Une fois de plus, le bout dur d'un bâton s'enfonça dans la mâchoire délicate de Ben.
« Si tu continues à me réveiller comme ça, je vais avoir des bleus », dit-il à Thera en entrouvrant les yeux.
« Alors trouve un meilleur endroit pour dormir que le plancher de la boutique. Mon oncle, tu es vraiment d'accord pour le laisser faire ça ? »
Falk haussa les épaules. « Le garçon range assez bien avant d'aller se coucher pour que je n'aie pas grand-chose à faire le matin, alors ça me va. Combien de bâtons as-tu réussi à fabriquer, au bout du compte ? »
« Quatre seulement, mais j'ai un bon pressentiment sur les deux derniers. »
« Bon, évitez les bois profonds tous les deux pendant que vous les testez, on ne veut pas revivre la journée d'hier. »
« On fera attention, mon oncle. »
« En fait, avant de partir, j'ai une nouvelle compétence que j'aimerais essayer, si vous me donniez un coup de main. »
Cela attira l'attention des deux. Obtenir de nouvelles compétences était chose assez courante, mais cela restait un événement palpitant.
« Et comment tu as fait pour décrocher une nouvelle compétence en travaillant toute la nuit ? Ce n'est pas un truc du genre résistance au sommeil, au moins ? »
« Non, c'est une compétence offerte par mon dieu. »
« Je ne t'aurais pas cru du genre pieux », glissa Thera.
« Je ne le suis absolument pas, je fais juste une ou deux prières par jour pour rester dans ses bonnes grâces. » Et quelques-unes de plus, il fallait l'avouer, pendant qu'il boitait en saignant, mais il n'avait pas envie de remettre cela sur le tapis.
« Eh bien il doit t'aimer, Morveux. C'est quoi, cette compétence ? »
« Elle s'appelle Connexion. Si je peux prendre la main de l'un de vous, elle devrait me permettre de m'y relier et de sentir vos émotions. »
« Sans moi. » Thera avait paru intéressée jusqu'à ce qu'elle apprenne comment on l'employait. Falk, lui, tendit la main.
« Bon, Morveux, essayons. C'est toujours excitant de voir une compétence dont je n'ai jamais entendu parler. »
Ben saisit la grande main de son maître et fit courir le mana dans son corps pour activer la compétence. Il fut aussitôt frappé par deux sensations, de l'excitation et de la nervosité, et sut à l'instant qu'elles venaient de son maître. Elles le percutèrent si fort que c'en était un peu écrasant, et Falk éprouva manifestement la même chose : il rompit la connexion et recula d'un pas.
« Bon sang, petit, tu n'as pas dit que la connexion allait dans les deux sens. Va manger quelque chose à l'arrière si tu as si faim. »
« Oh, génial, merci. » Ben courut prendre un bâtonnet de viande séchée à mâcher, puis revint. « Alors, on ne m'a jamais dit que vous pourriez sentir mes émotions à vous aussi, ni que la faim comptait comme une émotion, mais c'était tout de même une expérience plus chouette que je ne le pensais. Je ne lui vois pas beaucoup d'usage pour l'instant, mais je vais l'entraîner un peu pour voir comment elle évolue. »
« Ce serait grossier de négliger une compétence qu'un dieu a jugé bon de te donner. Tant que tu ne délaisses pas ton travail ici, fais comme tu veux. Mais je ne crois pas que je t'aiderai une deuxième fois. C'était trop bizarre. »
« Soit. Comment devrais-je l'entraîner, alors ? »
« Tu verras ça plus tard », coupa Thera. « Allons essayer ces bâtons, à la fin. »
Surpris mais content de son empressement à essayer ses nouveaux ouvrages, ils partirent vite vers un champ situé juste à la sortie de la ville, où les aventuriers et les mages venaient s'entraîner.
« On ne pourrait pas aller dans un endroit un peu plus discret ? » lui demanda-t-elle.
« Pourquoi ? C'est un terrain d'entraînement prévu exprès pour ce genre de choses. »
« C'est juste un peu gênant que tout le monde me voie rater mes sorts. Sans compter que je connais quelques-uns des aventuriers qui sont ici... »
« Bon, si tu n'es pas à l'aise, on peut s'enfoncer un peu plus dans les bois, il y a un tas d'insectes dans le coin de toute façon », dit-il en chassant quelque chose du plat de la main sur le côté de son cou.
Elle repensa à ce qui s'était passé la veille et sut qu'elle devait faire le choix responsable. « Non, j'ai dit à Falk qu'on n'irait pas dans les bois. Finissons-en et partons. »
« D'accord. Dans ce cas, essayons d'abord celui que tu n'as pas fini par employer hier, puis on passera aux deux suivants. »
Elle fit ce qu'on lui disait et commença par le premier bâton, en essayant de produire ses balles de terre. Pour les trois, elle parvint à la décoller du sol, et les deux premiers lui permirent même de la lancer à quelques mètres, tandis que le dernier vola en éclats alors que la boule de terre flottait encore devant elle.
« Bon, cela s'est passé à peu près comme prévu », dit-il pendant que Thera essuyait la terre qui s'était répandue sur sa cape et sa capuche. « Aux deux suivants, maintenant. J'ai bon espoir qu'au moins l'un d'eux fonctionne. »
Elle considéra les deux bâtons restants avec une certaine méfiance. Contrairement aux autres, qui ressemblaient surtout à des bâtons traditionnels, en un peu plus grossier, ces deux-là étaient des monstres. De simples tiges épaisses qu'il fallait tenir à deux mains au moins, et qui n'avaient aucune chance d'être utiles dans un vrai combat.
« Ils ne sont pas un peu trop gros ? »
« Ce ne sont que des prototypes. Du moment qu'ils fonctionnent, je devrais pouvoir en réduire la taille. Allez, essaie le premier. »
Toujours hésitante, et au prix d'un effort supérieur à celui qu'exigeait d'habitude un bâton, Thera souleva le premier et prépara son sort. Elle sentit son mana le traverser et se mit à soulever la terre. Cela se passait étonnamment bien au début et elle commençait à prendre confiance, mais au moment où elle levait le bâton au-dessus de sa tête pour le faire décrire un arc par magie, il explosa, bien plus violemment qu'aucun bâton avant lui, projetant des éclats de métal et de la poussière tout autour d'elle.
« Ça va ? » cria Ben en tendant la main vers elle, mais elle se déroba à son geste.
« Ça va, c'était juste un peu inattendu. Que s'est-il passé ? »
« J'essayais deux idées différentes pour les bâtons, voilà tout. Celui que tu viens d'employer a été fabriqué en superposant différents matériaux enchantés à divers degrés de résistance à la terre. J'ai mis la plus faible résistance au centre et la plus forte à l'extérieur, ce qui a dû provoquer une accumulation de pression au passage de la magie. Si tu vas bien, essayons le second. »
« Il ne va pas exploser lui aussi ? » demanda-t-elle en lorgnant la tige d'un air soupçonneux.
« Pour celui-là j'ai fait l'inverse : un cœur résistant, avec une résistance de moins en moins forte à mesure qu'on s'approche de l'extérieur. Donc probablement pas. Cela dit, je ne m'attendais pas non plus à ce que le premier explose, alors allez savoir. »
Sa réponse était loin de la rassurer, mais elle n'obtiendrait jamais de bâton qui fonctionne si elle ne les essayait pas. Elle le reprit donc et se mit à y faire passer sa magie. Ce fut plus dur qu'auparavant, comme si elle perdait davantage de mana qu'avec le sort habituel, et il lui sembla aussi que sa boule de terre était légèrement plus petite que d'ordinaire. Elle parvint tout de même à préparer sa balle de terre devant elle. Elle donna un coup de tige, et cela s'annonçait bien : la balle fut lancée plus loin qu'à aucune de ses tentatives précédentes, à une bonne vingtaine de mètres, avant de se désagréger.
Elle examina le bâton qu'elle tenait. Il était encore intact, mais de justesse. De larges fissures s'étaient formées sur toute sa surface et descendaient presque jusqu'au cœur. Mais il n'avait pas volé en éclats. Pour voir, elle y fit passer davantage de mana afin de tenter un autre sort, mais c'était plus qu'il n'en pouvait supporter, et il se désagrégea entre ses mains.