Les deux mois qui suivirent furent chargés. Les leçons de Ben se partageaient surtout entre la forge et l'alchimie, avec un peu d'enchantement de temps à autre, tandis que son temps libre se répartissait entre la lecture des livres de Falk, la pratique de ses anciens passe-temps comme le dessin et la sculpture, et quelques sorties de chasse dans un bois voisin pour dépecer des bêtes, soit pour son entraînement, soit pour revendre les matériaux à Falk.
Alors qu'il travaillait à sa forge et achevait un bâton renforcé à l'os d'élan de sang, une notification surgit.
Son esprit s'éclaircit d'un coup et ses pensées lui parurent plus aiguisées ; il regarda le bâton qu'il venait de finir et vit soudain où il s'était trompé et comment l'améliorer. Mais peu importait pour l'instant. C'était sa première montée de niveau depuis l'église, et il ne contenait plus son excitation.
Il courut annoncer la nouvelle à la seule connaissance qu'il avait en ville.
« Hé, Falk ! Devinez quoi... » Il s'arrêta net en voyant son maître occupé avec une habituée. « Pardon, je repasse tout à l'heure. »
« Reste là, Morveux, j'allais justement te chercher. Tu as déjà vu Thera, non ? »
Ben regarda la cliente. Difficile d'en distinguer quoi que ce soit : un peu plus petite que lui, vêtue d'une robe à capuche, elle dégageait quelque chose de peu abordable, mais elle passait certainement souvent ici. Le seul détail qu'il pouvait vraiment voir, c'était une main blanche comme du papier serrée sur un bâton neuf, qu'elle venait chercher presque chaque semaine. « Nous n'avons jamais été présentés dans les règles, mais je sais que c'est votre cliente préférée. Enchanté, je m'appelle Ben. » Il ne lui avait jamais accordé beaucoup d'attention, sinon pour se demander comment elle pouvait s'offrir un tel renouvellement d'équipement. Il lui tendit la main ; sans même y jeter un regard, elle se détourna de lui pour revenir à Falk.
« De quoi s'agit-il, mon oncle ? »
'Mon oncle ? Sa cliente préférée est sa nièce et il n'en a rien dit à son merveilleux élève ? Quel maître de pacotille.'
'Pas de "j'ai raison" tout de suite, Myriad, je suis occupé à bouder parce qu'elle a ignoré mon salut extrêmement amical.'
« Il s'agit de ceci : j'ai décroché un travail que je ne peux pas refuser, je ne pourrai donc plus te fabriquer de bâtons pendant un moment. Ces deux prochains mois, je laisse cela à mon apprenti. »
« Quoi ? Bon, d'accord, j'imagine qu'un bâton par semaine ne le tuera pas. »
« Les bâtons que je fabrique tiennent une semaine », insista Falk. « Toi, tu en feras un ou deux par jour. »
« Nom d'un chien ! Qu'est-ce que vous en faites ? » demanda Ben à Thera. Il en avait déjà fabriqué quelques-uns et on lui avait dit qu'ils étaient tout à fait vendables : comment pouvaient-ils ne durer qu'un jour ?
« Ce n'est pas mon nom, et je suis aventurière : l'équipement casse », lâcha-t-elle d'un ton qui coupait court.
« Thera a plus de mana et moins de contrôle qu'un bâton ne peut en encaisser. Ils volent en éclats au bout d'une semaine. »
« Mon oncle ! Il n'a pas besoin de savoir ça. »
« Si, puisqu'il va partir à l'aventure avec toi. »
« Quoi ! » s'écrièrent Ben et Thera d'une seule voix.
« Falk, je ne suis pas un aventurier, je suis un artisan. Si je dois lui faire un bâton de bonne qualité par jour, quand est-ce que je trouverai le temps de travailler le reste, en plus de courir l'aventure avec elle ? »
« Et pourquoi devrais-je travailler avec quelqu'un que toi-même tu trouves insupportable, mon oncle ? »
« Attendez, quoi ? Quelles horreurs racontez-vous sur votre merveilleux apprenti dans son dos ? »
« D'abord, je les raconte en général droit devant toi, mais tu es trop absorbé par ton travail pour t'en apercevoir. Quant à savoir pourquoi tu dois le faire, Ben : je ne te facturerai aucune des fournitures que tu prendras pour ses bâtons. Elle les a gratuitement, et je te verse quand même la paie habituelle pour ce travail : l'affaire est bonne pour toi. Et toi, jeune fille, je sais que tu n'as fait équipe avec personne ces derniers temps, et tu sais que cela ne faisait pas partie du marché. Fais équipe avec mon apprenti et je n'en parlerai pas à tes parents. »
« ... Très bien », concéda-t-elle de mauvaise grâce.
« Pas très bien du tout. Falk, je veux bien fabriquer les bâtons, mais comme je l'ai dit, je ne suis pas un aventurier, et vous savez que je n'ai pas une seule compétence utile. Pourquoi est-ce que je me mettrais en danger ? »
« Petit, ne fais pas comme si j'ignorais que tu chasses une ou deux fois par semaine ; c'est à moi, ce vieux bougre, que tu revends tes prises. »
« Poser des pièges, d'accord, mais chasser avec une vraie aventurière, c'est tout autre chose. Je ne pourrai pas suivre. »
'Si cette fille a assez de puissance brute pour faire exploser ses bâtons, alors je ne risque pas grand-chose. Je veux juste voir ce que je peux encore tirer de mon cher maître.'
Falk, de son côté, parut comprendre très vite le manège de Ben. « Bon, qu'est-ce que tu veux, Morveux ? »
Inutile de tourner autour du pot, alors. « Deux choses. L'usage de l'atelier une fois que vous avez fermé, pour rester tard et m'entraîner, et le droit d'utiliser les chutes qui resteront de la fabrication de ses bâtons. »
« L'atelier, je peux. Mais comment je sais que tu ne vas pas prendre un petit bout de quelque chose et garder tout le reste comme chute ? »
« Alors définissons-le. Tout reste de la taille de mon poing ou moins est à moi, et je n'emploierai pas de matériau dans le seul but d'en tirer des chutes. Cela vous va ? »
« J'accepte si ce sont des matières dont nous avons un approvisionnement régulier. Je ne peux tout de même pas donner les plus rares à tort et à travers. »
« Entendu. Je n'imagine pas ce que tu vas faire de quelques bouts de rien, mais ne me mets pas trop de désordre avec ça. Et puisque je remets sa sécurité entre tes mains, veille à progresser. »
« C'est justement ce que je venais vous annoncer ! Mon artisanat a monté d'un niveau ! » En y repensant, il avait gagné ce niveau en fabriquant un bâton, et on lui en avait fait fabriquer beaucoup ces derniers temps. Falk devait préparer son coup depuis un moment.
« Puisqu'on en parle », intervint sa nouvelle coéquipière, « quelles compétences as-tu ? Quelque chose d'utile à la chasse ? »
« Rien de spectaculaire, juste de petits niveaux en artisanat, enchantement, concentration, furtivité et dépeçage. »
« ... Tu n'as vraiment presque rien. Mon oncle, comment veux-tu que je fasse équipe avec lui ? »
« Il est malin, tout ira bien. Dis-lui donc tes compétences, et retrouvez-vous ici demain pour prendre quelques quêtes. »
Elle se retourna vers Ben et, bien qu'il ne pût saisir aucune expression sous la capuche, il eut la nette impression qu'elle était mécontente. « Tout ce que tu as besoin de savoir, c'est que j'ai la magie de terre. Le reste n'a aucun intérêt. Je serai là une heure après le lever du soleil. Ne sois pas en retard. »
Cela dit, elle quitta rapidement la boutique, n'ayant plus rien à y régler.
Ben se tourna vers Falk avec un regard plein d'attente.
« Vous ne m'aviez jamais dit que votre cliente préférée était votre nièce. Ni même que vous aviez une nièce en ville, d'ailleurs. »
« D'abord parce que cela ne te regarde pas, mais elle m'appelle ainsi parce que je suis un vieil ami de la famille. Ses parents et moi, ça remonte à loin. »
« Soit. Et vous serez encore dans les parages, ou ce travail va vous emmener ailleurs ? J'espère que vous pourrez au moins jeter un oeil à mes ouvrages, même sans avoir le temps de m'instruire. »
« Je serai là la plupart du temps. Il faudra peut-être que je disparaisse quelques semaines vers la fin du projet, mais tu devrais être assez compétent d'ici là. Pour l'heure, montre-moi ce que tu as fait. »
Sur cette instruction, Ben courut jusqu'à sa forge chercher le bâton qu'il venait d'achever et le rapporta pour évaluation.
Falk l'examina une minute avant de rendre son verdict. « Plutôt réussi. C'est du commun supérieur. »
Ben leva les bras au ciel et poussa un cri de joie. Depuis qu'il avait appris à intégrer l'alchimie à son travail de forge, ses ouvrages étaient passés d'un commun inférieur constant, avec un commun moyen de temps à autre quand la chance s'en mêlait, à un commun moyen régulier avec un commun supérieur à l'occasion. Et chaque commun supérieur méritait d'être fêté, puisqu'il se vendait plus cher.
« Ne te réjouis pas trop, Morveux. Il te reste quantité de points à améliorer, et le saut du commun supérieur au peu commun inférieur reste un gros morceau. »
« Oui, je sais, mais je vois déjà comment faire mieux la prochaine fois. D'une, je n'ai pas assez bien mélangé la pâte d'os : il doit rester des irrégularités dans le fût. Et je n'aurais pas dû le chauffer autant en le forgeant. Cela a forcément abîmé la structure du matériau par endroits. »
« C'est au moins bon signe que ton oeil se soit affiné avec ton niveau. Maintenant, rentre dormir, celui-ci fera parfaitement l'affaire pour elle demain. »
Ben le renvoya d'un doigt agité. « Non, non. Je reste encore un peu. »
« Et qu'est-ce que tu entends par là, exactement ? »
« Vous avez déjà oublié ? J'ai l'usage de l'atelier après la fermeture. »
« Tu voulais dire tout de suite ? »
« Il n'y a pas de meilleur moment que maintenant. Et puis je veux voir ce que le niveau deux en artisanat change. »
Falk poussa un long soupir, marcha jusqu'au comptoir, revint et lança une clé à Ben. « Tiens. Ne la perds pas et ferme en partant. »
Là-dessus, Falk s'en alla, et Ben gagna la réserve pour contempler tout ce à quoi il n'avait pas le droit de toucher jusque-là.
« Ah oui. Ça, ça va être amusant. »