« Bon, voyons ce que ça donne. » Il était enthousiaste, vu comme l'enchantement à trois couches était prometteur, certain que l'un de ces bâtons finirait par fonctionner, et il tendit prestement à Thera un exemplaire de chaque modèle qu'il avait fabriqué.
« Écoute, je me pose la question depuis un moment, mais est-ce qu'on avait vraiment besoin de tout emporter ? La plupart ne sont que des doublons, non ? » demanda Thera en observant la pile qu'il tenait encore.
« Ça ne coûte rien. Ils sont là au cas où je voudrais te voir en utiliser un autre ou essayer quelque chose de différent. »
« D'accord, alors dépêchons-nous. » Elle était toujours mal à l'aise de s'exercer dans un coin fréquenté le matin, et un peu jalouse de voir comme Ben restait calme, continuant de tailler sa pierre tout en gardant apparemment toute son attention sur elle.
Les bâtons à cinq et à sept couches fonctionnèrent un peu mieux que celui à trois, mais restèrent décevants : après un premier tir réussi, ils tentèrent un second, et le modèle à cinq couches parvint au moins à créer une balle de terre, tandis que celui à sept couches réussit à la projeter sur quelques mètres, sans que ce soit suffisant pour parler d'un vrai second coup. Il ne restait plus que les deux versions à neuf couches.
Thera activa sa magie, la fit circuler en elle puis dans son bâton, et ressentit cette même résistance inhabituelle qu'avec tous ses derniers ouvrages, avant de tirer sa première balle de terre. Comme prévu, le sort partit correctement ; au moins Ben avait-il fini par maîtriser la fabrication de bâtons dont elle pouvait obtenir un usage unique. La suite déterminerait tout.
Le bâton semblait intact, aucune fissure ni dommage visible, et elle sentit les yeux de Ben rivés sur elle, épient le moindre de ses mouvements tandis qu'elle se préparait à tenter un second sort. Elle se concentra, plus soigneusement que d'habitude pour essayer de le faire fonctionner, et lança le projectile d'un geste du bras.
De son côté, Ben vit que c'était presque parfait. Presque. Le tir retombait un peu plus court que le précédent, mais c'était assez proche pour parler de réussite. Pourtant, il n'était pas content.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Thera en voyant sa mine renfrognée. « Je trouvais que le dernier allait plutôt bien. » C'était déjà bien mieux que la plupart des fois où elle essayait un bâton qui n'était pas de son oncle, mais acheté au hasard en boutique.
« Non, c'est très bien, c'est une vraie progression, j'espérais juste que tripler les couches donnerait triple sort, mais bien sûr ce n'est pas le cas. Tout ce que j'ai fait, c'est créer un gradient plus fluide pour que ta magie passe mieux. Peut-être que je pourrais y arriver en faisant un bâton plus grand, mais à ce stade il ne serait plus utilisable. Donc retour à la case départ ? Mais qui sait combien de temps avant que je puisse faire quelque chose capable d'encaisser trois tirs. »
Elle commençait à capter qu'il parlait beaucoup quand il cherchait une solution. « Mais ça ne va pas ? Si tu en fabriques trois à la fois, ça revient au même que de tirer six sorts. »
« Ouais, mais le gâchis est dingue. Honnêtement, je pige pas comment Falk peut se le permettre. Le coût des matériaux ne doit pas être négligeable. »
« Ah, tu ne savais pas ? Mon oncle a quelques brevets à son nom et quelques clients fortunés, il n'est pas riche mais l'argent n'est pas vraiment un problème pour lui. »
« Vraiment ? » demanda Ben, surpris. « Bon, tant mieux si mes ratés ne le mettent pas sur la paille. C'est sur quoi il bosse en ce moment, du coup ? » Ben n'avait pas pensé à demander à Falk ce qui l'occuperait pendant les prochains mois, mais une grosse commande d'un client riche aurait du sens.
Thera se contenta de hausser les épaules. « Probablement ? Il prend la confidentialité très au sérieux, donc il n'en parle pas. Du coup, avec ça, tu te sens prêt pour une autre chasse demain ? »
Ben réfléchit. C'était vrai qu'avec trois bâtons à neuf couches ils devraient s'en sortir, mais la prudence restait de mise, et après l'avoir vue utiliser sa magie ces derniers jours, il n'était pas sûr que Thera puisse vraiment lancer ses sorts en combat. Il savait qu'elle avait déjà fait de l'aventure, mais il ignorait comment ça s'était passé.
Toutefois, s'il voulait le savoir, il valait mieux demander. « Hey, quand tu chassais solo, tu ratais tes quêtes à quelle fréquence ? »
« Heu, ça sort d'où, ça ? »
« Je pensais à la chasse. Avec moi, tu seras praticamente solo vu que je ne peux pas tenir de rôle comme combattant ou tank, et il semble que ta magie mette au moins quelques secondes à s'activer. »
Elle se tortilla, mal à l'aise, avant de répondre. « Je dirais que je valide une ou deux quêtes par semaine. »
À ce stade, c'était à peu près ce que Ben envisageait, alors la réponse ne le déstabilisa pas. En fait, il avait une idée pour contourner le problème.
« Bon, si tu acceptes d'essayer quelque chose d'un peu différent, je pense qu'on peut faire marcher la chasse. »
Elle allait lui demander ce qu'il avait en tête quand un groupe de trois les héla.
« Hé mec, si tu veux pas te faire tuer, trouve un vrai aventurier pour faire équipe. »
Ben se tourna vers l'interlocuteur et vit un guerrier à quatre bras, portant deux boucliers aux mains supérieures et deux lances aux inférieures. Derrière le suivaient une femme cornue à la peau verte forêt, qui semblait porter du matériel de soigneuse, et une femme au bas de corps serpent, une Naga apparemment, dont le rôle n'était pas évident.
Il allait leur demander ce qu'ils voulaient quand Thera intervint. « Occupez-vous de vos affaires et fichez-nous la paix, Skoe. »
L'homme, Skoe donc, se tourna vers elle. « Thera, vu qu'on a pas l'air de l'avoir prévenu, quelqu'un doit le faire. Tu n'as aucune compétence d'aventurière, tu vas juste faire tuer ce pauvre type. »
« Je n'ai pas blessé les équipes avec qui j'ai été, alors recule. »
« Pff, c'est juste de la chance. Quand tu'étais avec nous, on ne pouvait pas compter sur toi pour le soutien. Ta magie est quasi inutile, sans compter ta malédic— »
« FERME-LA ! » hurla-t-elle, le coupant net. « J'essaie juste de m'entraîner ici, alors occupez-vous de vos oignons et laissez-moi tranquille ! »
« Thera, c'est rien de personnel, » coupa la jeune fille verte aux cornes. « Il faut juste que tu trouves un travail qui te convient mieux. L'aventure n'est pas pour tout le monde. »
« Ouais, » renchérit la Naga. « C'est pour ta sécurité aussi, on a déjà entendu dire que ton nouveau partenaire s'est blessé et a dû rentrer tout seul à la porte. Comment tu te sentiras s'il meurt à cause de toi ? »
Thera tremblait d'émotion et ne savait que répondre, moment où Ben s'interposa. « Attendez, je me suis blessé par ma propre imprudence. Si Thera n'était pas intervenue, ça aurait pu être bien pire. En plus, j'aime bien bosser avec elle et j'ai pas l'intention d'arrêter. Maintenant, si vous voulez bien nous excuser. » Il attrapa vite ses affaires et fit signe à Thera de le suivre.
En s'éloignant, il entendit l'un d'eux dire : « On dirait que le mec est déjà maudit. »
Ils marchèrent en silence une minute, jusqu'à être assez loin du terrain d'entraînement, puis Ben se tourna vers elle.
« Ça va ? » Même s'ils n'étaient pas proches et qu'elle ne voulait rien de plus qu'une équipe temporaire, il ne supportait pas l'idée qu'elle se fasse harceler par d'autres aventuriers. Il la trouvait vraiment sympa, même si un peu distante.
Elle tremblait encore un peu de colère, mais faisait de son mieux pour se reprendre. « Ça va… Merci. »
« Hein ? J'ai rien fait, t'inquiète. »
« Si, pour m'avoir défendue. J'apprécie. »
« Ah, ben, on est une équipe pour l'instant, c'est le minimum, » lui dit-il en souriant.
Ils continuèrent un moment en silence avant qu'elle ne reprenne. « Tu vas pas me demander ? »
« Heu, quoi ? » Il était sincèrement perplexe.
« D'être maudite par moi. Il court des rumeurs là-dessus. »
« C'est quoi ce truc ? Je m'en fiche des rumeurs. On se connaît peu, mais je fais confiance à Falk, et il ne m'aurait pas demandé de travailler avec toi s'il ne pensait pas que je pouvais gérer. »
« Mais si on bosse ensemble un moment, ça peut nuire à l'opinion qu'on a de toi. En tout cas, c'est bien connu des aventuriers en ville. »
« Bah, qu'est-ce que j'en ai à faire si certains aventuriers pensent que je suis maudit, le monde entier a déjà décidé que je suis inutile, alors ça ne change rien. »
Elle allait lui demander ce qu'il voulait dire par là, mais il enchaîna avant qu'elle ne puisse placer un mot. « Bref, j'ai une idée pour qu'on arrive à chasser demain, il me faut juste récupérer deux ou trois trucs et vérifier les archives de la guilde. On se retrouve demain matin ? »
« D'accord, à demain alors. » Il fit demi-tour pour partir en courant, mais se ravisa sur un dernier détail et se retourna vers elle. « Tiens, attrape. »
Elle attrapa ce qu'il lui lança, faillit le laisser tomber avant de pouvoir l'examiner. Quand elle le fit, elle vit la sculpture sur pierre qu'il travaillait : une petite silhouette encapuchonnée tenant un bâton au-dessus de sa tête.
« J'espère que ça te dérange pas, j'ai fini par t'utiliser comme modèle sans faire exprès pendant que tu t'entraînais. Si tu la veux pas, tu peux la jeter. À demain alors. » Sur ce, il s'en alla en courant.