Il profita de ce moment d'intimité pour enfiler les vêtements qu'on avait posés à son chevet avant que Thera n'entre.
« Ah, salut », dit-il en boutonnant son pantalon d'un air gêné. Avant qu'il n'ait eu le temps de trouver quoi dire, elle s'inclinait devant lui.
« Je suis désolée. Si je t'avais parlé de ma magie plus tôt, tu n'aurais pas été blessé dans la forêt. »
« Quoi ? Ne t'en fais pas pour ça. J'aurais dû poser plus de questions avant de partir, et c'est ma faute si je n'ai pas fait attention. D'habitude je suis un peu plus prudent, je te jure. »
Ils restèrent silencieux un moment de plus, gênés tous les deux et ne sachant quoi dire, jusqu'à ce que Thera reprenne la parole.
« On va déclarer la prise à la guilde ? Il n'y en a eu qu'un, mais je suppose que c'est tout ce que nous pourrons faire jusqu'à ce que tu m'aies fabriqué un nouveau bâton. »
En sortant, Ben se rendit compte qu'on ne l'avait pas conduit dans une clinique, mais bel et bien chez elles, et ils marchèrent ensuite jusqu'à la guilde.
Onk était toujours au comptoir et leur adressa un salut amical quand ils entrèrent.
« Déjà de retour ? Comment s'est passée la chasse ? »
« Pas idéal », répondit Thera, en s'abstenant de mentionner le détail de leur expédition.
« On n'en a eu qu'un. » Un petit problème vint à l'esprit de Ben. « Attends, nous n'avons pas rapporté le corps. Comment est-on censé prouver qu'on en a tué un ? »
« C'est ta première quête, Ben, je suppose : tu n'as pas besoin de rapporter de restes, sauf si une demande précise les réclame. Tiens, donnez-moi vos cartes à tous les deux. Chaque fois que tu chasses quelque chose après ton inscription à la guilde, on peut y lire ce que tu as chassé et dans quelle mesure tu y as contribué. Thera, on dirait que tu as fait soixante-dix pour cent de la mise à mort. »
Ben comprit quelque chose pendant l'explication, et il n'était pas sûr de vouloir en affronter les conséquences. « Dis, tu peux me rendre la mienne. Faire monter mon rang ne m'intéresse pas du tout. »
« Sottises, c'est important, cela garantit que chacun reçoit le crédit qui lui revient. Voyons... ce n'est pas possible », marmonna Onk, tandis que Thera les regardait l'un après l'autre, un peu déconcertée par la gêne soudaine de Ben et le changement de ton d'Onk.
« Ben, tu as beaucoup de prises non déclarées. » Si Onk avait eu un visage, Ben était sûr d'y avoir lu un regard capable de lui percer le crâne. « Je croyais que tu avais dit sortir seulement pour ramasser des fournitures. »
« Techniquement, les monstres sont des fournitures. » Il avait dit cela de son air le plus innocent.
« Il y en a quelques dizaines là-dessus... et ta première prise était un Amarok ! Je croyais que tu n'avais aucune compétence de combat ? »
« Je n'en ai pas, j'ai juste fabriqué quelques pièges. C'est la faute de mon professeur : il tenait absolument à ce que j'en chasse un s'il devait me prendre à son service. »
« Attends, quelle a été sa contribution à cette chasse à l'Amarok ? » coupa Thera.
« Cent pour cent. Il s'en est sorti sans aide. » Il n'aurait pas su dire pourquoi, mais il entendait beaucoup de contrariété dans cette voix.
« Euh, c'est un problème ? »
« Pas un problème en soi. C'est juste que cela risque de te causer des ennuis plus tard. »
« Tu as chassé assez de monstres puissants pour monter d'un rang. D'ordinaire, ce serait l'occasion de te féliciter, mais monter en rang vient aussi avec ses propres responsabilités. À savoir que tu devras désormais participer à toutes les quêtes d'urgence. Il n'y en a pas eu beaucoup qui mobilisaient les rang six, normalement c'est réservé aux rang cinq au plus bas, mais cela arrive. En temps normal, ce ne serait pas grave : n'importe quelle demande d'urgence peut être dangereuse, mais on n'y inclut les rangs inférieurs que si c'est quelque chose qu'ils devraient pouvoir gérer, ou s'il est prévu que tout le monde y meure de toute façon. L'ennui, c'est que sans aucune compétence de combat, même les plus sûres pourraient te mettre en danger. Tu pourrais toujours renoncer à tes droits d'aventurier, mais tu n'aurais alors plus accès aux archives. »
« Bah, je vais rester aventurier pour l'instant, ce n'est pas si terrible après tout. Ne s'attend-on pas à ce que le monde soit envahi d'ici quelques années ? Cela paraît un peu bête de s'inquiéter d'autres urgences en attendant. »
« Je ne sais pas si c'est une façon positive ou extrêmement négative de voir les choses », dit Onk en lui rendant sa carte.
« C'est comme ça, c'est tout », répondit-il en jetant un oeil à sa carte, prêt à la ranger, avant de devoir y regarder une seconde fois. « Dis, je crois qu'il y a une erreur, tu as ajouté beaucoup d'argent sur mon compte. »
« Aucune erreur. Un Amarok est considéré comme un monstre de rang cinq, et tu as aussi tué quelques rang six. Même sans l'argent que tu aurais touché s'il y avait eu des demandes pour eux, cela te fait un revenu raisonnable. »
Il apparaissait que quelques mois de chasse sans se forcer suffisaient à le faire vivre une semaine environ, même sans commande, du moment que ce qu'il chassait était jugé assez menaçant pour la sécurité publique. Ce n'était pas de quoi en vivre, ni de quoi donner à Ben l'envie de chasser à plein temps, mais maintenant qu'il le savait, ce serait un bon moyen de se faire un peu d'argent de poche. D'autant qu'il devrait chasser pour les matériaux, de toute façon. « Très bien, d'accord. Dis, Thera, tu veux manger un morceau avant qu'on retourne chez Falk ? »
Elle sursauta en entendant son nom ; son esprit était clairement ailleurs. « Pourquoi ferait-on ça ? Et pourquoi allons-nous à la boutique de mon oncle ? »
« Euh, nous travaillons ensemble maintenant, ça ne fait pas de mal de faire un peu connaissance. Et il faut de toute façon retourner à la boutique si je veux commencer ton nouveau bâton. »
« Tu t'y mets déjà ? On vient à peine de te faire soigner. »
Il haussa les épaules. « Oui, mais je suis remis maintenant, autant travailler. Alors, on mange ? »
« Pas intéressée. Rentrons vite, dans ce cas. »
Ils quittèrent la guilde et, en chemin, Ben s'arrêta pour prendre des brochettes à une charrette. Il essaya tout de même d'en offrir une à Thera, mais elle recula quand il s'approcha de trop près avec.
'Zut, c'est quelque chose que j'ai dit ?'
Il en fut un peu blessé, mais elle n'était qu'une coéquipière provisoire, après tout. Peut-être ne voulait-elle simplement pas se donner la peine de s'attacher à quelqu'un avec qui elle ne travaillerait pas longtemps.
En entrant dans la boutique, ils furent aussitôt accueillis par un Falk furieux.
« Sacré morveux ! Comment as-tu fait pour te blesser à ta première chasse avec ma nièce ? Et par un screll, en plus ? Tu ne m'as jamais rapporté de matériaux d'un monstre aussi faible, et voilà que l'un d'eux a réussi à te mettre à terre ? »
« Désolé, Falk, je me suis laissé distraire en cherchant comment fabriquer de meilleurs objets ; ceux que j'avais faits jusqu'ici ne tenaient pas devant la puissance de Thera. »
« Ne me raconte pas ça. J'ai vu ce que tu fabriques, petit ; ils ne casseraient pas dès ses deux premiers sorts. »
« C'est ma faute », intervint Thera. « Je n'ai pas été tout à fait honnête avec toi, mon oncle. Si tes bâtons me tiennent une semaine ou deux, c'est parce que je ne les emploie que deux ou trois fois par jour. »
Il se pinça l'arête du nez. « Seulement autant ? Pourquoi n'as-tu pas... Non, laisse tomber. Si je l'avais su, je t'en aurais fait de plus solides. »
« Tu peux faire ça ? » demanda-t-elle, surprise.
« Bien sûr, pour qui me prends-tu ? Je t'en ai donné de plus faibles pour t'aider à t'exercer à contrôler ta puissance. Cela dit, si c'est le cas, Ben ne pourra rien fabriquer qui vaille la peine, et je suis toujours trop occupé. Que faire ? »
« Patron, si ça ne change rien pour vous, je veux continuer d'essayer. »
Tous deux parurent surpris un instant, mais Falk se reprit vite. « Pourquoi voudrais-tu faire ça, petit ? Envie de voir tout ton travail exploser chaque jour ? »
« Cela me semble un bon entraînement, voilà tout. Je n'ai pas envie d'abandonner juste parce que c'est un peu difficile. »
Falk prit un air songeur une seconde avant de répondre. « Très bien, comme tu veux. Au moins, ça m'épargne la peine de chercher quelqu'un d'autre. »
Cela réglé, Ben passa le reste de sa journée à la forge, à expérimenter des matériaux pour tenter de fabriquer quelque chose qui tiendrait.
« Tu pourrais faire un peu plus d'efforts pour ne pas te faire tuer ? Mourir à cause d'un des monstres de rang sept les plus faibles serait franchement embarrassant. »
« Dis, Myriad, montre un peu plus d'enthousiasme à l'idée que ton fidèle préféré soit en bonne santé, tu veux ? »
« Je serais plus heureux si tu n'avais pas failli mourir d'une façon aussi stupide. »
« Sois indulgent, c'était plutôt dangereux pour un animal de rang sept, non ? »
« La plupart des animaux de cette planète sont dangereux : soit ils y vivaient déjà quand les terres étaient primitives et sauvages, avant que les changements du milieu ne puissent adoucir le monde, soit ils sont arrivés avec les réfugiés, généralement parce qu'un dieu a ramassé un morceau de territoire pour l'amener ici. Ne t'avait-on pas averti que quitter la protection d'une ville comportait des dangers ? »
« Si, je suppose. Donc je me suis fait rosser par un minus. »
« Seulement en comparaison. Mesuré à l'aune de ce qui vient de la Terre, on pourrait au moins le considérer comme assez dangereux. Mais ce n'est pas pour cela que je t'ai fait venir. Vu les événements récents, j'ai décidé d'accélérer les choses. C'est prêt. »
« Vraiment ! » Ben sentit ses yeux s'allumer et son visage s'étirer en un sourire excité. Il attendait cela depuis un moment et voilà que ça arrivait enfin.
« Eh oui, techniquement ce n'est pas terminé, mais avec un peu de chance cela jouera en notre faveur. En plus, tu as passé beaucoup de temps à prier pour que la douleur s'en aille quand ta jambe a été charcutée, alors, en tant que dieu tutélaire, je suis en assez bonne forme en ce moment. Viens poser la main sur moi. »
Il n'avait plus vraiment besoin qu'on lui rappelle ce qui s'était passé plus tôt, mais il fit ce qu'on lui disait et posa la main sur la forme métallique et froide de Myriad quand une voix retentit dans son esprit.
Après des mois d'attente, vénérer Myriad avait enfin payé et il recevait une compétence offerte par son dieu. Restait une question.
« Qu'est-ce que ça fait, exactement ? » Le nom ne donnait pas beaucoup d'indices, et il voulait l'essayer au plus vite.
« Cela te permet de te relier aux autres êtres vivants en les touchant. À bas niveau, tu n'accéderas probablement qu'aux sentiments plutôt qu'aux pensées, mais exerce-toi et tu y arriveras. »
« Quoi ? Tu as quelque chose à dire ? »
« Non, non, c'est très bien tout ça, c'est juste un peu... décevant, je suppose ? Et puis pourquoi laisser une compétence inachevée ? »
« Décevant ? Me voilà à trimer sur de la magie brûlante et des bouts d'âme pendant des mois pour assembler ça, et tu es déçu ? Tu es littéralement la première créature de ce monde à posséder cette compétence, tu ne pourrais pas t'en réjouir un peu plus ? » Il sentit l'indignation de son dieu déferler par vagues un moment, avant que celui-ci ne semble se calmer et réponde à sa question. « Bref, si je la développe trop, la compétence sera plus... figée dans sa façon d'évoluer avec le temps. La laisser un peu inachevée donne au monde lui-même de la marge pour la rendre plus souple. J'espère que cela te permettra de faire des choses dont les miens étaient incapables. »
« Eh bien, après ce qui vient de m'arriver, l'idéal serait qu'elle évolue pour pouvoir servir sans contact physique. Ce n'était pas une fonction de ma propre race, mais dans ce cas tu pourrais t'en servir comme d'une sorte de sens du danger et, avec un peu de chance, ne pas mourir avant de m'avoir procuré quelques croyants. Cela dit, cela m'échappe désormais : il faudra attendre de voir si un développement aussi commode se produit. Même sous sa forme de base, c'est une compétence dans laquelle j'ai mis beaucoup de travail, alors assez de ces sottises sur la déception », conclut-il en soufflant.
« D'accord, d'accord, tu as raison. Désolé. Viens là, que je l'essaie. » Ben tendit la main et s'approcha de son dieu, mais Myriad recula d'un bond, comme une balle.
« Hé, fais attention avec ce truc ! Cela peut passer sur un mortel ou sur n'importe quoi de plus faible que toi, mais à ton niveau actuel tu ne pourras pas contrôler ce qui entre : l'employer sur un dieu te ferait probablement exploser la tête. »
« ... C'est noté. » Il retira la main, plus que légèrement mal à l'aise d'avoir frôlé une nouvelle mort précoce. « Cela reste une compétence un peu bizarre. Quel rapport avec ta race, au fait ? »
« Elle n'est pas si bizarre. Nous transférions simplement l'information directement depuis nos cerveaux secondaires en reliant nos tentacules, c'est assez efficace. Je ne sais pas pourquoi il n'y a pas plus de races qui font ça. »
« Bref, veille bien à t'exercer. J'ai peut-être créé la compétence elle-même, mais la façon dont elle grandit et se transforme est entre tes mains et celles du monde. »
Il décida de mettre de côté, pour l'instant, cette histoire de race divine. « Très bien, je m'y mets. J'avoue que je suis un peu curieux d'employer une compétence que personne n'a jamais employée avant moi. »
« Parfait, maintenant va t'amuser. On dirait bien que tu es sur le point de te réveiller. »