Ben était allongé dans son lit, épuisé par les événements de la journée. Aussi agréable que ce fût de revoir ses amis après si longtemps, ils avaient fait une entrée pour le moins stressante, sans même parler de leur demande.
Mais vraiment, maintenant je vais chasser des démons avec eux ? Ça a l'air épuisant. Ses derniers mois avaient eu l'air d'une succession constante de dangers et de expériences de quasi-mort, et voilà que ses amis débarquaient pour lui en demander encore plus, d'autant plus qu'il n'aurait pas le choix. Dès que Will eut prononcé les mots, Falk avait pris la décision à sa place et l'y avait praticamente forcé.
« Les démons fournissent d'excellents matériaux, peu importe à quel point ils peuvent être dangereux, et je t'ai dit au début que j'attendais de toi que tu chasses tes propres matériaux. Parfois, ça veut dire se pousser au-delà de ses limites », lui avait dit son maître tandis qu'on le poussait à l'accepter, en même temps qu'il concluait un accord avec Wedrow. « Je vous ferai un bon prix sur tout ce dont vous aurez besoin pour ces deux-là, à deux conditions. Je veux que le garçon travaille à obtenir un couple de compétences de toute façon, et ma nièce pourrait bénéficier d'une expérience de chasse aux démons. Qu'est-ce que vous en dites ? » Le ver volant accepta avec une facilité surprenante, et l'affaire fut conclue.
Et maintenant, il faut que je bosse pour obtenir ces deux compétences aussi.
Ça datait d'une éternité, à présent, mais lorsqu'il avait confectionné une cape temporaire pour Thera, il avait demandé à Falk avant son départ quelles compétences il devrait viser, et il semblait que, malgré les progrès qu'il avait faits depuis, surtout compte tenu de ce qu'il avait découvert sur sa Connexion et l'enchantement, son maître s'était concentré sur deux qui pouvaient servir son artisanat, ce qui signifiait que pendant que Thera, Will et Steph chasseraient les démons, Ben se retrouverait sur le côté à tuer l'équivalent de rats et d'écureuils de ce monde pour tenter d'obtenir les compétences manieur de couteau et manieur de marteau.
Il comprenait d'où venait son maître, au moins. Si l'artisanat et toutes les autres compétences liées à la production s'accompagnaient d'une maîtrise d'outil dans leur paquet de base, ça ne voulait pas dire qu'il ne devait pas chercher à l'augmenter davantage. Le problème, c'était la manière dont il devrait s'y prendre. Manieur de marteau et manieur de couteau étaient tous deux des compétences de combat, ce qui signifiait qu'il ne pouvait les acquérir qu'en se battant avec ces armes. Une fois obtenues, elles pouvaient monter de niveau par l'utilisation régulière de l'arme pour d'autres tâches, bien que plus lentement, et la maîtrise accrue améliorerait sa capacité à les utiliser comme outils pour d'autres choses comme la forge et la sculpture sur bois.
Le vrai souci, c'était simplement qu'il n'avait aucun intérêt pour l'acte de les acquérir. Il savait qu'elles seraient utiles et qu'elles avaient du sens, mais jusqu'ici sa méthode de chasse préférée était à distance, et s'il était honnête avec lui-même, il ne se souciait pas le moins du monde des aspects combat de ces compétences. Peut-être que ce serait une autre histoire s'il était arrivé dans ce monde avec des versions éveillées et bénies de ces compétences, mais ça revenait juste à vouloir la force sans l'effort. S'il devait choisir entre aller chasser pour monter ces niveaux de compétences ou chasser pour tester des outils qu'il avait fabriqués, il choisirait les tests n'importe quel jour de la semaine.
Bon, c'est pour améliorer mon artisanat dans l'ensemble, donc tant que j'obtiens les compétences avant la fin de la semaine, ce ne sera pas trop grave, au moins les compétences de niveau zéro ne sont pas trop difficiles. S'il n'y arrivait pas dans ce délai, il devrait juste essayer de construire des pièges capables de capturer des monstres sans les achever pour pouvoir les finir lui-même rapidement.
« Autant c'est amusant d'attendre que tu remarques que tu n'es pas seul, autant on a été pas mal occupés depuis notre petite annonce, alors si tu veux bien, passons aux choses sérieuses. » Une voix familière vint de près de lui, et Ben vit Quilith en tournant la tête.
« J'étais pas sûr que tu viendrais. »
« Un accord est un accord. En plus, c'est la partie facile. »
« C'est vrai. » Conformément à ce qu'ils avaient décidé lors de leur première rencontre, Ben ne poserait que des questions pour l'instant ; l'extraterrestre ne reviendrait pas avant le mois prochain avec des réponses et pour récupérer de nouvelles questions. Cela paraissait long sous certains aspects, mais ça laissait aussi plus qu'assez de temps pour réfléchir exactement à ce qu'il voulait apprendre, ainsi que plein de temps pour que le Gris rassemble les informations dont il avait besoin sans trop entraver son propre travail. « Dans ce cas, il y a trois choses sur lesquelles j'aimerais en savoir plus. La technologie d'armement moderne, comment on fabrique un talkie-walkie, et comment fonctionnent les douches. »
Le Gris ne sourcilla pas pour les deux premiers, mais le dernier provoqua un regard. « L'un de ces trois n'avait rien à voir avec les autres. »
« Je suis pas fan de ne pouvoir me laver qu'avec un seau d'eau ou un bain si j'ai de la chance », dit-il en haussant les épaules. « En plus, une douche, ça fait juste du bien. Je suppose qu'on peut élargir la demande à la plomberie en général, avec un accent sur les douches. »
« Très bien, celui-là ne devrait pas poser de problème, mais puis-je vous faire une recommandation pour les deux autres ? »
« Bien sûr, vas-y. »
« Plutôt que d'obtenir les informations qu'on connaît sur les deux le mois prochain, attendez que les différentes nations de ce monde finissent leurs propres recherches, et on vous les fournira alors. »
Ben réfléchit un instant. Bien sûr, ces deux sujets feraient partie des premiers que le monde voudrait apprendre aussi. Pour ce qu'il en savait, les messages rapides à longue distance ne pouvaient être créés que par des mages de l'espace et de l'air exceptionnellement doués, les deux options ayant des inconvénients qui les rendaient impraticables pour tous, sauf les plus riches et les plus puissants. Quant aux armes, d'après ce qu'il savait, un mage assez puissant pouvait causer autant de dégâts que beaucoup de celles disponibles sur Terre, certaines atteignant potentiellement la puissance d'armes de grade militaire, donc il n'avait pas envisagé au départ qu'on chercherait à s'en procurer, mais ça avait du sens. Après tout, le commun des mortels ne bénéficierait-il pas d'avoir quelque chose de facile à utiliser avec un faible niveau de compétence, au cas où les combats atteindraient les zones résidentielles ? Sans parler des ogives ou de quelconques armes de science-fiction bizarres que ces extraterrestres pourraient avoir à leur disposition, bien sûr que les gouvernements du monde voudraient y avoir accès.
« D'accord, ça me va », décida-t-il. « Vous pensez que ça prendra combien de temps pour développer certains de ces trucs ? »
« Ça va dépendre de plusieurs facteurs. On essaie actuellement de comparer la physique de cette réalité à celles des autres qu'on connaît, mais malheureusement celles où les règles permettent aux êtres sensibles d'avoir autant de pouvoir pour la remodeler à leur guise ont tendance à être chaotiques. En plus de ça, on ne peut pas mener les tests nous-mêmes, il faut que chaque nation ou royaume suive nos directives. Ça pourrait prendre quelques mois dans le meilleur des cas, peut-être plus. »
« Eh ben, j'espère avoir des années devant moi, donc ce n'est pas la fin du monde. Ceci dit, des nouvelles des envahisseurs ? »
À cela, l'expression faciale du Gris changea d'une manière que Ben interpréta comme du mécontentement. « On a vérifié les mondes d'origine de chacun des habitants de cette planète, et pour faire court, la situation n'est pas idéale. Franchement, vous allez tous perdre, même si vous feriez mieux de ne pas trop le répandre. »
Ben sentit un nœud se former dans le creux de l'estomac. « À ce point ? »
« Quoi que vous imaginiez, c'est pire. Ces créatures n'ont pas seulement conquis des centaines de mondes, dans les centaines et milliers d'années depuis chaque conquête, elles ont réussi à les remplir. Nos scientifiques essaient de modéliser leur taux de reproduction pendant qu'on les observe, mais si vous survivez aux trois premières vagues, on ne voit aucune raison pour qu'elles s'arrêtent. Franchement, si elles n'insistaient pas pour procéder de cette façon, elles pourraient débarquer et exterminer les habitants en quelques heures tout au plus, et si vous parveniez à libérer un seul monde d'elles, elles pourraient probablement le repeupler en quelques années à peine. »
« Ravissant », dit-il, regrettant d'avoir posé la question.
Pourtant, à sa surprise, Quilith sembla essayer de lui remonter le moral. « On travaille dessus », lui dit l'extraterrestre avec confiance. « Tous leurs mondes sont connectés par des portes, du même genre que celles que vous utilisez pour voyager d'un pays à l'autre, mais à une échelle bien plus grande. Nos scientifiques bossent sur des moyens de perturber les voyages par porte pour les tenir complètement hors de votre monde. C'est le seul espoir qu'on voie pour l'instant, mais c'est quelque chose. »
« Et toi, t'en penses quoi de tout ça ? » demanda Ben quand il se réveilla dans le royaume de son dieu peu après le départ de Quilith.
« Pas idéal, mais pas choquant non plus. On pensait que les invasions visaient la colonisation, et leur taux de reproduction rapide est quelque chose qu'on connaît au moins grâce à tous les démons qui ont réussi à s'infiltrer dans ce monde et y existent encore malgré les chasses fréquentes. Il suffit que quelques-uns passent entre les mailles du filet et, avant que vous ne vous en rendiez compte, vous avez une nouvelle fournée de démons frais et prêts à partir. »
« Super, y a autre chose que je devrais savoir sur eux avant qu'on ne m'entraîne pour les affronter demain ? »
« Sois pas si pessimiste, on dirait que tes amis vont gérer tout le combat et ce ne serait pas une mauvaise idée pour toi de voir à quoi t'attendre, même à petite échelle. »
« Ouais ouais, je suis sûr que ce sera pas si terrible. C'est juste un peu précipité, je veux me concentrer sur le développement de mes compétences et monter des niveaux de métier si je peux. »
« Travaille plutôt ta Connexion, puisque la faire monter devrait te donner de l'expérience de métier. Il se trouve que j'avais une surprise pour toi cette semaine qui devrait pouvoir aider, mais je suppose que tu pourras pas en profiter avant ton retour. »
« Attends, quoi ? » demanda Ben, complètement pris au dépourvu. « Je m'en réjouis d'avance, mais pourquoi ? » Même lui devait admettre qu'il n'était pas un apôtre exemplaire. Avec tout ce que son dieu lui avait déjà donné, il ne pouvait pas en demander plus, du moins pas sans fournir un peu de travail en échange.
Myriad ressentit une petite joie en percevant ce sentiment traverser l'esprit de Ben, mais donna une brève explication pour donner du contexte. « Pas la peine d'être trop reconnaissant pour ça, ça aidera aussi l'apôtre d'un autre dieu, tu pourras juste en tirer plein d'avantages toi aussi. Je garderai les détails pour ton retour. »
« Ou tu pourrais me le dire maintenant ? »
« Les surprises, c'est marrant », dit le dieu, le congrédiant. « Et ça te donnera plus de motivation pour revenir en un morceau. »