Une fois arrivés à destination, Ben exposa ce qu'il avait en tête. « Le bâton que tu as en ce moment, c'est le dernier que Falk t'a donné, non ? Tu devrais sans doute le garder pour les urgences. Pour l'instant, ça t'ennuie d'essayer ceux que j'ai fabriqués et de me dire ce que ça donne ? »
Elle regarda son bâton avec hésitation avant de le passer dans son dos et de prendre celui que Ben lui tendait, pour l'examiner.
« Le dessin est plutôt quelconque et la finition est grossière. Tu es sûr qu'il va tenir ? »
« Aucune idée, mais c'est celui que j'ai terminé avant de monter de niveau. Les deux que j'ai faits après devraient être meilleurs. »
Elle leva le bâton devant elle et se concentra, forçant le mana à le traverser pour assembler son sort. Ben regardait avec impatience, pressé de voir ce qu'elle allait faire surgir. Il avait assisté à quelques petits tours de magie pendant ses mois ici, mais elle semblait préparer quelque chose de grande ampleur.
D'un coup, le sol trembla tandis que des blocs de terre s'en arrachaient et s'agrégeaient devant elle en une boule grossière d'environ deux mètres de diamètre. D'un mouvement de bâton, la boule s'envola... sur quelques mètres, avant de retomber au sol et de se défaire en terre meuble.
C'était un peu décevant, mais quand il se retourna vers elle, le problème sauta aux yeux. Vers la fin du sort, le bâton avait volé en éclats de métal.
« Inutile. » Ce verdict sans détour fit un peu mal, mais il n'y avait pas d'erreur : son travail n'était pas à la hauteur.
« Bon, le premier n'a pas marché, il nous en reste deux », dit-il avec un entrain forcé. « Tu pourrais peut-être employer un sort plus petit, cette fois ? On ne devrait pas avoir besoin de ça pour chasser des scrells. »
« Je ne peux pas », marmonna-t-elle dans sa barbe.
« Pardon, quoi ? » Il espérait avoir mal entendu, mais cet espoir fut anéanti.
« C'est le plus petit sort dont je sois capable, d'accord ! Tu as un problème avec ça ? » lui cria-t-elle avec colère.
Il ne remarqua même pas à quel point elle était sur la défensive, tant sa tête s'emballait. 'C'est le plus petit qu'elle puisse faire ? C'est ça qu'ils voulaient dire quand ils parlaient de la quantité de mana qu'elle possède ? Hé, Myriad, tu es là ? Qu'est-ce que je suis censé faire de ça ?'
« Ça t'ennuie de me montrer ce que tu sais faire sans bâton, histoire que j'aie un point de comparaison ? » demanda-t-il, dans l'espoir que Myriad se trompait.
À son soulagement, elle se mit à rassembler sa puissance sans discuter, même si elle en paraissait mécontente, et commença à employer sa magie. La terre meuble se souleva dans les airs sur des dizaines de mètres alentour. Puis elle retomba aussitôt.
« Un problème avec ça ? »
« Non, je réfléchis, c'est tout. »
'Tu crois que l'un des deux autres bâtons tiendra ?'
« Bon, il faut que je pose la question : combien de tirs dirais-tu que tu arrives à placer avec les bâtons de Falk avant qu'ils ne cassent ? »
« ... Je ne vois pas le rapport avec la question. »
'Elle essaie d'éviter de répondre.'
Myriad s'efforçait de rester optimiste, mais Ben perçut la pointe d'inquiétude dans sa voix.
« Mon premier bâton ne t'a même pas laissée finir un sort. Si mon professeur estime que je devrais pouvoir te fabriquer quelque chose qui tienne un jour ou deux, j'ai besoin de savoir quel est le nombre de tirs attendu. »
Elle détourna le regard, ne voulant manifestement pas avoir cette conversation.
Ben fit de son mieux pour retenir un long soupir et poursuivit. « Écoute, Thera, je vais faire absolument tout mon possible pour te fabriquer le meilleur produit dont je sois capable. Il ne sera peut-être pas au niveau de ce dont tu as l'habitude, mais je veux au moins savoir de combien je dois progresser si je veux répondre aux attentes de mon professeur. Pour ça, il faut que tu joues le jeu avec moi. Je ne jugerai pas. »
« ... Bon, mais garde-le pour toi. Dans les quatorze ou vingt. »
'Je garde un visage impassible, hein ? J'ai pas l'air d'être sur le point de hurler ou quoi que ce soit ?'
« Disons vingt, alors. Tu pars chasser sept jours sur sept ? »
« Six. Je prends un jour de repos pour souffler. »
« D'accord, donc disons qu'il faut que j'amène mes bâtons à une qualité qui tienne environ trois tirs par jour. Est-ce que Falk sait que tu ne tires qu'une vingtaine de fois avec chaque bâton ? »
Là encore, elle se tortilla et tenta d'esquiver la question, ce qui était toute la réponse dont Ben avait besoin.
« Compris. Bon, changement de programme : essaie les deux derniers bâtons, et ensuite on rentre. Je vais avoir besoin d'expérimenter un peu pour fabriquer quelque chose qui marche mieux. »
« Mais on n'a encore rien chassé du tout ! »
« Tu es à ce point à court d'argent ? »
« L'argent n'est pas le problème. On ne fera jamais monter notre rang d'aventurier si on ne chasse pas régulièrement. » Sa cupidité penchait apparemment plus du côté du prestige que de la richesse, et Ben n'allait pas céder là-dessus.
« Si les bâtons que j'ai déjà faits ne tiennent pas un seul sort, tu ne pourras rien chasser de toute façon. Laisse-moi simplement te regarder lancer tes sorts, et j'aurai sans doute quelque chose d'un peu plus utilisable la semaine prochaine. »
Elle ne pouvait pas contester qu'ils n'auraient probablement aucun succès, mais elle était encore loin d'être satisfaite de la tournure des événements. Elle fit néanmoins ce qu'on lui demandait et prit le bâton suivant, un bâton de bois entouré d'un fil métallique traité au sang de hontar, et prépara le même sort que la première fois. Elle se mit à employer sa magie et eut de nouveau une grosse boule de terre en suspension devant eux avant de l'expédier au loin ; cette fois, elle parcourut dix ou quinze mètres avant de s'écraser au sol, et le bâton vola en éclats dans sa main.
« Bon, voilà au moins un progrès. Est-ce que le bois conduit mieux la magie de terre, ou est-ce que les propriétés de renforcement du sang de hontar l'ont fait tenir plus longtemps ? Quoi qu'il en soit, essaie le dernier et filons d'ici. »
Elle laissa tomber ce qui restait du bâton précédent et prit le dernier, le préféré de Ben. C'était encore un bâton de métal, mais il émettait une douce lueur bleue, due à une réaction entre le cuivre dont il était fait et un peu d'os de cauchemar.
« Pourquoi est-ce qu'il a l'air... ? » demanda-t-elle, hésitant à employer cet objet mystérieux qu'elle tenait.
« Comme j'avais le droit d'utiliser n'importe quoi, j'ai tenté des expériences avec les matériaux les plus inhabituels de l'atelier. Je dois dire que je suis vraiment content du résultat. »
« Il a l'air un peu maléfique. »
Les mains crispées sur son coeur, il tenta de faire abstraction de ces paroles. « C'est probablement le meilleur bâton que j'aie fabriqué à ce jour. Si on tient compte des matériaux que j'ai employés, je dirais qu'il vaut plus cher que n'importe quel bâton d'un rang 6 moyen. Bon, j'imagine que tu as l'habitude de bâtons exceptionnels, mais je suis quand même vraiment, vraiment... AÏE PUTAIN. »