Ben était assis devant la boutique de Falk, à attendre que tout le monde arrive. Ils avaient convenu de s'y retrouver tôt le matin avant de partir, mais il y était parvenu des heures avant qui que ce soit pour essayer d'avancer un peu pendant qu'il le pouvait.
Il avait déjà emballé tout ce dont il pensait avoir besoin la veille au soir, dont beaucoup étaient les mêmes affaires qu'il avait prises pour l'épreuve. Il avait sa veste, son brassard de barrière, des tapis de sol pour lui et pour Thera, ainsi que quelques bâtons rangés pour elle. La principale différence, c'était la présence d'une trousse de secours, ainsi que d'une vraie tente pour dormir. Bien que son amie Steph possède une forme avancée de magie de la vie, il ne prendrait pas de risques avec sa sécurité, même si cela pouvait passer pour de l'excès de prudence.
Finalement, par-dessus un marteau et un couteau, Ben s'assura d'emporter un piège à ours enchanté de charme qu'il avait fabriqué aux petites heures du matin. D'ordinaire, il les réglait pour qu'ils nécessitent un poids suffisant pour se déclencher, mais il avait considérablement abaissé ce seuil pour ceux-ci, tout en réduisant leur force d'écrasement. Ce n'était pas pour s'en servir contre d'éventuels démons qu'ils croiseraient, toutefois : puisque Will et Steph sortaient pour gagner de l'expérience contre eux, il ne pouvait pas leur faciliter la tâche en capturant la bête, ils avaient besoin de l'expérience complète.
Non, le piège était pour son propre entraînement. Il n'avait pas envie de se donner la peine de se battre loyalement contre le petit animal qu'il lui fallait, il n'était pas un guerrier et cela semblait un moyen rapide de se blesser. Il obtiendrait les compétences de manieur de marteau et de manieur de couteau le plus prudemment possible pour améliorer son artisanat, et en aurait fini avec elles.
Comme il inspectait le marteau et le couteau qui lui serviraient d'armes devant la boutique, Thera fut la première à se présenter.
« Tu as fini tout ce que tu avais à faire ? » lui demanda-t-elle en arrivant.
« Ouais, ça a été vite. Et toi, tu te sens prête pour la journée ? »
« Mmh, pour tout ce que j'ai entendu sur les démons, ce sera ma première fois. Honnêtement, je suis un peu inquiète de la tournure que ça va prendre », dit-elle, semblant un peu fébrile.
« Il n'a pas l'air d'y en avoir beaucoup, et même si vous galérez, toi, Will et Steph, il reste Wedrow, donc ça ira probablement, à moins qu'il n'y ait autre chose qui t'inquiète ? » demanda-t-il, se faisant une idée assez précise de ce qui la tracassait vraiment. Les démons n'étaient après tout qu'un monstre de plus à chasser, du moins tant qu'ils restaient en si petit nombre dans le monde. Les relations interpersonnelles, c'était une tout autre affaire.
« Je suppose que je suis juste inquiète de comment la semaine va se passer, c'est tout », lui dit-elle. « Tu es le seul avec qui j'ai eu de la chance à la chasse. Je comprends pourquoi mon oncle veut que j'aie cette opportunité, je pense juste que ça va être gênant. »
« C'est possible », concéda-t-il. « Désolé que mes amis n'aient pas fait la meilleure impression, j'essaierai de garder l'ambiance positive pendant qu'on est dehors. »
« C'est pas grave, c'est pas comme si je ne comprenais pas pourquoi ils s'inquiétaient pour toi. En plus, j'ai l'habitude de gérer ça depuis longtemps. Je peux encaisser une mauvaise semaine si ça arrive, et je ne veux pas gâcher les retrouvailles avec des amis que tu n'as pas vus depuis si longtemps. »
Il tendit la main et prit la sienne. « N'oublie pas que t'es mon amie, toi aussi. Je ne pense pas qu'il y aura de problèmes puisque je leur ai expliqué, mais s'il y en a, je les remettrai dans le droit chemin, t'inquiète. »
« On dérange ? » lança Will au moment où lui, Steph et Wedrow arrivaient à la boutique.
« On discutait juste en attendant », lui répondit-il, lâchant la main de Thera.
Malgré le fait que Wedrow, semblable à un ver, ne semblait pas avoir d'yeux, il paraissait les examiner tous avec évaluation.
« Vous tous, rappelez-vous que c'est un exercice d'entraînement pour préparer la guerre qui vient. Je n'ai pas l'intention de supporter les comportements d'accouplement auxquels votre espèce se livre. »
« Je t'ai déjà dit que nos fiançailles sont un leurre, t'as pas à t'en faire pour ce genre de chose », dit Ben au ver géant, qui semblait toujours douter alors qu'il flottait devant lui. « Bref, puisque tu es le prof de magie spatiale de Steph, tu vas nous téléporter à destination, ou je dois m'attendre à quelque chose d'un peu moins magique ? »
« Vous êtes partiellement dans le vrai », leur dit Wedrow. « Ma jeune apprentie prendra les devants pour l'instant afin de s'exercer à sa magie ; quand elle sera à bout, je prendrai le relais. Maintenant, si vous êtes tous prêts ? »
« En fait, y a un truc que j'ai pour vous d'abord », leur dit Ben, retardant leur départ pour leur tendre à chacun une amulette, ou du moins en essayant. Quand ce fut le tour de Wedrow, il fut un peu perplexe, le ver n'ayant pas de mains, mais il ne voulait pas non plus lui mettre au cou sans permission.
Voyant Ben hésiter, il prit les choses en main, proverbialement, et avant que Ben ne puisse réagir, usa de sa magie pour téléporter l'amulette autour de son cou. L'acte le surprit, mais comme les autres semblaient examiner la leur avec curiosité, il expliqua ce qu'ils venaient de recevoir.
« Ce sont des amulettes de résistance qui doivent couvrir les affinités mort et ténèbres. J'ai entendu dire que les démons ont tendance à posséder l'attribut mort, donc j'espère que ça offrira une protection, et la résistance aux ténèbres, c'est pour que vous alliez bien si Thera utilise un truc qu'on fait pour nos chasses. »
Comme ça, ils seraient tous un peu plus en sécurité face à d'éventuelles attaques de démons, tout en étant, espérait-il, moins méfiants vis-à-vis du charme de Thera. Heureusement pour lui, fabriquer une amulette de résistance était plus simple qu'un de ses brassards de résistance, et on pouvait les faire « taille unique », contrairement aux brassards qui semblaient perdre en efficacité si quelqu'un d'autre que la personne pour qui ils étaient faits les portait. La plus grosse difficulté, c'était de mettre deux résistances sur la même amulette, mais il y était parvenu.
Bien que Thera n'ait pas vraiment besoin de la résistance aux ténèbres, vu à quel point la sienne était élevée, il lui avait fait la même que les autres pour l'instant. Si elle voulait une résistance différente, il pourrait toujours retirer l'enchantement actuel et le remplacer plus tard.
Alors que les autres semblaient reconnaissants en inspectant leurs cadeaux, Wedrow parut indifférent. « Hum, je vous remercie, je suppose, mais gâcher votre temps pour une chose pareille n'était pas nécessaire. »
« Ah, désolé. Tu avais déjà de hautes résistances à ces affinités ? »
« Non, mais il n'y a aucun intérêt à gâcher l'effort de fabriquer quelque chose qui apporterait une différence si minime au combat ; si tu es artisan, ne vaudrait-il pas mieux faire des armures ? »
« Je veux dire, je ne dirais pas ça. Bien sûr, l'armure, c'est probablement mieux dans l'ensemble, mais ne crache pas sur mes amulettes. Affaiblir les effets d'un sort d'environ trente pour cent pour la magie des ténèbres et la magie de la mort, c'est pas rien. »
« Je suis pardon, de combien ? » demanda le ver, complètement décontenancé par les chiffres annoncés.
« Environ trente pour cent pour chacune. Les ténèbres, c'est légèrement plus que la mort, mais vous ne devriez pas voir la différence. »
« Dans ce cas, je dois m'excuser », dit Wedrow en baissant la tête. « Je ne réalisais pas que vous aviez une compétence d'enchantement éveillée. » On lui avait dit que le garçon devant lui était arrivé dans le monde avec des compétences seulement au premier palier, mais il était sûr que c'était une erreur quand il avait entendu les détails des amulettes, du moins jusqu'à ce que Ben le corrige.
« Oh non, je suis juste niveau quatre en enchantement », dit-il, le congédiant d'un geste de la main et essayant d'ignorer tout sentiment bouillonnant sur ses propres compétences inférieures. « Comme elle est bénie, je peux enchanter avec quinze pour cent de ma résistance pour chaque niveau, ça me permet de monter assez haut. »
« Attends, tu es déjà niveau quatre ? » hurla Steph. « Tu n'avais pas seulement niveau un quand t'es arrivé ? »
« Pas la peine de me le rappeler. »
« Je pense que ce qu'elle veut dire », coupa Will. « C'est que c'est incroyable que tu aies gagné trois niveaux en juste l'année qu'on est là. Nous deux, on n'a pas réussi à faire monter nos compétences bénies du tout. »
« Peut-être, mais les vôtres sont déjà éveillées, bien sûr que c'est plus dur pour vous », contre-attaqua Ben. « Si vous gagniez des niveaux aussi facilement que quelqu'un au début de sa compétence, je hurlerais à l'injustice du monde. »
Pendant qu'ils parlaient, Wedrow les ignora pour se concentrer sur ses propres pensées. Avec la rumeur que Steph et Will avaient entendue sur les fiançailles de Ben, il y en avait aussi une autre venant d'Anailia. Soi-disant, un enchanter génie d'une race inconnue avait découvert un nouveau moyen de supprimer les magies passives. Quand il avait vu qui était le prof du garçon, il avait supposé que c'était lui, mais maintenant Wedrow allait devoir commencer à réviser cette évaluation.