« Donc je suis sur la bonne voie. Je devrais pouvoir le réduire sans problème, mais comment le rendre plus solide ? C'est juste une question de matériaux ? » Il releva la tête de ses marmonnements et se tourna vers Thera. « Qu'est-ce que ça donnait à l'usage ? Il y a eu des soucis ? »
« Rien de grave, j'ai pu lancer ce sort à peu près aussi bien qu'avec le bâton de Falk. »
« C'est déjà ça, mais tu n'as pu le faire qu'une fois. J'aimerais que tu en tires au moins quatre utilisations avant qu'il casse, pour être au niveau de ce que Falk pensait que je pouvais faire. Il va falloir que j'expérimente avec certains matériaux de la boutique. Peut-être essayer quelque chose qui a une résistance à la terre naturelle ? Ou plutôt tenter un meilleur matériau composite ? »
« Euh, donc tu penses que tu vas réussir à faire plus solide ? »
« Sans le moindre doute, c'est plutôt une question de temps. Pour l'instant, rentrons à la boutique. »
Tandis qu'ils flânaient en direction de la ville, Ben décida qu'il était temps de poser une question qui lui trottait dans la tête depuis un moment.
« Histoire d'être clair : tu n'aimes pas qu'on te touche en général, ou c'est quelque chose chez moi en particulier qui te dérange ? »
« Quoi ? D'où ça sort, ça ? »
« Enfin, c'est assez évident. Chaque fois que je me suis approché, tu as reculé aussitôt. Ce n'est pas un problème ni rien. Je respecterai tout à fait tes limites, je veux juste savoir si c'est à cause de moi en particulier. »
« Ce n'est pas toi, c'est juste que... je ne suis pas du genre contact physique. Si tu respectes ça, alors tout va bien. »
« D'accord, cool. » Ben eut l'impression qu'un petit poids lui quittait l'esprit. Chacun a ses préférences ; il était simplement content de savoir que ce n'était pas dirigé contre lui en tant que personne. « Dans ce cas, ça te dit de manger un morceau ? »
« Je te dis que je n'ai rien contre toi et ta première idée, c'est de me draguer ? » répondit-elle en se mettant immédiatement sur la défensive.
Il leva les mains pour se défendre. « Ho là, personne ne drague personne, et surtout pas la nièce de mon maître. Je me disais juste que ce serait bien qu'on s'entende, puisqu'on va travailler ensemble un moment. Je ne connais pour ainsi dire personne en ville, à part Falk. »
Elle poussa un long soupir à cette réponse : il aurait été plus facile de l'éconduire s'il avait cherché à flirter plutôt qu'à se faire un ami. « Écoute, tu as l'air d'être quelqu'un de bien, mais je ne cherche pas à me faire des amis. Ça ne fait que compliquer les choses. »
« Soit », répondit-il avec un sourire, même si, à l'intérieur, il en était plus qu'un peu abattu. Il n'avait pas vraiment la moindre idée de la façon de rencontrer des gens, et ses seuls échanges sociaux se limitaient pour l'instant à Falk et à Myriad.
'Ce serait quand même agréable d'avoir un peu de compagnie en dehors de ma propre tête.'
Il avait faim de toute façon, alors il s'arrêta à une échoppe ambulante pour un bol de... enfin, c'était quelque chose, et le goût n'était pas mauvais, donc cela n'avait sans doute pas d'importance. Il l'engloutit et regagna la boutique.
Ils saluèrent Falk et Ben retourna dans la réserve chercher de nouveaux matériaux. À ce stade, il avait une assez bonne idée des propriétés de ce qui traînait par là ; il en prit donc quelques-uns qui lui semblaient utiles et se mit à expérimenter.
Thera avait suivi Ben jusqu'à la boutique sans trop y réfléchir, mais maintenant qu'elle y était, elle ne savait honnêtement pas pourquoi elle était venue. Elle venait de lui dire qu'elle ne cherchait pas à se faire des amis, et la voilà qui perdait sa journée à traîner avec lui.
Enfin, on ne pouvait pas vraiment parler de traîner ensemble. « Il est toujours aussi absorbé par son travail, mon oncle ? » Dès l'instant où il avait pris tout ce qu'il voulait dans la réserve, c'était comme si plus personne n'existait.
« À ton avis, pourquoi est-ce qu'il s'endort tout le temps dans la boutique ? Avant que je lui donne une clé, je devais toujours l'arracher à son travail à la tombée de la nuit, sinon il ne voyait pas l'heure passer. »
« On dirait qu'il lui faudrait un passe-temps. »
« Il a ses propres problèmes, tout comme toi, Thera. Sois gentille avec le garçon. »
« Ce n'est pas moi qui le traite de morveux à longueur de temps », dit-elle en lançant à son oncle ce qu'il soupçonnait être un regard appuyé, si son visage n'avait pas été couvert.
« Bah, je le fais avec affection. Il finira par te plaire. Alors, tu rentres aider Sonya à la clinique ou tu restes un peu ? »
« Il n'y a pas vraiment de raison de rester, je pensais juste passer dire bonjour. »
« Eh bien, pourquoi ne pas regarder le garçon travailler un moment ? Tu pourrais aimer ça. »
« Et pourquoi je ferais ça ? »
« Disons que c'est pour t'apprendre à apprécier la quantité de travail que demande un de tes bâtons. En plus, je me souviens que, gamine, tu finissais toujours par t'endormir après m'avoir regardé travailler pendant des heures. »
« Je ne suis plus une enfant », répliqua-t-elle par réflexe, avant d'y réfléchir un peu plus. « Mais je suppose que rester un petit moment ne peut pas faire de mal. »
Falk lui adressa un sourire qu'elle ignora, puis elle alla s'asseoir un peu à l'écart de Ben. Il ne remarqua vraiment pas sa présence, et elle dut se rappeler qu'il avait la compétence de concentration. Elle n'était pas sûre elle-même de ses effets, mais ils paraissaient assez évidents, et elle en venait à se demander s'il pouvait couper le monde comme ça parce qu'il avait la compétence, ou s'il avait la compétence parce qu'il y était naturellement doué.
Quoi qu'il en soit, il était complètement absorbé par son travail, qui consistait pour l'instant à broyer au mortier et au pilon un assortiment de cornes et d'os jusqu'à en faire une poudre fine. Elle se souvenait d'avoir vu Falk faire de même quand elle était plus jeune, et elle avait l'impression qu'il allait beaucoup plus vite ; cela dit, les niveaux de son oncle étaient probablement bien plus élevés que ceux de Ben à l'époque, elle ne devrait pas comparer.
Il était méthodique dans son travail, ne quittant pas des yeux chaque matériau tant qu'il n'atteignait pas ses critères, avant de verser la poudre finie dans un bol posé à côté et de passer au suivant. Une fois tout cela terminé, il alla à la forge et en sortit des barres de métal qu'il avait dû y mettre avant son arrivée, se mit à les marteler pour en faire une feuille plus plate, saupoudra dessus un peu d'os ou de griffe en poudre, replia le tout sur lui-même, martela de nouveau, et en rajouta.
Le procédé se répéta six ou sept fois de plus, avec des réchauffages quand c'était nécessaire, avant qu'il paraisse satisfait de cette feuille-là. Elle fut laissée juste à côté de la forge, assez près pour garder un peu de sa chaleur. À partir de là, il recommença encore et encore avec d'autres poudres et d'autres métaux.
Thera aurait été gênée de l'admettre, mais Falk avait eu raison : cela lui rappelait vraiment l'époque où elle le regardait travailler, enfant. Voir la concentration de Ben sur sa tâche faisait passer le temps sans peine, et c'était au moins plus distrayant que d'aider sa tante à faire le ménage.
Une fois tous les métaux apparemment prêts, du moins à ses yeux, il commença à découper quelques bandes plus étroites dans deux d'entre eux, laissant les trois autres en l'état, puis se mit à enrouler l'une autour de l'autre, puis la suivante par-dessus, et ainsi de suite, jusqu'à obtenir quelque chose d'un peu plus épais et trapu que les bâtons qu'il lui avait donnés à essayer plus tôt dans la journée.
En voyant ce qu'il avait fabriqué, elle crut que c'était à peu près terminé, qu'il faudrait encore du temps avant qu'il parvienne à le réduire, et qu'elle allait devoir s'habituer un moment à un outil encombrant. Mais il continua de le travailler. L'objet retourna dans la forge et, une fois chauffé, fut martelé et laminé, le matériau s'étirant en longueur.
Quand il l'eut un peu plus long que le double de la taille qu'elle employait d'habitude, il enfonça un coin en son milieu, le brisant en deux, puis prit le temps d'en arrondir les extrémités pour leur donner une forme plus élégante.
Cela fait, il prit un instant pour évaluer son travail, puis s'arrêta net et poussa un cri.