Quelques minutes après l'échange modérément inquiétant avec son dieu, leur cible finit par se montrer et Ben recula pour observer le déroulement du combat. Il savait que Sachel possédait la magie de la vie, de l'eau et de la terre, son but étant de les éveiller un jour à la magie des plantes, ce qui signifiait qu'elle et Thera avaient pas mal de compétences en commun pour l'instant, si bien qu'on ne voyait pas trop comment elles allaient collaborer, tandis que le rôle de Ralia dans le groupe restait pour lui une énigme. Elle n'avait pas d'arme, donc peut-être était-elle aussi une mage ?
Il allait le découvrir assez vite. Huit chauves-souris de givre surgirent du bois, bien plus grandes qu'il ne l'imaginait, avec une envergure d'à peu près deux mètres, et les deux mages sortirent leurs bâtons pour les affronter. Les créatures en avaient après Thera, victimes de son charme, mais elle en était bien consciente. Malheureusement, contrairement à son habitude, les combattre avec sa magie de la terre n'était pas une option, de peur d'abîmer non seulement les arbres derrière les chauves-souris, mais aussi le dense réseau racinaire sous leurs pieds.
La magie des ténèbres échoua aussi comme option. Puisque l'utiliser signifiait retirer activement le charme de son mana avant de pouvoir lancer un sort, cela prendrait trop de temps, et même alors, les sorts qu'elle connaissait pour cette affinité étaient limités. Les chances que la brume d'ombre ou des sorts plus intuitifs comme la peur parviennent à les vaincre étaient minces. Les chauves-souris étaient déjà nocturnes, et la peur ne ferait que contrer l'attraction du charme, les renvoyant vers la forêt.
Il ne lui restait plus qu'un seul moyen d'attaque, le même qu'elle avait utilisé pour se débarrasser des insectes qui infestaient la forêt : un mana de vie écrasant. Elle ne se contenta pas de le libérer tout autour d'elle comme elle l'avait fait auparavant, mais le dirigeait avec son bâton, envoyant une vague puissante vers les monstres qui fondaient sur elle.
Ils réagirent visiblement à l'assaut, leur élan ralentissant un instant et l'une d'elles tombant brièvement des airs avant de se reprendre, mais cela servit surtout d'étourdissement. Si les systèmes biologiques qui maintenaient un organisme en vie étaient sans doute en train de partir en vrille et les microbes qui vivaient en elles récoltaient les bénéfices d'être inondés de mana de vie, aucune des chauves-souris ne mourut.
Il était tout à fait possible que si on les laissait assez longtemps, elles finiraient par périr des effets du mana de Thera, mais lorsqu'elles avaient testé cette forme d'attaque lors de leurs chasses passées, elles n'avaient jamais laissé faire, utilisant plutôt cette période de désorientation pour frapper, ce que Sachel exploita à son tour.
Devant elle apparut une boule d'eau flottante, et si Ben n'avait pas su mieux, il aurait cru qu'elle l'avait matérialisée, créée à partir de pur mana, mais il n'y avait aucune chance qu'elle parvienne à un sort d'un niveau si élevé. À la place, elle avait employé une technique différente, tout aussi exigeante, tirant l'eau de l'air lui-même. Si cela ne pouvait pas se faire dans un climat trop sec, dans une forêt vivante où les plantes étaient en permanence en train d'absorber ou de relâcher leur eau, c'était plus que possible pour quelqu'un qui avait le contrôle et l'habileté nécessaires, tous deux qu'elle continuait de démontrer avec son attaque.
Cette boule d'eau, de la taille d'un poing environ, changea de forme pour adopter quelque chose qu'il avait vu Thera utiliser elle-même à une échelle bien plus grande par le passé. L'eau s'amincit en un disque plat et rond, semblable à la lame d'une scie circulaire, et se mit à tourner à une vitesse dangereuse avant de traverser l'ennemi le plus proche, le coupant net en deux.
Ce ne fut pas la fin, puisqu'elle continua de faire étalage de l'étendue de son contrôle, changeant immédiatement la direction de l'attaque pour trancher la suivante, et celle d'après, ne s'arrêtant qu'après en avoir tué cinq sur huit.
Les trois qui restaient eurent assez de présence d'esprit pour changer de cible après cela. Si elles pouvaient dire que ce que Thera avait fait leur avait été nuisible, ce n'était pas la mort instantanée infligée par Sachel, et elles foncèrent sur elle, une brume se formant autour d'elles tandis que l'air commençait à geler et qu'elles préparaient leur attaque.
Une attaque qui ne passa pas. Ralia se jeta entre elles, et dans un mouvement que Ben n'aurait jamais imaginé, elle commença à changer, sa moitié supérieure d'apparence humaine se modifiant pour correspondre à la queue serpentine qu'elle avait à la place des jambes, la transformant en une créature serpentine géante de près de sept mètres de long.
Frappant vite, elle happer l'une en plein vol avec ses puissantes mâchoires reptiliennes avant de plaquer les deux autres au sol avec sa queue, achevant le combat.
Ralia reprit sa forme normale, frissonnant et s'enroulant autour de Sachel pour se réchauffer. Il était clair que la combinaison de sa nature reptilienne avec les chauves-souris de givre pouvait poser problème s'il y en avait beaucoup d'autres à gérer, et Thera remit sa cape pour essayer de réduire les risques d'en attirer d'autres pendant que l'autre femme récupérait.
Ben, lui, avait une tout autre priorité en courant vers Ralia, attrapant sa main pendant qu'elle tentait de se réchauffer.
« Dis-moi tout sur la façon dont tu viens de faire ça ! »
Il savait que c'était une compétence de quelque sorte, il ne savait juste pas laquelle, ni pourquoi il n'avait rien vu de tel parmi les nombreuses compétences que Zandale possédait. Il voulait immédiatement mettre la main dessus pour voir comment on pouvait l'enchanter.
Ralia parut surprise, mais répondit assez facilement. « C'est une compétence qui s'appelle forme bestiale — serpent de sang, que j'ai grâce à mon héritage paternel. Je sais que ce n'est pas exactement commun, mais je suis surprise que tu n'en aies jamais entendu parler. »
Ce qui veut dire qu'elle n'est pas une naga pure comme je le croyais, intéressant. « Il y a plein de choses dans le monde que je ne connais pas, malheureusement, mais c'était super chouette et j'ai envie d'apprendre. »
Il voulait dire qu'il voulait en apprendre plus là-dessus, mais fut mal compris quand Ralia secoua la tête.
« Désolée, mais il faut être directement lié à un nagual pour pouvoir l'utiliser, c'est quelque chose qu'on a dès la naissance. Bon, à moins que tu ne parviennes à convaincre un mage d'âme de t'aider. »
Donc c'est une compétence liée à la race, hein ? Ça ne veut pas dire que je ne pourrai pas l'enchanter si je l'obtiens d'elle, mais ça soulève d'autres questions.
« Pourquoi un mage d'âme pourrait aider ? »
« Ça a à voir avec la façon dont la race de mon père est devenue ce qu'elle est. Bien avant qu'ils ne soient envahis, son peuple a fait face à une autre menace, l'existence d'un dieu maléfique qui réprimait celui que les naguals vénéraient et opprimait les gens du monde. Après des siècles de souffrances, eventualmente un mage de la vie acquit assez d'habileté et de puissance pour s'élever au niveau de mage d'âme, et en utilisant cette force, rassembla les âmes des cinq bêtes les plus dangereuses que le monde offrait pour renforcer les cinq plus grands guerriers qu'ils purent trouver. Ils réussirent à libérer leur monde, mais comme effet de bord inattendu, tous les descendants de ces héros continuèrent de naître avec deux âmes, l'âme naguale étant toujours capable d'utiliser l'âme animale dans une certaine mesure. »
« Donc si quelqu'un veut la compétence, il doit demander à un mage d'âme de fusionner une âme animale spécifique avec la sienne ? »
« Propre, d'accord, alors juste une dernière question si tu veux bien m'indulger, c'est quoi un mage d'âme ? »
Il avait entendu le terme lancé ça et là quelques fois mais n'y avait jamais prêté plus d'attention que ça, supposant que c'était soit une magie spécialisée comme le charme, soit une magie combinée comme la magie des plantes, mais d'après ce qu'on venait de lui dire, cela ressemblait davantage à une magie éveillée, et vu la réaction choquée de tout le monde, il semblait que ce soit le genre de chose dont il aurait dû être au courant.
« Comment tu peux ne pas savoir ça ! » s'écria Sachel, le choc net sur son visage et dans sa voix.
« Je trouvais déjà un peu bizarre que tu n'aies aucun commentaire les quelques fois où c'est venu, mais je pensais que tu faisais juste preuve de respect », enchaîna Thera, ajoutant son grain de sel.
« Écoutez, ma situation est un peu compliquée, on peut en rester là ? » Il ne voulait pas expliquer aux deux autres son statut de gens de l'autre monde et il figurait que Thera pouvait facilement deviner que ça avait à voir avec toute ignorance qu'il pourrait montrer de temps en temps.
Elles semblaient encore se demander comment quelqu'un pouvait ignorer quelque chose qui paraissait si évident, mais Thera au moins se mit à lui donner l'explication qu'il voulait.
« D'accord, ben d'abord Ben, est-ce que tu sais au moins comment la magie est divisée ? »
« Je crois ? La terre, l'eau et l'air sont regroupées comme magies physiques tandis que la lumière et les ténèbres sont considérées à la fois comme énergétiques et spirituelles. Il y a un débat sur laquelle des deux le feu tombe, mais je doute que ça importe beaucoup pour ça. À part ça, la vie et la mort sont considérées comme liées, tandis qu'on pense que l'espace et le temps ont un lien, même s'il n'a pas été confirmé dans un sens ou l'autre. »
Il avait au moins un peu lu sur les magies de base à l'église une fois qu'il avait surmonté son regret de ne jamais pouvoir les utiliser lui-même, et il avait passé un temps raisonnable à apprendre quels sorts il pourrait enchanter avec ses anneaux à son niveau actuel, mais il n'était pas allé au-delà dans ce qui était possible avec une magie éveillée.
Thera parut assez satisfaite de sa réponse pour continuer sa petite leçon. « Très bien, alors on va se concentrer sur la magie de la vie et de la mort. Dire qu'elles sont étroitement liées est en fait un euphémisme. Ce sont les seules magies qui, en supposant qu'aucun changement significatif ou fusion de compétences ne se produise quand elles s'éveillent, deviennent la même magie au troisième palier. »
Soudain, son ignorance avait beaucoup de sens et il n'avait personne d'autre à blâmer que lui-même. Quand Lehie l'instruisait à l'époque de l'église, elle avait effleuré le fonctionnement de l'éveil des compétences, et qu'il était possible qu'elles s'éveillent une seconde fois si la personne avait assez d'habileté et de talent, mais en tant que seule personne invoquée sans aucune compétence au deuxième palier, il n'avait pas été dans l'état d'esprit où il voulait qu'on lui rappelle à quel point tout le monde était meilleur que lui. Le sentant, elle avait reculé sur l'enseignement de ces sujets en particulier, pensant sans doute que ce ne serait pas trop pertinent dans sa nouvelle vie de toute façon.
Maintenant qu'il y repensait, c'était dommage. Le sujet était intéressant, même si un peu décourageant, et ça lui donnait quelques questions à poser.
« Mais comment ça marche ? Le mana de vie et de mort sont deux choses différentes, non ? Comment on obtient la même magie à partir des deux ? »
« Hmm, essaie de voir ça... » dit-elle en traçant un cercle dans la terre avec son bâton, posant deux points aux extrémités. « Imagine qu'un point est la magie de la vie et l'autre la magie de la mort, tandis que tout le cercle est le spectre sur lequel elles existent. À mesure que le niveau d'habileté d'une personne dans l'une ou l'autre grandit, elle voyage de haut en bas du cercle et plus de choses deviennent possibles, empiétant éventuellement sur le domaine de l'autre, comme quand j'utilise mon mana de vie pour faire du mal au lieu de soigner. Au premier éveil de l'une ou l'autre magie, le domaine de ce qu'on peut faire continue de grandir, saignant l'un dans l'autre jusqu'à ce qu'ils soient essentiellement les mêmes, peu importe lequel des deux manas est utilisé. À ce stade, si un second éveil a lieu, tu obtiendras un mage d'âme, un être capable de créer sa propre voie », et à ce moment, elle traça une ligne partant du cercle, s'affranchissant des limites de la vie et de la mort pour devenir quelque chose de plus.
Sachel coupa à la fin. « En plus de ça, les mages d'âme sont bien connus parce qu'ils sont le seul type d'utilisateur de compétence de palier trois que les dieux essaient de s'assurer que le monde a toujours au moins un. »
« Quoi, pourquoi ? Je ne dis pas le contraire, je suis sûr que n'importe qui avec une magie de palier trois est puissant et important, mais pourquoi le monde a-t-il besoin d'un en permanence ? »
« Comme le nom l'indique, c'est une magie qui agit sur l'âme, pareil que le système en place sur tout le monde, ce qui veut dire qu'ils peuvent agir pour renforcer les gens autour d'eux, leur facilitant l'apprentissage et la montée de niveau des compétences, ainsi que d'énormes bonus à l'expérience de métier qu'ils gagnent. D'après ce que j'ai entendu, depuis des milliers d'années, ils œuvrent pour aider les gens à obtenir des compétences de troisième palier pour essayer de déterminer lesquelles seraient les meilleures à tenter de faire ascensionner pour l'invasion. »
Intéressant, donc c'est comme une magie qui aide une personne à atteindre de nouveaux sommets encore plus vite. Mince, j'aimerais bien essayer de l'enchanter, mais éveiller mon enchantement et ma Connexion deux fois, c'est probablement un rêve un peu trop gros. Pire encore, ça veut dire que...
« Donc y a pas moyen pour moi de copier la compétence de forme bestiale sur un objet pour que d'autres puissent se transformer. »
« Pas sans y attacher une âme », confirma Ralia. « En plus, d'habitude c'est juste une transformation partielle, à moins que la compétence ne soit presque éveillée. Être à moitié naga m'a donné une compatibilité inhabituelle avec la compétence. Je l'ai eue au cinquième niveau dès la naissance, et comme la moitié de mon corps est déjà reptilien, je peux le faire assez facilement. »
Le fait que ce ne soit qu'une transformation partielle n'avait pas d'importance tandis que les rouages dans sa tête se mettaient à tourner. « Peut-être que je peux », marmonna-t-il en y réfléchissant.
« Quoi ? » demanda Thera, habituée depuis longtemps à reconnaître sa tête de réflexion et trop prudente pour le contredire quand il pensait quelque chose possible.
Les deux autres manquaient de temps passé avec lui pour savoir où il voulait en venir, alors Sachel posa la question. « Peut-être que tu peux quoi ? »
« Attacher une âme à un objet, je pourrais peut-être. »