Une fois les cadeaux remis, leur voyage commença. Steph tendit la main et, par un effort de mana et de volonté, déchira un trou dans l'espace qu'ils traversèrent tous rapidement. À peine la dernière personne eut-elle franchi sa frontière qu'il se referma et un autre s'ouvrit, suivi d'un autre, et encore un autre. C'était comme si elle créait des versions miniatures des portes qui fonctionnaient en permanence pour permettre les voyages entre pays, et Ben ne put s'empêcher d'admirer sa magie au fil de leur progression.
Effacer totalement la distance entre deux lieux était quelque chose qu'il n'atteindrait jamais par son propre pouvoir de cette manière. Certes, il pourrait peut-être créer un outil aux propriétés similaires s'il travaillait assez dur et avait accès à la magie, mais ce ne serait jamais vraiment le sien, quelque chose sur quoi il pourrait travailler et progresser par ses propres efforts.
Quand cette ligne de pensée lui vint, il fit de son mieux pour l'abandonner. Il ne pouvait rien faire de son incompatibilité avec la magie, inutile d'être jaloux des gens qui lui tenaient à cœur, alors il essaya plutôt de porter son attention sur le paysage qui défilait. La toute première porte les fit sortir de la ville, et à chaque suivante, ils s'enfonçaient plus profondément dans les bois, bien qu'au dixième Steph dut s'arrêter.
« C'était incroyable ! » ne put-il s'empêcher de lui dire. « Comment t'es devenue aussi forte depuis la dernière fois que je t'ai vue ? »
« C'est vraiment pas terrible, » acquiesça son professeur, déçu. « La portée que tu perçois devant toi est encore bien trop faible. Chaque saut nous a fait avancer de quoi, quelques centaines de mètres ? »
« Désolée, Wedrow, » dit-elle en s'inclinant devant son professeur. « Si tu prends le relais, je commencerai à travailler ma perception spatiale pendant qu'on avance. »
Le ver lui lança un regard silencieux un instant avant de se retourner et d'ouvrir lui-même une porte, et en la franchissant Ben sentit immédiatement la différence. Il n'était pas sûr de la distance parcourue, mais les bois lui parurent bien plus profonds qu'aucun des sauts de Steph, et l'écart entre élève et maître devint immédiatement évident.
« De combien on a avancé avec celui-là ? » ne put-il s'empêcher de demander, la curiosité l'emportant. Heureusement pour lui, le ver sembla disposé à répondre.
« Sans connaître ma destination à l'avance, je peux gérer un saut d'une dizaine de kilomètres. Je nous ferai passer une vingtaine de portes supplémentaires et à partir de là, on fera une pause pour se reposer et récupérer notre mana. »
Plus de deux cents kilomètres en moins d'une heure. C'était peu dire que c'était choquant, le genre de pouvoir accessible à ceux qui avaient éveillé leurs compétences, et Ben se demanda brièvement si certains n'étaient pas vénérés comme des dieux pour leur force avant de chasser l'idée.
'Dans un monde avec de vrais dieux, je doute qu'ils seraient ravis qu'un mortel leur vole la moindre once de foi précieuse.'
Ils continuèrent de porte en porte au fur et à mesure qu'elles s'ouvraient, observant les bois entre chacune devenir plus sombres et plus denses jusqu'à ce qu'ils doivent enfin s'arrêter pour que Wedrow récupère son mana. Steph semblait à bout aussi, ayant continué à pratiquer sa perception spatiale même après s'être épuisée à ouvrir la première série de portes, si bien que dès que Wedrow s'arrêta, elle s'effondra au sol, Will accourant immédiatement à ses côtés.
« Will, elle va bien. Laisse-la et assure-toi que les environs immédiats sont sûrs. »
Il jeta un coup d'œil entre Steph et son professeur avant d'obtempérer et de partir en courant explorer les bois environnants. C'était dans des moments comme ceux-là que l'absence de compétences de combat et de magie de Ben se révélait être un atout. Sans aucune attente à son égard, il alla s'asseoir à côté de Steph, et voyant Thera ne pas savoir quoi faire, lui fit signe de venir s'asseoir près de lui.
« C'était vraiment incroyable, Steph, j'arrive pas à croire que t'es devenue aussi douée en magie en un an. »
« Pas si incroyable que ça. Will et moi on a passé prácticamente tout ce temps à nous familiariser avec comment utiliser toutes les capacités que n'importe qui qui a gravi les échelons jusqu'à notre niveau aurait déjà maîtrisées. En plus, même si je peux utiliser tous les sorts, je ne les ai pas encore maîtrisés. »
« Ha, l'entraînement, c'est pas quelque chose qu'on peut éviter, » le taquina-t-il. « D'ailleurs, puisque on fait une pause, ça te dérange si j'en fais un peu moi aussi ? »
Il lui tendit la main et elle la prit, au courant de la compétence qu'il avait gagnée dans certaines de ses lettres passées et plus que curieuse de savoir à quoi ça ressemblait. Quand la connexion s'établit, elle fut immédiatement consciente de deux choses. À quel point Ben gardait ses pensées sous contrôle, du moins quand il était connecté à quelqu'un, et à quel point elle en avait peu sur les siennes.
C'était peut-être la conscience qu'elle ne voulait pas que ses moindres secrets viennent à l'esprit qui fit défiler en rafale des choses qu'elle aurait préféré garder pour elle, et le savoir qu'elle devait les réprimer n'arrangea rien.
Ben en vit assez pour avoir toute une série de questions qu'il voulait poser pas seulement à elle, mais surtout à Will, mais il décida de respecter leur intimité jusqu'à ce qu'ils se sentent prêts à lui en parler et se concentra plutôt sur quelque chose qu'il sentait qu'elle voulait aborder.
'Du coup, t'inquiètes pour comment Thera ressent ce que t'as dit hier ?' pensa-t-il vers elle avec assez de force pour balayer sa panique naissante et la forcer à se concentrer sur la conversation en cours.
'Ah, oui. Je me sens vraiment, vraiment mal. On est juste arrivées avec toutes ces inquiétudes et on a tout dit juste devant elle et maintenant que je sais que t'as pas été forcé, j'veux pas être méchante avec ta fiancée.'
'Bah, je suis flatté que tu penses que je suis un si bon parti qu'une princesse doive user de charme pour m'avoir, mais inquiète-toi pas trop. Thera se sent gênée, mais si tu fais un effort, je suis sûr que vous pourriez vous entendre. Oh, mais mentionne pas le truc de la princesse, elle aime pas ça. Ni le truc de la fiancée, ça la met mal à l'aise aussi.'
'Tu peux pas m'aider un peu plus que ça ?' pensa-t-elle vers lui en le fixant avec de grands yeux embarrassés.
Ben ne put que soupirer et se tourna vers Thera à côté de lui. « Tu veux m'aider pour mon entraînement aussi ? J'ai pas encore essayé de me connecter à deux personnes en même temps, ça pourrait être une bonne expérience pour moi. »
Elle parut plus hésitante que d'habitude avant de prendre sa main, mais quand elle le fit, il essaya immédiatement d'utiliser Esprit Caché pour les séparer l'une de l'autre tout en laissant un de ses propres esprits avec chacune. Il voulait profiter de l'occasion pour parler à Thera en privé d'abord, voir où elle en était avant d'essayer d'arranger les choses, surtout quand les premières choses qu'il ressentit d'elle furent de la gêne et de la jalousie.
La gêne, il la comprenait. Elle allait devoir interagir pendant la semaine avec des gens dont elle était déjà sûre qu'ils avaient une mauvaise impression d'elle, mais la jalousie était plus difficile à cerner. Peut-être s'inquiétait-elle qu'il ait d'autres amis autour maintenant, mais il n'en était pas sûr, alors il opta pour l'approche directe.
'Tu veux en parler ?'
'…Tu sais, je déteste que tu devines mon humeur si facilement quand on fait ça alors que je ressens de moins en moins de choses de ton côté à chaque fois.'
'Les avantages de l'entraînement du contrôle mental.' pensa-t-il, un sourire se formant sur son visage. 'Mais je vais bien, c'est toi qui m'inquiète, parle-moi.'
'Y a rien d'autre à dire, je t'ai déjà dit que je me sentirais gênée avec ça mais je vais gérer pour la semaine.'
'C'est la gêne, mais je capte aussi des touches de jalousie.' Au moment où il formula la pensée, son esprit rougit de honte. 'T'as pas à t'inquiéter de me perdre au profit d'elles si c'est ça le problème.'
'Et de la honte, vite fait, à l'exaspération. 'C'est pas ça, alors inquiète-toi pas. Je vais… essayer de trouver comment faire pour que tes amis aient une meilleure opinion de moi.''
'J'suis content de l'entendre. Tu sais, Steph veut la même chose, je pense que le mieux pour vous deux serait un échange de sentiments ouvert et honnête.'
Alors que la pensée traversait son esprit, sa poigne se resserra sur la main de chaque fille pour qu'elles ne puissent pas tenter d'échapper à son coup suivant, et il modifia immédiatement la configuration d'Esprit Caché, faisant tomber la barrière qu'il avait dressée entre elles pour séparer à la place ses propres esprits des leurs, les laissant seules interagir tandis qu'il veillait sur leurs pensées.