arbre fût vivant et capable de ressentir certains stimuli externes, ses sentiments et sa gamme d'émotions étaient significativement plus limités que ce qu'il attendrait d'un animal, mais il restait encore tant à découvrir.
C'est pendant qu'il expérimentait que Thera lui chuchota pour attirer son attention.
« Hé, ils sont là. » Un petit groupe de scrells s'approchait de la viande en train de cuire. Ils étaient prudents au début, mais dès qu'ils virent qu'elle était sans surveillance, ils se ruèrent dessus, quelques-uns des plus prudents qui se tenaient plus loin en arrière courant pour rattraper le coup. Bientôt, une bonne douzaine se trouvaient dans le trou, se battant entre eux pour quelques miettes.
Il était temps d'en finir. « Bon, Thera, à toi. »
Elle acquiesça et saisit son bâton, activant soigneusement sa magie et la dirigeant vers le tas de terre, essayant de lui faire faire une seule chose : se remettre en place dans le trou.
C'était une tâche qu'elle n'aurait normalement pas daigné faire, mais c'était aussi beaucoup moins éprouvant pour elle que de façonner une vraie balle de terre. La terre glissa rapidement sur le sol, comblant le trou avec tous les scrells dedans. Pour faire bonne mesure, elle usa d'un peu plus de mana pour tasser la terre, s'assurant que rien ne pourrait en sortir, ce qui fit éclater son bâton en fragments.
« C'était… plus facile que je m'y attendais », dit-elle une fois finie, en se dépoussiérant les mains. « Mais est-ce que ma magie peut vraiment s'améliorer ? »
« Facile, c'est bien, pourquoi se casser le cul pour un seul kill quand on peut en faire un paquet. Quant à ta magie, qui sait. Mais de mon point de vue, ça ne me semble pas si différent de quand tu tires une balle de terre, c'est tout juste déplacer de la terre, la seule chose qui a changé c'est l'intention. Allez, on attend un quart d'heure ou vingt minutes que l'odeur disparaisse, puis tu peux rouvrir le trou ? »
« Bien sûr, on continue la chasse ? »
« Non, j'ai pas amené assez de viande pour ça, c'était vraiment plus une preuve de concept. Mon but, c'est tout ce matériel enterré qu'on a récupéré », Vingt cadavres de scrells. Même s'ils étaient petits, avec ce nombre il pourrait fabriquer plein d'armes boostées à leur affinité feu grâce aux os et au moins quelques pochettes résistantes au feu avec les peaux. Et maintenant qu'il avait un moyen de fabriquer rapidement à Thera quelques bâtons corrects, il aurait beaucoup plus de temps pour son propre entraînement. Les choses s'annonçaient sous les meilleurs auspices.