« — C'est tout ce que tu as à dire ? »
« — Oui, Votre Altesse. »
répondit gaiement à la question brusque du Prince Impérial.
On aurait dit deux utilisateurs d'Ebay qui finalisaient une transaction pour un objet d'occasion.
'Ce n'est pas aussi romantique que je l'imaginais… Tant pis, les deux protagonistes d'un romfan en savent sûrement plus qu'une #foreveralone comme moi.'
« — Alors je ne vous dérangerai pas plus longtemps et je prends congé, Votre Altesse. »
Le Prince Impérial fit un léger signe du menton.
s'inclina rapidement et s'éloigna de la calèche.
J'hésitai à repartir avec elle avant de réaliser que j'avais besoin de voir le Prince Impérial moi aussi.
Je m'assurai que s'éloignait avant d'approcher de la calèche.
« — J'ai aussi quelque chose à vous dire, Votre Altesse. »
Il leva silencieusement un sourcil. Ce petit con maîtrisait vraiment le langage corporel.
Je continuai calmement.
« — Je suppose qu'Éminence la Cardinale Boutier vous en a parlé, mais je pensais qu'il valait mieux que je vous l'annonce moi-même. »
Le Prince Impérial devait savoir que j'avais accepté de coopérer avec lui.
Je ne savais pas si je pourrais apporter une aide concrète, mais j'avais dit que je l'aiderais à remporter la Grande Éradication des Bêtes Démoniaques et à obtenir l'Épée de Sagesse de l'Étoile Flamboyante.
Cependant, je ne lui avais jamais rien dit directement.
Je me dis que c'était l'occasion d'exprimer clairement mes motivations et mes intentions.
Je jetai un coup d'œil à David, l'attaché du Prince Impérial, assis en face de lui.
« — Est-ce que ça ne pose pas de problème que David soit là ? Ça concerne Sadie. »
« — Tousse, tousse ! Tousse ! Argh ! »
David se mit à tousser violemment.
Il avait l'air extrêmement anxieux, sortit un mouchoir de sa poche, se couvrit la bouche et continua de tousser.
« — David, ça va ? Je devrais appeler le médecin impérial ? »
Je m'inquiétai en entendant l'homme d'âge moyen haleter.
Il secoua la tête et parvint difficilement à articuler quelques mots.
« — Moi, tousse ! J'ai avalé de travers, tousse tousse ! Ne vous en faites pa-, tousse ! »
« — Inutile de vous faire du souci pour David, il est au courant. »
Le Prince Impérial parla d'une voix basse.
C'était logique que quelqu'un qui servait le Prince Impérial depuis si longtemps sache qu'il avait un enfant illégitime.
J'acquiesçai et regardai à gauche et à droite.
Tout le monde s'activait pour le départ, il n'y avait par hasard personne près de la calèche du Prince Impérial en ce moment.
Ma voix devint encore plus basse.
« — J'assiste officiellement à la Grande Éradication des Bêtes Démoniaques en tant que Prêtre Confesseur, mais j'espère que vous obtiendrez l'Épée de Sagesse, Votre Altesse. Cet objet divin…… Je sais que vous l'utiliserez pour Sadie. »
Il fronça immédiatement les sourcils.
Le Prince Impérial semblait vouloir dire quelque chose, mais n'arrivait pas à sortir les mots facilement, comme s'il hésitait sur quoi commencer.
Je me sentis mal à l'aise et posai une question.
« — Je me trompe, Votre Altesse ? »
« — Théoriquement, vous avez raison. »
Il répondit d'une voix basse après ce qui parut une éternité. 'C'est soit vrai soit faux. Qu'est-ce qu'il veut dire par "théoriquement vrai" ?'
Je claquai de la langue face à sa réponse insincère et dis l'essentiel.
« — Alors je ferai tout ce que je peux pour aider. J'espère que votre fils ne souffrira plus, Votre Altesse. »
« — Qu'est-ce que vous venez de… ? »
« — Prince ? »
J'entendis un cocher m'appeler au loin.
Il était vraiment temps de partir.
Je ne voulais pas que le Prince Impérial dise qu'on avait encore du retard à cause de moi, alors je m'inclinai et commençai à m'éloigner.
Je vis que David avait le visage enfoui dans son mouchoir, et je m'inquiétai un peu qu'il ne soit pas aussi bien qu'il le prétendait.
─────
« — Votre Altesse, j'aperçois le Château du Seigneur là-bas ! »
– *Couiiiic.*
Ganaël cria d'une voix claire.
Demy essayait de grimper à la fenêtre, alors je l'attrapai par son ventre noir pour lui donner assez d'appui pour regarder dehors.
tourna la tête dans la direction indiquée par le doigt de Ganaël.
« — Wow…… »
« — C'est très différent du palais impérial, n'est-ce pas, Votre Altesse ? Le château du Marquis Duhem est respecté pour son histoire extrêmement longue. »
fut aimable et me l'expliqua.
Ce paysage me coupa le souffle.
Le Château du Seigneur du Marquis François Duhem affichait une apparence noble et digne, la brume subtile l'enveloppant comme une cape.
Je pouvais voir un grand pic de montagne, aussi acéré qu'une croc d'animal, derrière le château gris-brun.
La façon dont le sommet était entouré de nuages le faisait ressembler à un majestueux paravent.
Nous étions enfin arrivés à la Marche Duhem après trois jours de voyage depuis le village de Lucas.
« — La Capitale Impériale est plate, mais il y a beaucoup de montagnes à l'Est. »
« — Oui, Votre Altesse. Il y a une grande chaîne de montagnes dans la direction de la frontière. Hormis l'extrémité sud-est avec la rivière, la majeure partie de l'est de l'Empire a un terrain similaire. »
avait l'air d'un guide touristique expérimenté en m'expliquant ça comme ça.
Il avait l'air content chaque fois qu'il m'apprenait quelque chose, alors je lui demandais dès que j'étais curieux.
« — L'Épée de Sagesse doit être plantée juste par là. Je suppose qu'on ne peut pas la voir d'ici parce que c'est trop loin. »
Il pointa vers la plaine devant le Château du Seigneur.
Des plantes ressemblant à des roseaux ondulaient au rythme du vent.
J'acquiesçai et profitai de la vue du Château du Seigneur à mesure qu'on s'en rapprochait.
Je ne pus m'empêcher de penser qu'aurait été mieux si et mon frère étaient là pour le voir aussi.
« — Vous pourrez vous reposer au Château du Seigneur jusqu'à demain, Votre Altesse. Le Marquis Duhem organise un dîner de bienvenue ce soir, mais ça ne devrait pas être trop grand parce que Son Altesse n'aime pas ce genre de choses. La Grande Éradication des Bêtes Démoniaques commencera le matin après-demain. »
Ganaël me donna le programme.
« — Puisqu'on a mentionné Son Altesse… »
Je fronçai légèrement les sourcils en continuant.
« — Il n'a pas été un peu bizarre ces derniers jours ? »
Tous deux inclinèrent la tête en entendant ma question.
'Attends, y a pas moyen que je sois le seul à l'avoir senti.'
« — D'habitude il est déjà comme ça, mais il semblait anormalement froid depuis trois jours environ. Il a harcelé les propriétaires de toutes les auberges où on a logé, et il s'entraîne à l'épée dans la cour chaque nuit. »
« — Mm. »
« — Je sais pas…… »
Leur réaction n'était pas très convaincue.
« — Je comprends pourquoi Son Altesse vérifierait les registres des autres auberges du village ou menacerait les propriétaires après ce qu'il a vécu au village de Lucas. »
répondit calmement. J'étais d'accord sur ce point.
L'incident de Claudine Green serait inacceptable pour un futur Empereur. Il devait s'inquiéter que des crimes similaires se produisent ailleurs.
Pourtant, les paroles et les actes du Prince Impérial semblaient bien plus froids.
'C'est la nourriture qui lui plaît pas ?'
« — En plus…… »
Ganaël répondit prudemment.
« — Son Altesse a toujours été comme ça, Votre Altesse. »
« — Hmm ? »
« — Maintenant que vous le dites, je crois qu'il a été beaucoup plus détendu depuis à peu près le moment où vous êtes entré au palais impérial, Votre Altesse. »
'C'est *lui* détendu ?'
enchaîna en voyant mon expression.
« — Il n'y avait pas beaucoup de gens capables de tenir une simple conversation avec Son Altesse. Sa Majesté, Son Éminence, la Vice-Capitaine et Monsieur David étaient probablement les seuls. Même le Marquis Duhem se calmait devant Son Altesse. »
« — Ils lui ont même donné un surnom. Je crois que c'était Prince de Glace ou un truc comme ça…… »
Ça me fit grincer des dents.
Je supposais que c'était l'œuvre de Lady Belliard, vu qu'elle aimait bien inventer des surnoms bizarres.
« — Ah, quel timing parfait. Je vois le Marquis Duhem là-bas. »
pointait quelque part. Je regardai par la fenêtre à nouveau.
Il y avait un homme dont les yeux rose clair brillaient comme des fleurs de cerisier, qui agitait élégamment le bras pour nous saluer.
'Ce type ne change jamais.'
─────
« — Je souhaite souhaiter la bienvenue à Son Altesse et à vous tous pour votre venue à mon château ! Merci infiniment ! »
« — Trois hourras pour Son Altesse ! »
« — Hourra ! »
Le Marquis François Duhem s'écria d'une voix rafraîchissante. Il leva son verre de vin alors qu'une salve d'applaudissements et d'acclamations tonitruante éclatait.
Le Marquis, maître de la fête, arrivait à maintenir tout le monde joyeux et bruyant même avec le taciturne Prince Impérial au centre.
'J'ai jamais vu quelqu'un comme lui.'
Il n'y avait pas beaucoup de monde au dîner de bienvenue, comme l'avait dit Ganaël.
Il devait y avoir une cinquantaine de personnes en tout, nous dans la suite du Prince Impérial, les gens de la Maison Duhem, et leurs proches.
J'étais assis au bout de la longue table d'honneur devant la salle de banquet, profitant de ma place en coin pour manger comme quatre.
La Vice-Capitaine était assise à ma gauche.
Le Marquis Duhem et étaient assis à l'extrémité droite de la table d'honneur et mélangeaient déjà des boissons.
'Ils mélangent du vin dans la bière……'
« — En gros, c'est similaire à une chasse au trésor dans la montagne. »
« — Vice-Capitaine , les bêtes démoniaques ne sont pas des trésors. »
« — Pourtant, votre score augmente à chaque fois que vous en attrapez une, et vous gagnez si vous avez le score le plus haut. Ce sont praticamente des trésors. »
La Vice-Capitaine de la Garde Impériale sourit largement et sirota son xérès.
La Vice-Capitaine , qui pouvait enfin quitter le service depuis notre arrivée à la Marche, buvait en ayant l'air aussi fraîche que le lendemain du Bal du Printemps.
Elle dit qu'elle n'avait jamais assisté à la Grande Éradication des Bêtes Démoniaques depuis son enrôlement dans la Garde Impériale, mais elle connaissait les règles et les méthodes, comme il sied à une noble de l'Empire.
« — Vous avez dû voir la grande chaîne de montagnes en arrivant. Il y a une grande grotte au pic le plus bas qu'on appelle le Donjon Duhem. »
'Donjon…… Ce monde a vraiment tout.'
Je mâchai un morceau tendre de canard rôti en attendant qu'elle continue.
Le canard était juteux et la sauce bigarade délicieuse.
« — Les bêtes démoniaques du donjon sortent pour attaquer le Château du Seigneur et la ville voisine chaque année à cette époque. Les barrières sont inutiles parce que ce sont différentes sortes de bêtes démoniaques qui sortent chaque année. Certains de ces salauds parviennent forcément à s'échapper du château. C'est pour ça que la compétition commence à la montagne mais se termine dans la plaine du Château du Seigneur. »
Je le savais aussi.
Il y avait des bêtes démoniaques qui parvenaient à s'échapper pour aller à l'Épée de Sagesse de l'Étoile Flamboyante même avec de nombreux nobles et la famille impériale qui les attaquaient.
Leur instinct les repoussait devant l'objet divin et les poussait à l'attaquer.
« — Celui qui vainc le plus de bêtes démoniaques est avantagé, mais en général ils donnent des points bonus à celui qui attrape la plus grande et la plus féroce bête démoniaque. C'est la qualité avant la quantité. »
« — Je vois. »
Je répondis et jetai un coup d'œil au Prince Impérial assis à la gauche de la Vice-Capitaine .
Absolument aucun signe de sourire sur ce joli visage.
Le petit con qui d'ordinaire n'était que maussade en général semblait super maussade depuis qu'il était venu au sud.
« — Vous pensez que Son Altesse peut gagner ? »
« — Bien sûr. »
La Vice-Capitaine répondit immédiatement.
« — Ça me fait mal de l'admettre, mais Sa Majesté est probablement la seule personne qui pourrait battre Son Altesse en force physique. »
« — Son état ne semble pas bon ces temps-ci. »
« — L'état de Son Altesse ? »
Ses yeux gris s'écarquillèrent et elle se tourna sur sa gauche.
Le Prince Impérial sentit notre regard et nous regarda en retour.
Son regard toujours perçant me fit penser qu'il était nerveux à cause de la pression de gagner.
Je ne trouvais pas d'autre raison pour expliquer pourquoi il avait été si susceptible ces derniers jours.
J'ignorai facilement le regard orangé et bus une gorgée de jus d'orange.
'Regarde le petit con faire son âge.'
─────
« — ……Il croit que je suis mon fils. »
« — Ah ! Tu l'as enfin découvert ?! Ahahaha ! »
hurla et rit en même temps.
Elle rit si fort que sa voix résonna dans le salon noble avant d'enfoncer son visage dans le coussin du canapé que David lui tendit en urgence.
Le Marquis Duhem risquait de venir demander ce qui était si drôle si elle faisait trop de bruit.
avait l'air sur le point de pleurer en frappant le bras de David.
L'attaché put encaisser ses coups grâce à l'endurance qu'il avait développée au fil des ans.
« — Monsieur David, comment avez-vous réussi à garder ça pour vous ? Comment avez-vous pu ne pas partager une nouvelle aussi drôle ? »
« — Je peux dire honnêtement que c'était l'obstacle le plus dur de ma vie, jeune Comtesse-nim. »
« — Ah ! Qu'est-ce que je fais ?! Prince ! »
« — Georges. »
Cédric l'appela par son second prénom d'une voix bouillante de rage.
C'était sa façon de lui dire de se contrôler, mais n'y parvint pas et enfouit à nouveau son visage dans le coussin.
Elle avait failli s'évanouir de rire quand le Prince lui avait parlé du malentendu, mais découvrir que la personne concernée l'avait enfin appris la fit vouloir éclater et mourir de rire.
C'était… c'était vraiment trop. Des larmes finirent par couler.
« — Moi, sanglot, je vous l'ai dit avant. Je préférerais avouer la vérité plutôt que d'avoir ce genre de malentendu. »
« —— Pourquoi est-ce qu'il ne pense pas qu'on est la même personne ? »
« — Qu'est-ce que tu racontes ?! Tu dis que tu *veux* qu'il découvre la vérité ?! »
pointait maintenant du doigt en riant.
Le Prince Impérial regarda son amie proche d'un air compliqué.
Son esprit avait été passablement chaotique ces trois derniers jours.
Il ne savait pas s'il devait être en colère contre qui lui avait caché un tel malentendu, ou être impitoyable envers le prince qui osait croire qu'il avait un enfant illégitime.
Pourtant, c'était lui qui n'avait pas prêté attention à l'indice d'. C'était aussi lui qui avait profité de la bienveillance du prince.
Comment avait-on pu en arriver à une situation aussi malheureuse et malhonnête ?
C'était pas différent de quand il s'était transformé en enfant.
« — Hem, hem. Mais c'est compréhensible, non ? Il y a beaucoup de symptômes d'épuisement d'éther, mais le vôtre est unique. Il n'est même pas mentionné dans les livres. »
fit quelques fausses toux avant de continuer.
« — En plus, c'est un secret que vous utilisiez de l'éther. C'est compréhensible qu'il pense que vous êtes des personnes différentes. »
« — Au final, vous dites que c'est ma faute. »
« — Ehehe, hihi. Sanglot. »
La jeune Comtesse se remit à pleurer de rire dans le coussin. Le Prince Impérial poussa un soupir silencieux.