« Nous sommes arrivés ! » lança Ceselee d'un ton enjoué lorsqu'ils atteignirent enfin la ville. La maître de guilde avait pris le siège à côté d'elle après le premier jour, ayant échangé sa place avec Ben, et ses yeux brillaient d'excitation à cause du voyage, ce que Thera comprenait aisément. Il semblait qu'elles puissent toutes deux s'émerveiller de la vitesse à laquelle elles étaient arrivées et apprécier le trajet, ce qu'on ne pouvait pas dire du reste du groupe, étendu à l'arrière, l'estomac en vrac.
« C'est bien gentil, tout ça, mais laissez-nous un peu de temps, tout le monde n'est pas fait pour les voyages », grogna son oncle tandis que lui et Ben s'appuyaient l'un sur l'autre. « Si j'avais su que ça allait être comme ça, j'aurais préparé quelques potions de soin avant de partir. »
« Je suppose qu'aucun de nos merveilleux mages de vie ou de lumière ne pourrait nous donner un coup de main ? » demanda Ben, incitant Thera à entamer un sort tandis que Sachel et Zite peinaient à se ressaisir assez pour se soigner mutuellement avant de s'occuper des autres. Pour rien au monde, elle ne comprenait ce qui causait tant de problèmes aux autres pendant le voyage, mais bientôt tout le monde fut en assez bon état pour bouger, si bien que Ceselee se mit à les guider à travers la ville en leur expliquant les choses au fur et à mesure.
« Écoutez bien, on ne va pas vous confiner dans un seul endroit en attendant qu'il se passe quelque chose, profitez des lieux si vous voulez, mais quand l'appel retentira, vous devrez tous vous précipiter à la guilde de la ville et me trouver, je nous mènerai à notre zone désignée à partir de là. Les repas y seront fournis chaque jour, mais si vous voulez manger mieux, vous vous débrouillerez. Enfin, il y a une zone juste à l'extérieur de la ville où les aventuriers peuvent planter leurs tentes pour camper. Pareil pour les repas, des tentes seront fournies, mais si vous voulez quelque chose de mieux, il faudra vous l'offrir vous-même. Des questions ? »
Elle attendit un instant, ne récoltant que le silence, puis continua. « Très bien, dans ce cas, je vous conseille d'utiliser aujourd'hui pour vous familiariser avec les lieux au cas où quelque chose arriverait, et de retrouver vos groupes demain. Puisqu'on a eu la chance d'arriver si tôt, prenez le temps de vous entraîner ensemble. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous pourrez me trouver à la guilde, mais sinon, assurez-vous simplement de ne rien faire qui rejaillirait mal sur la branche de Stonewall. »
Sur ces mots, tout le monde se sépara, Falk leur disant qu'il allait louer un logement pour eux trois plutôt que de rester coincés sous des tentes et qu'ils devaient le retrouver à la guilde le soir, pendant que le groupe d'Uzi leur parlait de l'endroit où se retrouver le lendemain pour faire comme Ceselee l'avait suggéré. Une fois qu'ils furent partis chacun de leur côté, il ne resta plus que Thera seule avec Ben.
« Eh bien, qu'est-ce qu'on fait en attendant de retrouver mon oncle tout à l'heure ? »
« T'as même besoin de demander ? » lui répondit-il avec un sourire.
« J'arrive pas à croire que cette ville pourrie n'ait que deux forgerons et une boutique d'enchanteur ! » se plaignit-il pendant qu'elle lui tapotait le dos pour le consoler. « Comment ils font pour gérer ? Je comprends que cet endroit n'est pas aussi grand que Stonewall, mais quand même ! »
« Ils reçoivent probablement pas mal de trucs via les marchands itinérants et le commerce avec les villes voisines. Inutile de râler, allez, mangeons un bout, y a un truc que je veux te montrer. »
Cette fois, ce fut elle qui l'entraîna, ne s'arrêtant qu'à chaque étal de nourriture qui attirait l'œil de Ben pour qu'il puisse goûter les saveurs locales avec la même intensité qu'à son habitude, avant d'arriver là où elle voulait aller et de rester clouée sur place, le souffle coupé.
« Wahou, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Y a rien, j'ai juste jamais vu ça de ma vie, c'est tout », lui dit-elle, captivée par la plage et l'océan qui s'étalaient devant elle. Une étendue de sable doré se perdant dans une immensité d'eau d'un bleu profond ; elle n'avait pas vu grand-chose du monde, mais ce qui se tenait devant elle à cet instant lui coupa le souffle.
Malgré la raison pour laquelle ils avaient été amenés là, il y avait encore des gens qui en profitaient, certains nageant dans l'eau, d'autres jouant sur la plage, et elle ne put s'empêcher de trouver ça amusant. Avec son obligation de rester capuchonnée, elle ne pouvait pas y participer elle-même, mais l'envie était là.
« J'aimerais pouvoir faire ça moi aussi », soupira-t-elle, donnant involontairement voix à ses pensées et attirant d'autant plus l'attention de Ben.
« T'as envie d'aller nager ? »
« Enfin, peut-être un jour, mais je peux pas exactement le faire habillée comme ça, non ? » dit-elle en tendant le bras pour montrer sa tenue.
« C'est vrai, elle commence déjà à s'abîmer avec nos week-ends dehors, la tremper serait probablement une mauvaise idée. En plus, nager appelle un maillot de bain et… » Il laissa sa phrase en suspens en la regardant, et elle ne put s'empêcher de sentir un léger changement, qui venait de son expression de temps en temps, apparaître sur son visage avant qu'il ne la prenne de court, comme s'il pensait tout haut. « Peut-être que je devrais faire construire une piscine couverte à Stonewall. J'ai les moyens, alors pourquoi pas ? »
« Ben, tu dérailles. En plus… je sais pas nager », admit-elle maladroitement et se hâta de s'expliquer avant qu'il ne dise quoi que ce soit. « Enfin, c'est pas comme si j'aurais pu aller apprendre dans les rivières du coin en grandissant à cause de ma magie, donc bien sûr que je sais pas, mais dans tous les cas, pas question de claquer un paquet de fric pour faire une piscine. »
« Enfin, y a pas de mal, plein de gens savent pas nager. Honnêtement, juste barboter dans l'eau, c'est sympa, mais t'as raison, faire construire une piscine, c'est peut-être un peu too much. »
« Ouais, en plus, tu fais des progrès sur mon brassard, non ? Peut-être que quand il sera au point où j'en aurai plus besoin, on pourrait aller quelque part… et tu pourrais m'apprendre ? » demanda-t-elle, se sentant de plus en plus timide au fil de la question et reconnaissante que sa capuche cache son visage, même si elle savait qu'il pouvait deviner son expression comme il le faisait toujours.
« Absolument, à cent pour cent, on le fait. »
Son enthousiasme pur et simple brisa la gêne qu'elle ressentait et elle ne put s'empêcher de rire tandis qu'ils trouvaient un endroit pour s'asseoir et manger en profitant du paysage et en laissant le temps passer. La ville en elle-même était charmante et les gens avaient l'air assez accueillants, mais au fil de la conversation qui s'essoufflait et d'un silence confortable, elle le rompit lorsqu'une chose que lui seul ne pouvait voir passa devant eux.
Un esprit, d'affinité eau, volait tranquillement et elle ne put s'empêcher de l'appeler, prévenant Ben de ce qu'elle allait faire avant de le faire. Depuis qu'elle avait obtenu la compétence renforcement d'esprit et compris comment l'utiliser, elle essayait de la pratiquer dès qu'elle le pouvait, c'est-à-dire chaque fois qu'elle tombait sur un esprit. Même si ce n'était pas assez important pour elle pour s'efforcer de l'entraîner tout le temps, surtout parce que ça aurait signifié convaincre un esprit de rester en ville, elle voulait tout de même en profiter quand c'était possible.
« Excusez-moi, est-ce que je pourrais vous déranger un instant ? » l'appela-t-elle, essayant de l'interpeller de la main tandis qu'il mettait un moment à réaliser qu'elle lui parlait. Puisque la majorité des gens ne pouvaient pas voir les esprits comme elle, ils n'avaient souvent pas l'habitude d'être approchés par quelque chose qui n'était pas basé sur le mana comme eux, d'autant plus s'ils ne réalisaient pas immédiatement qui elle était.
« Pardon, terrien », commença-t-il, conversant par le mana d'une façon qu'elle pouvait comprendre, mais pas reproduire. « Pas reconnu. Que puis-je faire pour vous ? »
Elle hésita une seconde. L'esprit semblait fatigué, ce qui était bizarre parce qu'ils n'avaient pas besoin de dormir. Normalement, les esprits d'eau étaient plus énergiques, elle fut surprise qu'il ne se mette pas immédiatement à parler des courants océaniques ou quelque chose du genre, et ça la fit hésiter, mais puisqu'elle l'avait déjà arrêté, elle allait au moins demander.
« Désolée, mais j'espérais que vous pourriez m'aider à m'entraîner sur une compétence si vous avez le temps, il me suffirait que vous lanciez un sort ou deux pour moi, si c'est possible. »
« Ah, pardon encore, mais je me suis reproduit récemment, je ne peux pas me permettre de gaspiller du mana. »
« Oh non, y a pas de quoi s'excuser, c'est moi qui suis désolée de vous demander un truc aussi déraisonnable comme ça, sans prévenir », Contrairement aux grands esprits, la quantité de mana d'un esprit normal tournait autour de dix mille et leurs taux de régénération étaient plus proches de ceux d'un mage standard, alors qu'ils avaient d'autres inconvénients à subir lors de la reproduction, un acte rare parmi eux à cause des séquelles. Il fallait un groupe d'esprits de la même affinité pour pouvoir enfanter en toute sécurité, et comme effet secondaire, leurs taux de régénération de mana étaient grandement réduits jusqu'à ce qu'ils aient réussi à retrouver leur capacité maximale, les laissant affaiblis et vulnérables entre-temps. C'était un facteur majeur pour lequel la population d'esprits n'avait jamais récupéré son niveau d'avant l'invasion sur leur monde d'origine, ça ne valait tout simplement pas le risque.
En fait, est-ce que j'ai déjà rencontré ne serait-ce qu'un esprit qui avait fait ça avant ? J'ai l'impression que c'est un truc que papa m'a seulement raconté. Tant pis, peut-être… attends.
« Attendez une minute ! » l'appela-t-elle en le regardant commencer à s'éloigner après s'être excusé. « Si c'est le cas, je pourrais peut-être vous aider avec ma compétence, vous voulez bien me donner une chance ? »
« … C'est acceptable. De quoi avez-vous besoin ? »
« Euh, volez juste dans ma main, j'essaierai de vous donner du mana. »
Il fit ce qu'elle demandait, atterrissant dans sa main tendue tandis qu'elle activait sa compétence, laissant le mana s'écouler d'elle vers la créature intangible devant elle en torrent. D'après ce qu'elle avait appris en s'entraînant, il semblait que pour chaque mana transféré, quatre étaient perdus s'il n'allait pas vers un esprit de la même affinité, mais elle était sûre que ça s'améliorerait au fil des niveaux, et étant donné que si ça marchait, l'esprit n'aurait besoin que d'environ cinq mille pour compenser ce qu'il avait perdu en créant un nouveau, ça voulait dire qu'elle n'aurait besoin que d'une demi-journée pour récupérer, tant que ça fonctionnait.
Et ça fonctionna. Elle vit sa forme s'illuminer devant elle alors qu'il absorbait la majeure partie de son mana, et après quelques minutes qui la laissèrent un peu fatiguée, elle s'appuya contre Ben à côté d'elle, observant l'esprit d'eau bien plus énergique bourdonner autour d'elles.
Un sourire fleurit sur son visage malgré l'épuisement. En combinant ça avec tout le mana qu'elle avait dépensé les quatre derniers jours pour les amener là, il était douteux qu'elle ait jamais réussi à en utiliser autant d'un coup de toute sa vie, mais ça en valait la peine puisque ça lui avait valu une montée de niveau. Ce ne serait plus que quelques jours avant qu'elle soit à nouveau au top, mais avec la quantité de mana dont elle disposait, ce n'était pas quelque chose qui affecterait la quête d'urgence, donc elle ne s'en fit pas, se contentant de faire une note mentale pour ne pas trop forcer en s'entraînant avec les autres le lendemain.
« Incroyable, mon mana est plein ! Merci, terrien ! » s'écria l'esprit avec entrain tandis qu'elle lui faisait un petit signe de la main.
« Pas de souci. Oh, mais si vous croisez l'oncle Salinoth, transmettez-lui mes salutations. »
Promettant de le faire, il s'envola, les laissant à leurs occupations tandis qu'elle expliquait tout ce qui s'était passé à Ben, ressentant la plus infime amusement qu'une fois, pour changer, c'était lui qui n'avait droit qu'à la moitié d'une conversation au lieu de l'inverse, avant qu'ils ne décident d'aller à la guilde pour retrouver son oncle.
Avec la guilde de la ville en vue, ils étaient prêts à retrouver son oncle et à se reposer pour la journée. Même si elle n'avait pas subi le même genre de mal des transports que beaucoup d'autres, le voyage avait quand même eu son effet et elle était prête pour un peu de repos dans l'endroit que son oncle aurait trouvé, mais il semblait que la journée ne se terminerait pas encore, puisqu'elle entendit le bruit de pas claquant au sol derrière eux et une voix les interpeller.
« Vous là-bas, arrêtez-vous une minute », lança un jeune Sobek, peut-être un peu plus âgé qu'elle, tandis qu'un plus âgé et un membre d'une race qu'elle ne put identifier suivaient derrière. En se retournant, il tendit la main vers elle, la faisant presque reculer d'instinct, ne s'arrêtant que grâce à Ben qui se planta devant elle.
Un air agacé traversa le visage de l'étranger qui congédia Ben d'un geste de la main. « J'ai rien à faire avec toi, donc tire-toi, c'est celle avec la capuche que je veux voir. »
Les dieux, qu'est-ce qui m'attend encore ? ne put-elle s'empêcher de penser, tout en remarquant en même temps que Ben inclinait doucement la tête sur le côté, le même geste qu'il faisait à chaque fois que son dieu lui parlait. Le prenant comme un avertissement en soi, ainsi que la demande de la maître de guilde de ne rien faire qui ferait mauvaise impression à Stonewall, elle opta pour une approche plus polie qu'elle ne le voulait vraiment.
« Si vous avez quelque chose à dire, j'écouterai, mais mon ami ne partira pas pour ça. Y avait-il une raison pour laquelle vous m'avez interpellée ? »
Il jeta un regard dédaigneux à Ben avant de reporter son attention sur elle. « Très bien, j'ai pu ressentir la force du mana que vous dégagez de loin. Je suis le demi-dieu Ather, fils d'Eneth, et je suis venu vous dire que vous êtes digne de combattre à mes côtés. »
L'assurance sur son visage contrastait vivement avec le grognement qu'elle s'efforçait de retenir. Ben l'avait prévenue que l'un des rares demi-dieux du monde résidait dans la ville, mais elle ne pensait pas qu'elle le croiserait vraiment, et maintenant qu'elle en était consciente, elle devait surtout surveiller ses paroles. La dernière chose qu'elle voulait, c'était dire ou faire quoi que ce soit qui pourrait mettre la guilde dans l'embarras, alors elle fit de son mieux pour refuser poliment.
« Merci pour cette généreuse offre, mais je dois décliner », dit-elle en s'inclinant légèrement. « Je suis déjà en groupe avec mon compagnon, et j'ai d'autres obligations à remplir. »
Même si elle mentait sur les autres obligations, elle espérait que ça suffirait à le faire lâcher l'affaire, mais au lieu de ça, il se concentra à nouveau sur Ben et renifla avec dédain.
« Je vous suggère de reconsidérer. Regardez cet homme, je ressens à peine la moindre force émaner de lui, quelqu'un d'aussi faible ne peut pas avoir une once de fierté de guerrier. Avec le pouvoir que vous maniez, il est évident qu'il est gâché sur lui. Vous devez savoir aussi bien que tout le monde qu'avec la guerre qui arrive, la force de combat compte. Rejoignez-moi et vous pourrez réellement faire la différence. »
« Encore une fois, je suis désolée, mais j'ai mes obligations et je dois décliner », dit-elle avec une autre petite inclination, tout en hurlant dans sa tête.
Les dieux, pigez donc un peu ! Si elle devait supporter ça pendant tout son séjour ici, elle pourrait devoir aller jusqu'à demander l'aide de ses parents en utilisant l'influence qu'ils pouvaient exercer, mais elle n'aimait pas étaler son héritage si facilement. Elle voulait juste faire la quête et partir, ni plus, ni moins.
Malheureusement, Ather ne l'entendait pas de cette oreille, retirant son collier pour le jeter aux pieds de Ben, un acte qu'elle ne comprenait pas mais qui semblait assez clair pour porter des implications culturelles qu'elle ne voulait pas gérer.
« Ramasse-le si t'es un quelconque guerrier, on va voir à quel point un type comme toi est un gâchis pour elle », dit-il avec des yeux froids tandis que Ben le fixait du même regard qu'il avait quand il essayait de comprendre un problème intéressant qu'il voulait disséquer.
« Un duel, hein ? » marmonna-t-il tout bas avant de regarder au-delà d'Ather vers le Sobek plus âgé derrière lui. « Déjà, je suis pas un guerrier, je suis artisan, donc non. Ensuite et plus important, on est ici à la demande de notre guilde. Si vous insistez pour continuer comme ça, je n'aurai d'autre choix que de discuter de l'abandon de la quête avec notre maître de guilde. On n'a aucune obligation d'aider ceux qui nous menacent et nous harcèlent. »
La femme avec eux ricana tandis que l'homme plus âgé attrapait le bras du demi-dieu. « Ather, aller plus loin déshonorerait Eneth. Laissons tomber pour l'instant. »
Il ramassa le collier pendant que l'autre homme s'en allait en furie avant que les deux autres ne le suivent, leur permettant de pousser un soupir de soulagement.
« Devine qu'on devrait aller dire à Ceselee et Falk ce qui s'est passé, hein ? »
« Ouais, j'imagine même pas à quel point ça va être drôle à gérer les prochains jours. Au fait, c'est quoi que Myriad te disait ? » lui demanda-t-elle alors qu'ils se mettaient en route vers la guilde et qu'un sourire gêné apparaissait sur son visage.
« Ah, ben dès que j'ai vu le mec, un couple de mes compétences ont semblé s'activer toutes seules, il me suppliait de pas causer de problèmes. Tout bien considéré, je dirais que je me suis plutôt bien débrouillé. »