Il s'écroula au sol dans une douleur immense, sans comprendre d'abord ce qui venait de se passer ; mais en baissant les yeux vers sa jambe, la cause devint évidente. Gros comme un chat, avec trois yeux et une gueule qui lui mangeait presque tout le visage, un screll avait planté ses dents comme des rasoirs dans la chair de son mollet. La cible de leur mission était venue à eux, mais il n'y avait pas de quoi s'en réjouir.
Si l'on demandait de chasser une telle créature, c'est qu'on entrait dans la saison sèche, qui se trouvait aussi être leur saison de reproduction, et que les scrells étaient connus pour posséder une faible magie de feu. D'ordinaire insuffisante pour faire quoi que ce soit, mais à une période de l'année où la pluie se fait rare, le risque d'incendie de forêt grimpe en flèche. Contenir leur population devenait donc une priorité à cette époque.
Cela pourrait les faire passer pour extrêmement dangereux, mais en réalité ils ne représentaient en général pas plus de menace que les chats auxquels ils ressemblent. À condition, bien sûr, qu'ils ne vous plantent pas leurs dents dedans.
Ben, manquant de chance, avait la petite bête accrochée à lui, les dents chauffant pour cuire la chair qu'elles creusaient. Il tendit la main pour tenter de l'arracher, mais à l'instant où il l'empoigna, elle lui planta en plus ses quatre jeux de griffes. Accrochée de telle manière qu'il ne pourrait pas la détacher sans emporter de gros morceaux de chair.
Thera, pour sa part, se souciait moins de garder sa peau là où elle était. Employant le dernier bâton qu'il lui avait fourni, elle le balança en arrière, frappa la créature au crâne et, dans un craquement écoeurant, l'envoya voler avec l'équivalent de deux balles de golf de chair de sa jambe.
Le sang coulant de son mollet, Ben prit quelques longues inspirations, essayant de se calmer et de maîtriser la douleur. À l'instant où il ne s'était plus agi de chasser mais d'observer le comportement des bâtons, il aurait dû chercher un endroit plus sûr ; il n'avait tout simplement pas réfléchi. Cela aurait pu être pire, mais maintenant qu'il avait mis du sang partout, il fallait déguerpir et rentrer en ville.
« Merci de m'avoir sauvé. Tu veux bien me donner un coup de main pour le retour ? » demanda-t-il en tendant la main vers elle, s'efforçant de ne pas laisser la douleur filtrer dans sa voix.
Thera le regarda à peine et lui tendit son bâton. « Sers-t'en comme béquille, et rentrons en ville te faire soigner. »
Il le prit et se força à se relever. Le bâton était à peine assez long pour servir de canne, mais à voir son attitude, il comprit qu'il faudrait s'en contenter.
Le retour fut plus long que l'aller. À son crédit, Thera ne l'abandonna pas et vérifia régulièrement qu'il suivait ; simplement, elle ne le soutint pas une seule fois tandis qu'il avançait en trébuchant, appuyé de tout son poids sur le bâton, perdant du sang jusqu'à ce qu'ils atteignent la porte de la ville.
« Par tous les dieux d'en bas, tu n'as pas très bonne mine, petit ; vous allez bien tous les deux ? » demanda aussitôt un gardien en voyant l'état de Ben.
« Rien qu'un guérisseur ne puisse réparer », répondit-il vivement. « Sauf que je ne suis pas sûr d'avoir les moyens de me payer un guérisseur, si ? Hé, Thera, ça t'ennuierait de creuser un trou avec le dernier bâton ? Je rampe dedans, tu m'enterres, et on épargne du tracas à tout le monde. »
Elle eut beau comprendre qu'il plaisantait, cela ne l'amusa pas. « Tu ne vas pas mourir. Attends avec le garde, je vais chercher de l'aide », dit-elle avant de partir en courant.
« Je ne plaisantais pas quand je disais que je ne peux pas me payer un guérisseur ! » lui cria-t-il avant de s'effondrer au sol.
En sortant de la forêt, il avait vite enveloppé sa jambe dans une bande de chemise pour limiter le saignement, mais il avait tout de même perdu du sang régulièrement pendant le trajet. Maintenant qu'il était au moins revenu en ville, il retira son bandage de fortune pour inspecter les dégâts.
Bonne nouvelle : la plus grande plaie saignait moins qu'il ne le craignait. Mauvaise nouvelle : c'était parce que le muscle était légèrement cuit, et le moindre mouvement de sa jambe lui envoyait une décharge de douleur. Rien que le retour à pied avait été une torture.
Tandis qu'il gisait contre la porte en essayant d'ignorer son corps, il entendit un claquement de pas sur la pierre et se tourna pour voir Falk courir vers lui, Thera sur ses talons.
« Morveux, qu'est-ce qui t'est arrivé, bon sang ? » hurla le colosse.
« Un peu d'imprudence qui m'est revenue dans les dents, c'est tout. Enfin, dans la jambe, plutôt. Je ferai plus attention la prochaine fois. » Il plaisantait tandis qu'une vague de vertige l'assaillait.
« Bien, on en reparlera plus tard. Allons d'abord te conduire à une clinique. »
« Je ne plaisantais pas tout à l'heure en disant que je ne sais pas si j'ai les moyens. »
« Nous connaissons tous les deux la propriétaire, le prix ne sera pas trop élevé », dit Thera en fixant le charnier sanglant qui lui servait de jambe. « Tu peux te lever ? »
« Laisse-moi une minute. » Il essaya de se redresser, mais trébucha aussitôt et serait tombé si Falk n'avait pas été là pour le retenir. Quand son professeur vit que Ben peinerait sur tout le trajet, il le souleva dans ses bras.
« Falk, mon vieux gentilhomme, je parie que les dames adorent ça. »
« Petit, ne me pousse pas à te lâcher. »
« Non, je vous en prie, continuez à me porter dans vos grands bras musclés », plaisanta-t-il, sentant la perte de sang le rattraper tandis que sa conscience s'en allait.
« Je ne devrais vraiment pas prendre l'habitude de me réveiller dans des chambres inconnues », se dit-il en revenant à lui. Il n'attendait pas de réponse, mais une voix s'éleva à côté de lui.
« Oh, vous voilà enfin réveillé ! Thera va être ravie. »
En se tournant vers celle qui avait parlé, Ben l'aurait prise pour une humaine. C'était une belle femme qui semblait avoir la trentaine, la peau pâle et de longs cheveux noirs. Les seules choses qui la distinguaient de sa propre race étaient des pupilles de chat et une longue queue noire, fine et coriace, qui montait depuis sa taille et tenait une tasse contre sa bouche.
Encore hébété, il dut demander : « Où suis-je ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Vous avez perdu beaucoup de sang sur le chemin du retour et vous vous êtes évanoui. Je suis une des guérisseuses de la ville, Sonya. Ma nièce et Falk vous ont amené à moi en courant. Je dois dire que vous soigner a été une plaie, cela m'a pris presque toute la journée. Falk m'avait prévenue que votre résistance à la vie était beaucoup trop élevée, mais je n'avais pas fourni un tel effort depuis mes débuts en magie de soin. »
Sa jambe allait nettement mieux et, en s'asseyant, il vit que la peau était lisse et guérie. Il vit aussi qu'il ne portait plus de pantalon : il attrapa une couverture pour se couvrir décemment.
« Merci, j'apprécie vraiment beaucoup votre aide. En aparté gênant, cependant, j'ai déjà dit à Falk et à Thera que je ne sais pas si j'ai les moyens de payer le traitement. »
Ce n'était pas tout à fait vrai : il avait des économies pour vivre et, comme il avait trouvé un emploi chez Falk juste après avoir quitté l'église, il n'avait pas trop dépensé l'argent qu'on lui avait donné ; mais la somme diminuait lentement. Il ignorait le coût, ne s'y étant jamais vraiment intéressé, mais payer un guérisseur risquait d'entamer ses économies bien plus qu'il ne l'aurait voulu.
« Ne vous en faites pas, Falk a dit qu'il couvrirait les frais, et je suis une vieille amie à lui de toute façon ; je ne ferais pas payer trop cher son premier apprenti. »
« Quel tendre. » Son professeur se montrait déjà bien plus accommodant qu'il ne le laissait paraître, et voilà qu'en plus... Il faudrait qu'il lui témoigne une vraie gratitude.
« Il l'est vraiment, mais ne le lui dites pas en face. Et ne répétez pas que je vous ai dit qu'il payait : il ne voulait pas que vous le sachiez. »
« Dire qu'il joue les bourrus, alors qu'il est trop gentil. »
« C'est un amour », approuva-t-elle joyeusement en lui souriant. « Bon, vous devriez pouvoir y aller, vous avez dormi presque toute la journée. Je vais juste vous chercher Thera. »
« Attendez, vous n'avez pas besoin de... » Mais elle était déjà partie.