« Veillez à remettre ma lettre à Pelenia », dit Falk à Ben et Thera alors qu'ils s'apprêtaient à partir.
« Et la mienne aussi », dit Sonya à Thera en la serrant fort dans ses bras. « La ville va sembler bien vide avec vous tous partis d'un coup. »
« Ce ne sera que pour un peu plus d'un mois, tante, on rentrera bientôt. De toute façon, je doute de pouvoir supporter mes parents bien plus longtemps que ça. »
« Mmh, si ta mère fait encore quelque chose d'aussi impulsif, préviens-moi. S'il le faut, je descendrai pour la remettre dans le droit chemin. »
« Je t'enverrai une lettre si elle fait n'importe quoi de trop gros », lui dit Thera, reconnaissante de son soutien.
Sonya serra Ben dans ses bras à son tour et lui demanda de veiller sur Thera, tandis que Falk lui donnait une tape ferme sur l'épaule. Sur ce, tous deux s'en allèrent, s'engageant dans les bois à gauche de la route dans l'espoir d'y trouver quoi que ce soit.
Thera était sur le qui-vive, bâton en main, portant un outil magique que Ben avait fabriqué spécifiquement pour leur long périple. C'était une sorte de lanterne, la flamme à l'intérieur étant créée par un enchantement de feu mêlé au charme de niveau six que possédait Sonya, pour produire une alternative à celui qui émanait naturellement d'elle. Moins puissant puisqu'il n'était pas porté par son mana écrasant, le niveau supérieur compensait ce fait, tandis que le feu au cœur servait à éloigner les insectes attirés par la lumière, afin qu'ils ne soient pas entourés d'un essaim constant. Il y avait ajouté un autre effet, mais il ne deviendrait pertinent que la nuit venue.
Alors qu'elle essayait de scruter les alentours, prête à réagir à toute créature qui pourrait être attirée pour les attaquer, elle ne put s'empêcher d'être distraite par ce que faisait Ben, qui semblait surveiller l'environnement mais avait les mains pleines avec deux couteaux et quelque chose d'autre dans chacune.
« Bon, j'abandonne. Qu'est-ce qui se passe ? Tu es juste excité à l'idée de te battre ou quoi ? »
« Quoi, ça ? » demanda-t-il, remuant ses mains bien chargées. « C'est une petite idée que j'ai eue pour m'assurer que cette quête ne soit pas une perte de temps totale. Je travaille juste à fabriquer des armes magiques vu qu'on va être dehors pendant quelques semaines et que je ne voulais pas rater l'expérience du métier. » Il sentit qu'elle n'avait fait qu'accumuler des questions, alors il développa un peu. « D'accord, donc tu sais que mon métier actuel est fabricant d'armes magiques, non ? »
« Ouais, j'étais là quand tu l'as pris. »
« Cool, donc logiquement, ce qui donne le plus d'expérience à mon métier, c'est de créer des armes magiques, non ? »
« C'est ce que je devinerais d'après le nom. »
« Excellent. Eh bien, regarde mes mains : j'ai deux paires ordinaires de couteaux et de poings américains. Enfin, ce n'est pas vraiment du laiton, mais peu importe. J'ajoute un petit enchantement à chacun et… » Les lames des couteaux s'embrasèrent tandis qu'il y faisait circuler son mana, et les poings s'illuminèrent grâce au sort de lumière qui y avait été appliqué. « Maintenant, ce sont des armes magiques. J'enlève les enchantements, je recommence, et je passe les deux prochaines semaines à fabriquer des armes magiques en boucle. »
« Ça marche vraiment ? » demanda-t-elle, curieuse. « Le nom du métier me fait penser qu'il faut vraiment fabriquer l'arme. »
« Je ne doute pas que je gagne moins d'expérience ainsi que si je pouvais travailler à la forge, mais tant que je continue de varier les enchantements et de les rendre aussi complexes que possible, je devrais obtenir un flux constant d'expérience. Après tout, je transforme des armes ordinaires en armes magiques. En faire quatre à la fois, c'est juste pour essayer de maximiser le gain, même si c'est un compromis parce qu'ils seront faits plus lentement que si je me concentrais sur un seul. J'aurais juste aimé y penser plus tôt, il n'y avait aucune raison que je ne puisse pas grappiller quelques jours sur mon métier précédent si j'avais su. »
Elle ne put que secouer la tête. « Tu crois que tu pourrais dédier au moins une main à tenir ce couteau très sophistiqué que tu as fabriqué avant ? Je n'arrête pas de m'imaginer que tu te fasses attaquer avec les mains pleines d'armes dont tu ne peux rien faire. »
« Il est dans son fourreau, dans ma poche. Au pire, je lâche tout et je le sors. Il me suffit que tu me protèges si quelque chose vient vers moi. »
« Ne vaudrait-il pas mieux être prêt à réagir ? »
« Enfin, peut-être ? C'est pas comme si j'étais un grand combattant, et faire une quête où je ne peux pas juste poser des pièges et attendre, c'est une faiblesse énorme pour moi, non ? Comme mon idée de fusil a fait un flop côté facilité d'utilisation, je devrais vraiment essayer de trouver un autre moyen de me protéger. Peut-être que je pourrais bosser sur quelque chose qui attaque automatiquement ? Mais comment le faire marcher, et pour distinguer les amis des ennemis, on fait comment ? »
Elle soupira en le voyant partir dans son monde. « Fais juste gaffe à ne pas t'y perdre au point de te faire prendre par surprise. »
« T'inquiète, je fais un peu travailler mes compétences mentales, mais c'est de l'entraînement aussi, non ? »
« Tant que tu accordes assez d'attention aux alentours, c'est bon. Essaie juste de ne pas trébucher sur quelque chose, je suppose. »
« Ça ira. Alors, tu penses qu'on en a pour combien de temps avant de tomber sur quelque chose ? »
« Les bois le long de la route sont débroussaillés régulièrement, donc je doute qu'on croise quoi que ce soit. Même si c'est moins bien payé que d'autres quêtes de rang 4, ça a l'avantage d'être facile et d'offrir un revenu stable, plein de gens la prennent quand ce n'est pas pour stabiliser leurs finances. »
« Eh bien, espérons qu'on aura droit à deux semaines tranquilles. »
La première journée de marche dans les bois, à essayer d'attirer tout ce qui pourrait représenter un danger pour eux et pour les usagers de la route, fut un fiasco. S'il y avait un flux constant de petits monstres qui apparaissaient pour semer le chaos et tentaient de les attaquer après avoir été attirés, ils n'avaient pas vu une seule menace plus sérieuse qu'une calèche ou un piéton n'auraient pu simplement fuir. La journée touchant à sa fin, ils décidèrent de s'arrêter pour la nuit et de dresser le camp.
La lanterne magique ne s'éteignit pas ; il tourna plutôt un petit bouton qu'il y avait placé, conçu pour se connecter à l'enchantement et en changer essentiellement le réglage, la faisant passer d'une lumière qui émet du charme à une qui émet de la peur. Bien que Ben ne l'eût pas comme compétence spécialisée, l'utiliser comme un sort des ténèbres de niveau cinq suffisait amplement à produire l'effet voulu, et plus important encore, à leur permettre à tous deux de dormir confortablement une nuit complète sans avoir à se relayer pour la garde, grâce à cela ainsi qu'à quelques autres pièges mineurs qu'il avait installés.
Une fois assis après avoir monté la tente, Ben fouilla dans son sac et lui tendit à manger. « Tu préfères quoi ? Viande séchée ou viande séchée ? »
« Donne-moi juste ça », lui dit-elle, déprimée par l'état de leurs repas pour les prochains temps. « On se rattrapera avec un bon resto quand on sera en ville. »
« Absolument. J'aimerais bien faire un tour dans quelques boutiques avant de passer la porte, de toute façon. »
Il n'était pas non plus emballé par les repas qui les attendaient, mais il ne voulait pas bidouiller les enchantements des sacs spatiaux, vu que l'enchanteur qui les avait faits semblait avoir une affinité espace ridiculement forte. Le coût en mana était si bas que le peu de mithral utilisé pour les alimenter ne pouvait pas supporter qu'on y ajoute quoi que ce soit, et s'il essayait de les refaire pour qu'ils conservent mieux la nourriture comme il le faisait actuellement, il risquait de les dégrader.
Une fois leur repas décevant terminé, ils allèrent se coucher pour la nuit, séparant la tente puisque leur séjour au village des dryades avait émoussé toute gêne de ce genre, quand Ben attrapa son bras et pointa du doigt, essayant d'être assez discret pour que seule Thera l'entende.
« Je sais pas ce que c'est, mais ça a pas l'air bon », chuchota-t-il, dirigeant son attention vers une créature lumineuse et translucide qui ressemblait à première vue à un loup blanc.
Thera, de son côté, parut moins prudente que curieuse, presque excitée. « Oh cool, un fantôme. J'en ai jamais vu un en vrai, moi. »
« Attends, je suis désolé. Un fantôme ? »
« Ouais, d'après l'allure, c'est un Amarok. C'est trop bien, dommage que l'oncle soit pas là. »
« Euh, on devrait s'inquiéter, au moins un peu ? » demanda-t-il, plus nerveux qu'il ne s'y attendait en l'entendant. Il connaissait leur existence sur ce monde, mais contrairement à tant d'autres créatures où les liens se faisaient surtout avec des espèces pertinentes existant dans sa langue natale, un fantôme était exactement ce que ça avait l'air d'être : l'âme restante d'une créature morte, continuant à vivre et à agir dans le monde sans la chair qui la liait auparavant.
« Ouais, un fantôme seul ne peut généralement pas faire grand-chose. Si l'oncle était là, il pourrait soit le contrôler avec sa magie de la mort, soit l'aider à passer de l'autre côté, mais s'il est laissé tranquille, il devrait le faire de toute façon éventuellement. Il ne sera pas affecté par la lanterne, mais il ne devrait pas nous embêter, donc t'as pas à t'inquiéter. »
Elle sentit que quelque chose le mettait mal à l'aise, mais elle ne comprenait simplement pas pourquoi. Ils étaient essentiellement inoffensifs sans utilisateur de magie de la mort autour, soit une créature qui s'accroche obstinément à une vie perdue, soit assez bête pour ne pas avoir réalisé qu'elle était morte. Dans les deux cas, c'était regrettable, mais la rareté pure de croiser un être pareil suffisait à attirer son regard vers sa forme éthérée.
Ils l'observèrent un peu plus longtemps avant de décider d'aller se coucher, laissant à Ben tout le loisir de ruminer l'étrangeté du monde.