En fin de compte, la rencontre s'avéra le tronçon le plus périlleux de leur voyage ; Thera parvint à gérer toutes les menaces mineures qui se présentèrent par la suite, et comme la ville n'était plus qu'à quelques heures de marche, ils se permirent de se détendre un peu.
« Tu vois, ce n'était pas si terrible, non ? » lui demanda-t-elle, plutôt satisfaite de la façon dont l'ensemble s'était déroulé. À part un passage qui s'était révélé plus dangereux que prévu, ils s'en étaient tirés sans vrai problème et étaient sur le point de rendre leur rapport, comptant insister particulièrement sur ce que Ben avait pris l'habitude d'appeler les furets temporels, une nouvelle créature dangereuse dans les bois. S'ils avaient de la chance, ils avaient éliminé tout le groupe qui avait migré dans la zone, mais ils ne pouvaient pas parier là-dessus et il était probable que les villes le long de la route devraient rester vigilantes face à des changements plus importants pendant un moment.
« Je maintiens qu'il y avait de meilleures façons d'employer ce temps, mais ça m'a donné une bonne idée, alors peut-être que ça en valait la peine. »
« Ah ? » fit-elle, la curiosité audible dans sa voix tandis que Ben riait pour détourner.
« J'aurai besoin de ton aide quand nous serons à Anailia, aussi compliqué que je me sente à l'idée vu que ça rendrait une bonne partie de mon autre travail inutile, mais ça pourrait bien marcher sur le long terme. »
Elle allait essayer de lui tordre le bras pour lui arracher l'explication au lieu de le laisser jouer les mystérieux comme il le faisait pour toute idée dont il n'était pas sûr qu'elle puisse fonctionner, mais ils payèrent tous les deux immédiatement leur insouciance. Peu importe à quel point ils étaient proches de la ville, ils étaient encore dans les bois, et Thera tenait toujours la lanterne de charme entre ses mains.
Si les effets de l'outil attiraient les créatures, il ne les attirait pas depuis une plaine dégagée, mais depuis toutes les directions, et de la même manière que Ben avait été attaqué par le singe de pierre dans les arbres, Thera se retrouva avec une bête sur elle. Plus petite que le singe mais significativement plus dangereuse, un dragon-lutin, une créature aux écailles arc-en-ciel scintillantes de la taille d'un hibou et profondément ancrée dans l'affinité feu, enfonçait ses griffes dans la peau nue de sa main tandis qu'elle s'efforçait d'étouffer un cri de douleur, sentant sa chair cuire, sans vouloir risquer de se retrouver trop près d'une créature qu'elle savait capable de semer un chaos incroyable avec les flammes qu'elle pouvait cracher si l'envie lui en prenait.
Ben réagit vite, sachant que puisque la bête touchait la seule chair découverte de Thera, elle ne la lâcherait pas de sitôt, et activa l'enchantement du couteau sur lequel il avait tant travaillé, qu'il avait pris l'habitude de porter depuis leur dernière grosse attaque et n'utilisant plus qu'une main pour ses enchantements. Se mouvant aussi vite qu'il le put, il déclencha l'enchantement, laissant la batterie de mana l'alimenter à partir de là, et mettant toute sa force dans le coup, il trancha le long cou fin de la créature, parvenant à lui séparer la tête du reste du corps.
Il prit soin de saisir le corps avant qu'il ne tombe, les griffes étaient toujours plantées dans la chair de Thera et il ne voulait pas que le poids du corps fasse plus de dégâts qu'il n'y en avait déjà alors qu'elle s'efforçait de retenir un grognement de douleur.
« Donne-moi une minute », lui dit-il en décrochant délicatement chaque griffe de sa chair. Il ne s'embarrassa pas à demander si elle allait bien, ayant déjà reçu une blessure similaire par le passé, ce qui suffisait à savoir que c'était une galère, et se concentra sur la libérer.
« Mmh, j'étais probablement due, vu combien tu te blesses », essaya-t-elle de plaisanter pour ignorer la douleur. Elle s'était blessée occasionnellement par le passé quand elle chassait seule et que son bâton se brisait, mais ça ne lui était plus arrivé depuis qu'elle était avec Ben et celle-ci était l'une des plus désagréables qu'elle ait jamais reçues.
« Est-ce que tu peux soigner ta propre blessure ? » lui demanda-t-il une fois qu'elle fut libre. Elle était bien plus profonde qu'il ne l'aurait voulu, à la fois cloquée et saignante, mais au moins ne s'avérerait pas trop grave avec la ville à proximité.
« Ma résistance à la vie est vraiment basse et même si tu m'en fais une amulette, je ne suis pas sûre de comment ça marcherait quand je l'utilise sur moi-même. Je ferais mieux d'attendre d'être en ville au lieu de risquer de me rendre malade avec ma propre magie. »
« D'accord, ben donne-moi une seconde », lui dit-il en fouillant dans l'un des sacs et en sortant la trousse de premiers secours qu'il avait pris l'habitude d'emporter pour en extraire une potion de sang-vie qu'il avait préparée précédemment.
Faisant circuler son mana à travers son anneau de magie de vie, il fit de son mieux pour inonder la potion de mana afin d'en amplifier les effets avant de la verser sur la blessure et d'envelopper le tout dans un bandage.
« Ça devrait tenir jusqu'à la ville, mais il faudra voir un soigneur avant d'aller à la guilde. J'ai emmené une amulette de résistance donc il n'y devrait pas avoir de problème de ce côté au moins. »
Heureusement, ce fut leur dernière vraie attaque avant d'atteindre la ville. Après avoir pris le temps de faire soigner Thera correctement et rapporté les résultats de leur quête, leurs cartes étant examinées par la guilde pour confirmer leurs kills et l'argent étant versé, ils devinrent tous les deux avec succès des aventuriers de rang quatre.
Thera examinait avec bonheur la marque l'indiquant sur sa carte pendant que Ben la traînait à travers la ville une fois de plus, la traitant à peu près de la même façon que la dernière fois où ils y étaient venus, mais avec une déception bien plus grande au bout d'un moment.
« Pourquoi tout ce que je vois ici a l'air si bof ? » se plaignit-il. Il s'était assuré d'aller non seulement dans les boutiques qu'il avait manquées la fois précédente, mais aussi dans celles qui l'avaient impressionné, pour ne se retrouver que déçu. C'était comme si chaque boutique avait connu une chute significative de qualité, il était persuadé de pouvoir fabriquer facilement tout ce qu'il avait vu.
« Le problème, c'est pas juste que t'es devenu bien meilleur ? » fit remarquer Thera. « T'as gagné, genre, quatre niveaux depuis la dernière fois que t'étais là. »
« Beurk, ouais peut-être, mais je suis seulement un artisan niveau sept ! Je devrais être capable de voir au moins quelques trucs meilleurs que ce que je peux faire ! »
« Déjà, t'es un artisan béni niveau sept, y'a une énorme différence avec un artisan niveau sept classique, même si moi j'ai pas l'œil pour le voir. Ensuite et surtout, je suis à peu près sûre de t'avoir déjà dit que la plupart des gens n'amènent pas leurs compétences au-delà du cinquième niveau. C'est en fait bizarre que tu sois encore apprenti chez mon oncle vu ton niveau, avec l'argent et la compétence que t'as, tu pourrais t'installer à peu près n'importe où à ce stade et gagner une vie excellente. »
« J'ai pas l'intention de faire un truc comme ça avant d'avoir pompé jusqu'au dernier gramme de savoir et de compétence chez Falk, donc ça va prendre un moment avant que j'envisage même ça. C'est flagrant que son matos est des ligues au-dessus de ce que je vois ici. Faut me le dire cash, Théra, Falk a des compétences éveillées, non ? »
La question parut la prendre réellement au dépourvu. « Il partage pas ses compétences donc j'en sais rien, mais c'est si bien que ça son matos pour que tu penses ça ? Peut-être que ses objets paraissent juste meilleurs parce qu'il est forgeron dédié. Sans offense, mais c'est de notoriété publique qu'une compétence plus spécialisée donne de meilleurs résultats qu'une générale comme ton artisanat. »
« Aucune prise. Je suppose que c'est peut-être le cas, mais il doit être au moins niveau neuf dans sa forge et son enchantement et c'est dur de croire qu'il est pas au-dessus d'après ce que j'ai vu. »
Aussi agaçant que ce fût de ne pas obtenir de réponse sur un truc qui le titillait autant, il se fit la promesse de forcer son maître à s'ouvrir là-dessus éventuellement, peu importe à quel point il devrait bosser pour ça.