Thera se réveilla de mauvaise humeur. Pour être franche, elle était en colère depuis la veille au soir, forcée de faire équipe avec un homme quelconque simplement parce qu'elle n'avait personne d'autre avec qui partir à l'aventure pour le moment. Quelle que fût sa gratitude envers son oncle et le respect qu'elle portait à son opinion, elle aurait bien préféré continuer seule jusqu'à trouver un véritable aventurier avec qui travailler. Il lui faudrait tout de même des bâtons, et si c'était ainsi qu'elle devait les obtenir, soit. Elle ferait comme si elle partait seule à l'aventure et espérait que celui-là, quel que soit son nom, saurait se débrouiller.
Elle prit un petit-déjeuner rapide avec sa tante au lever du soleil, puis se rendit à la boutique de Falk, prête à retrouver son compagnon temporaire, mais ne vit personne qui attendait dehors, alors elle entra.
Son oncle balayait et époussetait les lieux, comme toujours, pour tâcher de les garder présentables.
« Bonjour, mon oncle. Où est ce garçon qu'on me met sur les bras ? »
Elle ne parvenait pas à chasser l'agacement de sa voix.
« 'jour, Thera. Il est juste derrière le comptoir. Réveille-le et vous pourrez y aller. »
« Quoi ? »
Elle ne saisit pas tout de suite ce qu'il entendait par là, mais fit le tour du comptoir et le découvrit endormi par terre, une couverture légère sur lui et une autre roulée sous la tête.
« Ce n'est pas sérieux. »
« J'ai failli lui marcher dessus moi-même en arrivant, mais on aurait dit qu'il avait eu une longue nuit. Je me suis dit que je laisserais le morveux souffler un peu avant que tu arrives. »
Elle poussa un gros soupir, encore moins impressionnée qu'auparavant, et saisit le bâton que Falk lui avait donné la veille. Il était un peu plus long que son bras, solide et bien fait. Vu que ce serait le dernier qu'elle recevrait de Falk avant un moment, cela paraissait du gâchis, mais elle s'en servit pour piquer le visage du garçon jusqu'à ce qu'il se réveille.
« Ouille. C'était vraiment nécessaire ? » demanda-t-il en se massant la mâchoire.
« Je t'ai dit qu'on partait une heure après le lever du soleil, ce n'est pas ma faute si tu n'étais pas prêt. Prends ce qu'il te faut et allons-y. »
« Oui, oui, laisse-moi une minute. »
Il passa dans les pièces du fond pour s'asperger le visage d'eau, puis prit trois bâtons et un sac.
« Alors, c'est quoi, le programme de la journée ? »
Elle les examina du regard, incapable de ne pas être un peu curieuse du résultat, avant de répondre.
« On va à la guilde des aventuriers. Maintenant, viens et dépêche-toi. »
Elle se hâta vers la guilde des aventuriers avec lui et gagna le comptoir d'accueil, où les salua un employé, l'hominidé sans visage Onk.
« Bonjour, Thera. Oh, et tu es avec Ben ! Je ne savais pas que vous vous connaissiez. »
'C'est vrai, il s'appelle Ben, je devrais au moins essayer de m'en souvenir. Attends, comment connaît-il Onk ?'
« Je croyais que tu avais dit ne pas être aventurier ? »
« Eh bien, j'ai rejoint la guilde, mais je ne le suis pas vraiment », répondit-il en se dandinant, gêné.
Onk intervint pour expliquer à sa place.
« Oh, il s'est inscrit seulement pour consulter nos livres et se renseigner sur les ressources de la région. Un peu inhabituel, mais aucun règlement ne l'interdit. »
'Mon oncle n'avait pas parlé d'acheter des matériaux qu'il chassait ? Je me souviens peut-être mal.'
« Bon, malheureusement, je suis forcée de faire équipe avec lui un moment. Tu peux nous trouver quelque chose à notre portée ? »
« Hmm, Ben, je dois dire que je ne crois pas que ce soit une bonne idée. As-tu développé la moindre compétence de combat ces derniers mois ? »
« Non, mais c'est la volonté de mon maître. Pendant un certain temps, je serai chargé de fabriquer son équipement, alors pourrais-tu nous donner une quête facile pour l'instant, qu'on voie ce que vaut ce que je lui ai déjà fabriqué ? »
« Bon, si c'est inévitable, alors c'est ainsi. Thera, je sais que tu prends d'ordinaire une quête de rang 6 par jour, mais pour le moment je te recommanderais d'accepter une quête de chasse de rang 7. Là tout de suite, je dirais d'essayer de trouver des scrells. Il n'y a pas de quantité minimale, nous payons à la prise, et il n'y a aucun délai : chassez donc ce que vous pourrez le temps de vous habituer à travailler avec Ben, d'accord ? »
Elle était déjà mécontente, et voilà qu'il lui fallait prendre des quêtes en dessous de son niveau.
« D'accord. À quoi ressemblent-ils, et où les a-t-on repérés ? »
À sa surprise, ce fut pourtant Ben qui prit la parole pour répondre.
« On les trouve surtout dans la partie occidentale de la forêt, à une quarantaine de minutes de marche en remontant le long de la rivière. »
« Comment sais-tu cela ? »
« Tous les monstres de la région sont consignés dans les archives. »
« C'est un lecteur vorace », glissa Onk.
« Très bien, on la prend. Allez, viens, on y va. »
Ils marchèrent en silence en quittant la ville, Ben en tête. Ils ne parlèrent pas pendant la majeure partie du trajet, et Thera s'en serait fort bien contentée si sa curiosité n'avait fini par l'emporter.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? »
Depuis leur sortie de la ville, Ben ramassait des poignées de cailloux et de brindilles, en fixait un un moment, puis le laissait tomber et passait au suivant, le tout sans raison apparente.
« Ça ? Falk m'a dit qu'il n'y avait pas vraiment d'intérêt à travailler mon enchantement avec lui tant que je n'aurais pas gagné un ou deux niveaux de plus, ma compétence étant encore trop faible pour faire autre chose qu'appliquer des effets de compétence ou lancer des sorts d'enchantement basiques dessus. Alors, dès que j'en ai l'occasion, je m'entraîne à les appliquer jusqu'à ce que les enchantements cèdent et abîment le matériau. »
Sur ces mots, il désigna la pierre qu'il tenait et la serra légèrement, ce qui la réduisit en poussière.
« Je n'ai appris qu'il y a peu que l'enchantement possède aussi des sorts, au-delà de la simple application de compétences qu'on possède déjà. Hélas, ils finissent par être plus faibles que n'importe quelle compétence équivalente qu'on pourrait appliquer, mais on ne fait pas la fine bouche quand on n'a rien. »
« Mais pourquoi des cailloux et des bouts de bois ? Un matériau de meilleure qualité pourrait sûrement contenir davantage d'enchantements. »
« Tu as la moindre idée de ce que cela coûterait ? J'arrive à peine à couvrir mes frais de subsistance, il faut que je compte chaque pièce. »
« C'est pour ça que tu voulais toutes les chutes que tu pouvais obtenir de mon oncle ? »
« C'est une raison, assurément, mais en réalité c'est surtout pour m'exercer en général. Récupérer les restes gratuitement va me procurer quantité de matériaux que je ne pourrais normalement pas m'offrir, même en petites quantités. Ça va être bien amusant de voir ce que je peux en faire. »
Un sourire lui barrait le visage tandis que Thera le regardait pérorer sur les diverses choses qu'il voulait essayer, et elle commença à ne plus l'écouter. Il avait l'air passionné, au moins, et elle ne pouvait s'empêcher d'envier un peu le fait d'avoir des compétences bénies qu'il prenait plaisir à exercer. Ses pensées s'assombrirent en songeant aux siennes. Avoir la magie de terre n'était pas si mal, même si son niveau y était faible, mais quant à l'autre...
« Mais ne me laisse pas parler tout seul, parle-moi un peu de toi, Thera », demanda Ben, l'arrachant à ses pensées.
Sa vie n'en restait pas moins privée. Pas de celles qu'elle partageait comme ça.
« Il n'y a rien à raconter. J'ai quitté ma famille il y a un an pour voir un peu le monde et améliorer ma magie, c'est tout. »
« Tu fais quelque chose pour t'amuser ? »
« Bon sang, j'espère que ce n'est pas vrai, c'est bien d'avoir un peu de sel dans la vie. »
« Je me demande à quel point la vie d'un artisan peut être palpitante. »
Son sourire se fendilla et, une seconde durant, Ben afficha une expression véritablement triste avant de se ressaisir.
« Oh, tu pourrais être surprise. On ne sait jamais quand l'inattendu peut surgir. »
Elle voulut lui demander ce qu'il entendait par là et craignit un peu de l'avoir offensé auparavant, mais choisit de ne rien dire. Ce n'était jamais une bonne idée de trop se rapprocher de ceux avec qui elle faisait équipe. Ils marchèrent encore un moment en silence avant que Ben ne s'arrête.
« Bon, ce devrait être le secteur général où il faut commencer à chercher. »