« Votre Éminence. »
« Salut, Cédric. »
« Bonjour, Votre Altesse. »
……
Son attitude de merde tenait bon aujourd'hui encore.
Le bâtard de Prince impérial me jeta un coup d'œil, mais ne daigna même pas m'adresser le plus bref des saluts.
Rien de choquant, je me contentai de me tenir à côté de la Cardinale Boutier en attendant notre tour.
L'intendant, censé vérifier la liste des invités, fit signe aux chevaliers sans même baisser les yeux sur le papier.
Deux chevaliers entièrement revêtus d'armures d'argent avancèrent, se reflétant l'un l'autre comme un motif de décalcomanie, et poussèrent la grande porte.
– Clic !
« Entrent Son Altesse Royale le Prince Cédric, Son Éminence la Cardinale Aurélie, et le Prince Jesse Venetiaan ! »
J'entendis la poignée tourner tandis qu'un valet annonçait notre arrivée à haute voix.
La tension me reprit.
J'allais rencontrer la maîtresse de cet Empire dans une dizaine ou une vingtaine de minutes.
Je ne pus m'empêcher de jeter un œil aux vêtements du Prince impérial et de la Cardinale.
Eux non plus n'étaient pas en tenue de cérémonie.
« C'est bon, notre petit prince. Tout le monde porte un intérêt bienveillant à votre égard. »
La Cardinale avait dû remarquer mon incertitude, car elle me glissa doucement quelques mots réconfortants à l'oreille.
– Crrrrrrac……
La porte s'ouvrit et la vaste salle de banquet remplit mon champ de vision.
Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait saisir d'un seul coup d'œil.
Je fis de mon mieux pour garder la bouche fermée, mais elle s'ouvrait toute seule.
Il était aussi difficile de ne pas regarder partout.
Tout était grand et luxueux dans la salle de banquet, imitant le style du palais de l'Impératrice.
Plus de dix lustres pendaient du haut plafond.
Les piliers soutenant le plafond aux deux extrémités de la salle semblaient être en marbre. Je distinguais aussi un orchestre installé pour jouer.
Le centre de la salle était vide, servant sans doute de piste de danse.
L'atmosphère et la taille étaient complètement différentes du banquet de bienvenue à la Marche Duhem.
Tout l'intérieur brillait d'or blanc.
« Ce sont tous des Pairs de Riester qui ont une relation proche ou correcte avec Frédérique. »
La Cardinale chuchota en souriant avec élégance.
Nous commençâmes à marcher côte à côte, le Prince impérial devant nous.
Je voyais les nobles se lever pour marquer leur respect au-delà de ses chaussures qui claquaient sur le sol.
Il y en avait environ deux cents.
Un nombre étouffant pour moi, mais qui semblait bien n'être qu'une réunion de proches intimes pour l'Impératrice.
Ils étaient assis de manière égale le long de trois longues et larges tables. Comme prévu, les tables et chaises en marbre de Carrare étaient ornées de luxueuses décorations dorées.
« Ne vous sentez pas obligé ; pensez à des choses heureuses. Par exemple, ce que vous pourriez subtiliser à Frédérique. »
« Votre Éminence. »
Le Prince impérial appela la Cardinale d'une voix basse.
Je savais qu'elle ne disait ça que pour me calmer, alors je riais de bon cœur.
Nous étions maintenant au bout de la table centrale.
Les nobles restaient inclinés profondément sans un bruit. La Cardinale ajouta :
« C'est bientôt votre anniversaire. Il n'y a rien que vous désiriez ? »
« Pardon ? »
'C'est bientôt mon anniversaire ?'
Mes yeux s'écarquillèrent face à cette nouvelle complètement inattendue.
Les valets s'empressèrent d'avancer et tirèrent nos chaises.
La place d'honneur, qui était clairement le siège de l'Impératrice, était vide. Le siège de la Cardinale était à droite et celui du Prince impérial à gauche.
Je fus placé juste à côté de la Cardinale. J'avais déjà le tournis à l'idée que l'Impératrice serait si proche.
'Je suis à la même table que la patronne. Impossible de m'échapper.'
« On reprend la musique ? »
La Cardinale lança négligemment dans les airs.
Un valet bien mis s'inclina silencieusement et fit un geste de la main.
-?????????
La belle mélodie de l'orchestre nous enveloppa immédiatement.
On aurait dit qu'on appuyait sur « lecture » sur une playlist en pause.
Tous les nobles s'assirent simultanément. C'était si coordonné qu'on aurait cru que c'était préparé.
La salle explosa instantanément dans une ambiance bruyante, comme si elle n'avait jamais été silencieuse.
Je me demandai si c'était déjà aussi animé avant notre arrivée.
« Bonjour, Votre Éminence. Votre Altesse Royale. Prince Jesse. »
J'entendis une belle voix familière venir de l'autre côté.
C'était la personne assise à côté du Prince impérial aujourd'hui.
Elle souriait magnifiquement. On aurait dit qu'elle était sous les projecteurs, ses cheveux flottant doucement.
────
« Le nom de cette bête démoniaque scorpion est le Scorpion Illusion. C'était le sacrifice victorieux de la Grande Éradication des Bêtes Démoniaques il y a sept ans. Il m'a failli avoir aussi ! »
Le Marquis François Duhem, assis à ma droite, haussa la voix pour expliquer.
Des nobles légèrement ivres riaient et parlaient fort dans toute la salle de banquet.
Il était déjà passé 19 heures, pourtant l'Impératrice ne montrait aucun signe d'arrivée.
Christelle mélangeait du brandy dans la bière brune du Marquis comme une pro.
'C'est juste une bombe……'
« Son Éminence pense que sa brume d'illusion n'aurait pas servi à tuer. »
Je parlai vivement. Je ressentais le besoin de résoudre mes questions tant que le Marquis était encore cohérent.
Christelle, qui avait poussé cette bombe de boisson vers le Marquis, se tourna vers sa gauche et se mit à donner des morceaux de bœuf du bœuf bourguignon à la Vice-Capitaine Élisabeth.
Le protagoniste était vraiment une bonne personne.
Il y avait encore une simple attelle au bras droit de la jeune Comtesse, mais elle disait que ça guérirait proprement si elle faisait attention encore une semaine environ.
« C'est vrai. L'illusion que j'ai vue était à la fois triste et heureuse. L'une de mes trois petites sœurs ramenait un homme pour se marier. »
Le Marquis fit mine de pleurer en parlant.
'Il a trois petites sœurs ? Je ne les ai pas vues au Duché.'
« Mon frère aime beaucoup ses petits frères et sœurs. Il a pleuré une heure après avoir vu cette illusion. »
« Hervé ! Comment oses-tu mentir devant ces personnes éminentes ?! J'ai pleuré deux heures. »
Le Capitaine Hervé Duhem, assis à gauche de la Vice-Capitaine Élisabeth, intervint avant que le Marquis ne le corrige d'un ton sec.
Je ris parce que c'était ridicule.
Je pensais que ce serait un endroit digne et difficile puisque l'Impératrice présidait la fête de la victoire, mais, inattenduement, ce n'était pas si inconfortable.
Il y avait beaucoup de visages familiers, sans doute parce qu'ils avaient placé les participants de la Grande Éradication près du bout de la table.
« La brume de cette bête a dû être juste un moyen de semer le chaos si tu as vu une si heureuse occasion. Cela me permet de mieux comprendre l'explication de Son Éminence. »
« C'est parce que tu es un bon élève, mon petit prince. »
La Cardinale répondit chaleureusement et préleva une bouchée de son gratin dauphinois.
Le parfum de la pomme de terre chaude me chatouilla le nez.
'C'est sûr que ce sera bon.'
J'acquiesçai de la tête et tendis la main vers le cassoulet au centre de la table.
« Puisqu'on en parle déjà, Votre Altesse… »
« Oui, Monsieur ? »
Le Marquis se tourna un peu vers moi.
« L'aînée de mes petites sœurs fait une alliance céleste la semaine prochaine. Grâce à la miséricorde céleste de Sa Majesté, elle a le droit de faire la cérémonie au Temple Impérial. »
« Je vois, félicitations. »
Je mis une pelletée de haricots rouges, de viande de faisan et de viande d'oie dans ma cuillère et croquai.
J'appréciai ensuite comment ça fondait comme un gratin dans ma bouche tout en réfléchissant au sens d'une alliance sainte.
Le nom officiel d'une alliance céleste était l'Alliance des Étoiles Jumelées, le contrat que la famille impériale Riester et sa lignée collatérale faisaient avec des prêtres.
C'était là que deux personnes juraient devant le Dieu Tout-Puissant de devenir des âmes sœurs, devenant officiellement des Partenaires Religieux.
La famille impériale prend des prêtres influents comme partenaires pour solidifier leur influence et leur soutien religieux, tandis que le prêtre gagne richesse, renommée et privilèges spéciaux en étant partenaire d'un membre de la famille impériale.
J'avais lu que c'était le cas, du moins dans l'histoire récente.
J'avais entendu dire que la Maison Duhem du Marquis faisait partie de la lignée collatérale de la famille impériale, donc ce n'était pas étrange qu'elle fasse une alliance céleste avec un prêtre.
L'Impératrice Frédérique et la Cardinale Boutier étaient liées par une alliance céleste aussi.
Bien sûr, toutes les deux semblaient avoir eu une amitié proche bien avant ça.
Les contractants d'une alliance céleste pouvaient soi-disant ressentir les émotions de l'autre et s'entendre parler, mais…… je n'avais aucune idée si c'était vrai.
Bref, c'était comme ça que c'était dépeint dans un roman d'amour publié dans le .
« Cependant, il nous manque un témoin. L'alliance nécessite un noble au minimum de niveau Marquis, et deux prêtres au minimum de niveau Évêque. »
Le Marquis continua de parler. J'acquiesçai de la tête et raclai jusqu'au dernier morceau de cassoulet dans mon assiette.
Le discours sur l'alliance céleste dut être intéressant, car Christelle et la Vice-Capitaine Élisabeth nous regardaient aussi.
« Si vous êtes disponible, pourriez-vous être ce dernier témoin, Votre Altesse ? »
« Moi ? »
Je clignai des yeux plusieurs fois.
Ce n'était pas difficile d'être témoin si je n'avais pas à sortir du palais impérial, officier la cérémonie ou être le modérateur.
Les personnes impliquées dans l'alliance céleste étaient les deux contractants, pas leurs familles ou la paroisse, donc il n'y aurait pas de maux de tête ultérieurs pour avoir été témoin.
La Maison Duhem était l'une des proches confidentes de l'Impératrice, mais le fait qu'Eunse ne les mentionne jamais devait signifier qu'ils ne jouent pas un grand rôle dans QNW.
Je me tournai vers la Cardinale.
Je n'avais rien à perdre. Si elle donnait son accord, je le ferais. Si elle refusait, je glanderais juste.
« Je pense que ce serait une bonne expérience pour notre petit prince. J'approuve. »
Elle répondit calmement.
« Alors moi aussi, ça me va. »
Le Marquis devint extrêmement excité et se couvrit le visage des deux mains après avoir entendu ma réponse.
Le Capitaine Duhem me remercia aussi avec un visage radieux.
« Pour que le prêtre royal estimé soit le témoin, Antoinette serait très heureuse. »
'Je suppose que sa sœur s'appelle Antoinette.'
Cette famille était assez dramatique à bien des égards.
La voix du monta d'un cran.
« Y a-t-il quelque chose que vous souhaiteriez en retour, Votre Altesse ? J'ai entendu que votre anniversaire est le 31. Je vous donnerai tout ce que vous demanderez en cadeau, tant que c'est quelque chose que ce humble Marquis peut faire pour vous ! »
« Je ne sais pas. »
J'apprenais maintenant que le 31 mai était l'anniversaire du Prince Jesse.
Je n'y avais même pas pensé, puisque mon anniversaire est en février.
Je sentais qu'il y avait trop de choses que je ne savais pas sur le Prince.
Je connaissais maintenant son anniversaire, mais son deuxième prénom restait un vide.
'Il en a sûrement un.'
« Votre Altesse, demandez-lui de vous envoyer en vacances. »
La Vice-Capitaine Élisabeth intervint doucement à ce moment. Je tournai la tête vers elle.
Christelle et la jeune Comtesse étaient assises l'une à côté de l'autre, me regardant avec des étincelles dans les yeux.
Je détournai le regard, trop gêné, mais croisa le regard du Prince impérial cette fois.
'C'est vraiment une mauvaise place.'
« Je suis désolé, mais je ne pense pas que ce soit de la juridiction du Marquis de décider si je peux quitter le Palais Impérial ou non. »
« C'est vrai. Mais je ferai une demande sincère à Sa Majesté si c'est ce que vous souhaitez. »
'Tu ne penses pas que faire ça aurait l'effet inverse, au lieu ?'
« Non, je ne pense pas avoir besoin de vacances. »
« Juin à Riester est très chaud, Votre Altesse. Réfléchissez-y bien. »
La Vice-Capitaine Élisabeth sourit brillamment et secoua son verre de jus de pomme vert dans sa main.
'C'est sûr que c'est pas aussi chaud que l'été coréen où on a l'impression que l'asphalte fond.'
« La Vice-Capitaine Élisabeth et moi, on a prévu d'aller jouer dans le nord quand la chaleur de juin arrivera. »
Christelle avait l'air excitée.
Je pensais que toutes les deux étaient devenues vraiment proches grâce à la Grande Éradication des Bêtes Démoniaques. J'avais raison, vu qu'elles planifiaient déjà leurs vacances d'été ensemble.
Dans ce cas, j'avais encore plus de raisons de rester planqué dans le Palais Impérial.
« Ou alors tu devrais demander un palais. Tu as joué un grand rôle cette fois. »
Christelle fit « oh mince, oh mince » et tapa dans le dos de la Vice-Capitaine Élisabeth après avoir entendu son commentaire discret.
La jeune Comtesse jeta un coup d'œil vers le Prince impérial avec un air malicieux.
'Qu'est-ce qui leur prend, à ces gens ?'
« La moutarde est assez forte. Je pense que ça vous plairait, jeune Lady Sarnez. »
J'essayai de changer de sujet.
Christelle eut un sourire sceptique mais accepta vite l'assiette de côtes d'agneau que je lui tendis après avoir entendu que c'était épicé.
Cette protagoniste est méchante, mais au moins elle devrait garder mon secret.
Je ne savais pas combien l'Impératrice et la Cardinale savaient de la situation, mais je n'avais absolument aucune raison d'avouer que j'avais découvert la vraie identité du Prince impérial.
« Qu'est-ce que c'est, Votre Altesse Royale ? »
Je finis par croiser le regard du Prince impérial qui avait un air assez sérieux.
« ……Tu veux vraiment un palais ? »
'Attends, pourquoi ton fil de pensée est parti tout seul au pays des merveilles ?
– Clic !
« Sa Majesté entre ! »
J'entendis un cri énergique venir de la direction du siège ayant la plus grande ancienneté. L'orchestre cessa de jouer.
La salle bruyante se figea instantanément.
Tous les nobles se composèrent rapidement et se levèrent.
La Cardinale semblait être la seule ici qui était détendue.
J'essuyai vite ma bouche avec une serviette et me levai en suivant la Cardinale. Après ça……
« On a l'air de bien s'amuser. »
Une voix légèrement grave et rauque traversa le silence comme un brise-glace.
Ce n'était pas la même direction que celle par laquelle nous étions venus. Je levai la tête à mi-hauteur pour regarder devant.
Le lourd mur de marbre derrière le siège d'honneur s'ouvrait lentement.
Une femme d'âge mûr se tenait légèrement de travers au centre.
'Qui aurait cru qu'il y aurait une porte là aussi ?'
« Comme vous le savez tous, mon fils a été le vainqueur de la Grande Éradication des Bêtes Démoniaques. »
Elle avait l'air fatiguée. Je distinguais une épée longue et souple à travers l'ouverture de sa veste couleur perle.
C'était la seule personne qui pouvait porter une arme dans le palais de l'Impératrice.
Ses courts cheveux argentés brillaient sous la lumière. Pour une raison bizarre, je dus me rappeler manuellement de respirer.
« Alors, continuez à boire. N'allez même pas penser à partir tôt ce soir. »
L'Impératrice Frédérique lança cette proclamation avant de fixer comme une guêpe.
Ses yeux cerisiers acérés me transpercèrent de part en part.
J'eus des frissons dans le dos.
'J'ai l'impression que je ne rentrerai pas avant que la journée ne soit finie.'