— Qu'est-ce qui se passe ici ? demanda Thera en rentrant le soir avec les deux autres femmes pour trouver apparemment tous les jeunes enfants du village dans la cour, tirant sur Ben, Delair étant la plus exigeante de son attention.
— Tu te souviens de tous ces jouets que j'ai faits la nuit dernière ? Eh bien, je les ai donnés à Delair en lui disant de les partager avec ses amis, et quand ils sont venus dire merci, ils sont juste restés là après.
Avec les enfants venaient leurs mères, chacune peu disposée à laisser des étrangers avoir un accès non surveillé aux jeunes du village, même si Fontesh était dans les parages. Du côté positif, quelques-unes avaient entendu parler de son enchantement pour les autres. Même si elles n'étaient pas prêtes à lui faire confiance, elles avaient apporté certains des objets les plus transportables qu'elles avaient pour qu'il les améliore, donnant à Ben quelque chose à faire en dehors de divertir une bande de gosses.
Quand Delair les vit tous revenir, elle courut vite vers Thera, désignant fièrement un nouveau collier qu'elle n'avait pas porté auparavant.
« Je peux voir maintenant ? » demanda l'enfant, pleine de curiosité.
— Plus tard, quand il y aura moins de monde, tout le monde doit en porter un après tout.
« D'accord, je le promets. » Elle avait espéré que la fillette aurait oublié, mais s'il fallait la divertir un peu plus tard, ce n'était pas la fin du monde. « Tu en as fait d'autres, Ben ? On a l'air d'être surveillées de près pendant qu'on gère ça et je préfère ne pas affecter de badauds. »
— J'en ai fait deux de plus par sécurité et je peux en faire d'autres si nécessaire.
— Espérons que ça suffira. Comment s'est passée le reste de la journée ? On dirait pas que tu as fini par faire des réparations à la maison.
Ce n'était pas pour mentionner le mystérieux pot en pierre qui mijotait, ni la machine que Skoe tortillait sur le côté en ayant l'air épuisée, mais elle choisit d'ignorer tout ça, même si Sachel et Ralia allèrent voir leur coéquipière.
Ben fit une grimace à la question. — Le village n'avait aucune des choses dont j'avais besoin, donc non seulement j'ai dû faire des outils, mais aussi les outils pour faire les outils sans aucune des choses dont j'ai l'habitude. Je vis en fait à l'âge de la pierre en essayant de faire tout ce que je veux, je tuerais pour un peu de métal à travailler.
— Alors t'as réussi à avoir tout ce qu'il te faut ?
— Majoritairement, je pense. Je pourrai faire assez d'huile et de goudron pour traiter toutes les maisons, mais je serais pas surpris si autre chose arrive. J'emprunterai aussi Skoe pour qu'il fasse office de broyeur de graines pour… ben, quand j'en aurai besoin, mais j'en reparlerai avec Sachel plus tard. Et toi, tu penses pouvoir gérer avec eux ?
— On verra, j'ai jamais vu de chauve-souris de givre avant, mais je suis assez sûre qu'on pourra les faire sortir, je sais juste pas comment la chasse va se passer. Je peux pas utiliser de magie de terre sans risquer d'abîmer la forêt.
— Vous avez fait de la chasse avec eux avant que j'arrive, non ? Tu penses qu'ils pourront s'en sortir ?
— Probablement ? Comme on dirait qu'elles sont le plus actives le soir et la nuit, on a décidé de revenir manger et voir si tu avais les amulettes prêtes, puis de repartir.
— Cool, dans ce cas peut-être que je viendrai regarder. Ce serait bien si je pouvais faire quelque chose des corps s'il n'y a pas d'autres projets pour eux.
Ils discutèrent encore de tout ce qu'il restait à faire jusqu'à ce que Fontesh appelle pour le dîner. Les divers enfants qui traînaient rentrèrent chez eux avec leurs mères pendant que les autres allaient manger. C'était un repas simple composé de beaucoup de légumes du jardin, mais comme c'étaient toutes des variétés que Ben n'avait jamais essayées, c'était un changement agréable.
Thera ne put pas se détendre pendant le repas, ce couple d'yeux curieux qui semblait vouloir percer son âme ne la quittait pas pendant qu'ils mangeaient, et une fois qu'ils eurent fini, Delair demanda enfin.
« Bon, tant que tout le monde met ses amulettes, je suppose qu'on peut y aller. »
— Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? questionna Sachel, qui n'avait pas été là pour les précédentes questions de la jeune dryade sur Thera.
— Elle voulait savoir à quoi Thera ressemblait sous sa capuche, expliqua-t-il en distribuant des amulettes de résistance à chacun. Je suppose que vous savez tous comment canaliser un peu de votre mana à travers un outil magique ?
Tout le monde acquiesça en les mettant et attendit avec impatience de voir à quoi elle ressemblait. Le groupe de Sachel était particulièrement curieux. En plus des rumeurs plus négatives qui couraient sur elle à Stonewall, il y avait aussi une curiosité à propos de cette fille mystérieuse et dangereuse qui avait une magie passive inhabituelle.
Elle n'avait pas l'habitude d'avoir autant d'yeux sur elle, et la seule fois où autant de gens qu'elle ne connaissait pas particulièrement avaient pu voir à quoi elle ressemblait, c'était à son anniversaire avec le personnel du restaurant qui, au moins, restait professionnel et ne la dévisageait pas ouvertement, mais puisqu'ils allaient avoir un aperçu de toute façon pendant la chasse, c'était probablement mieux de s'en débarrasser tôt, alors sans tergiverser plus, elle baissa sa capuche.
Elle sentit ses joues chauffer et trouva du réconfort dans le fait que seul Ben réaliserait que son visage qui scintillait dans la lumière voulait dire qu'elle était gênée, même en jurant pour elle-même qu'il ferait quelque chose pour elle pour compenser à quel point ça allait être pénible d'aider le groupe de Sachel. Il prenait évidemment un petit malin plaisir à la voir si décontenancée alors que Delair donnait voix à sa propre impression de la révélation de Thera.
« Wow, tu brilles trop ! »
« Et tu es aussi jolie que M. l'Apôtre l'avait dit ! »
« Tu es très jolie aussi, » lui dit-elle en remettant sa capuche sur son visage. Pourquoi était-ce si dur de savoir parler à un gamin ? Elle sentit que les yeux de tout le monde étaient encore sur elle alors elle voulut un nouveau sujet sur lequel se concentrer. « Bref, c'est pas l'heure d'y aller pour la chasse ? »
Il commençait à faire assez tard pour que ce soit un bon moment pour commencer à marcher vers les bois et, sauf Fontesh et Delair, qui avaient toutes deux besoin de dormir, tout le monde se prépara à partir quand Ben appela Skoe.
— En fait, si tu pouvais faire quelques heures de plus de collecte d'huile et de goudron, ce serait super.
Quand ils arrivèrent aux bois sacrés, ils trouvèrent la dryade qui montait la garde et lui donnèrent une amulette de résistance, expliquant ce qu'ils faisaient et vérifiant qu'il n'y avait personne d'autre dans les parages qui pourrait être affecté avant que Thera n'enlève sa cape.
Ils avaient apporté un couple de lanternes magiques pour pouvoir voir et combattre tout ce qui sortirait des bois, mais Thera avait un problème plus personnel auquel elle s'était lentement habituée pendant leurs chasses ensemble. Son charme n'était pas ciblé, ce qui voulait dire que tout était attiré par elle, même les insectes. Heureusement, elle avait de la pratique pour gérer ça. Ça n'avait pas été trop mal à Stonewall, du moins pas à cette période de l'année, mais près du village des dryades, c'était un cauchemar, un nuage d'entre eux se dirigeant vers elle.
« Écartez-vous un peu si vous voulez pas vous faire mal aussi, » prévint-elle les autres, repoussant Ralia et Sachel plus loin que Ben quand elles essayèrent de se tenir à côté de lui. Elles n'avaient pas ses résistances donc elles devaient agir avec plus de prudence.
Inspirée par la façon dont Ben utilisait sa connexion pour agir comme un tueur d'insectes, elle profita de son mana écrasant et de son mauvais contrôle pour faire quelque chose de similaire, libérant des vagues de mana de vie pour semer le chaos dans les corps des petites créatures d'une façon qui entraînait vite leur mort, les faisant s'écraser au sol après s'être approchées de trop près. C'était incroyablement facile pour elle, au lieu de devoir mettre tout son focus à rendre ses sorts de vie aussi inoffensifs que possible, elle le libérait simplement sans souci. C'était toujours pas une bonne idée qu'elle pratique la magie sur quelqu'un d'autre que Ben, mais si c'était utilisé comme une attaque, ça allait. Un truc était bizarre, par contre, ce qui dérangea Ben dès qu'il y réfléchit un peu.
« Pourquoi rien d'autre arrive ? » demanda-t-il, faisant référence à d'éventuelles autres petites créatures qui pourraient vivre dans la zone, volantes ou pas. C'était une forêt après tout, et contrairement à celle près de Stonewall qui était essentiellement la lisière des terres sauvages, où le mélange de vies de centaines de mondes s'était infiltré et avait fait sa maison, créant un écosystème constamment changeant et mouvant, les bois où se trouvait la forêt sacrée des dryades auraient dû être assez séparés, laissant la vie à l'intérieur marginalement plus stable, à l'exception de l'apparition occasionnelle de nouvelles espèces comme celle qu'ils essayaient actuellement de gérer.
Cette même espèce s'avéra être la réponse à sa question. « Pour la plupart, mangées, je parierais, » répondit Ralia. « Les chauves-souris de givre sont omnivores, mais carnivores de préférence, elles ont probablement éliminé la majorité des autres créatures dans la zone avant de s'attaquer aux arbres. C'est probablement causé le problème d'insectes actuel aussi. »
« Putain, l'écosystème de cette planète est un cauchemar, » marmonna-t-il, trop bas pour que les femmes l'entendent. « Je veux dire, il a géré pendant des milliers d'années d'espèces extraterrestres introduites, mais on va pas gagner la guerre juste pour vivre un effondrement total de l'écosystème, si ? »
« Attends, j'étais pas sérieux mais maintenant je veux une réponse. »
« Myriad, me cache pas la vérité, bordel ! »
— Euh, tout va bien, Ben ? demanda Sachel, et il réalisa que tous les regards s'étaient tournés vers lui alors qu'il avait parlé un peu plus fort que prévu.
— Non, mais je serai probablement mort avant que ça importe, alors je vais essayer de pas trop y penser.
Pas la réponse la plus joyeuse du monde, mais il était clair que, tout comme son dieu, il n'allait pas en dire plus et ils furent tous contents de laisser tomber.