C'était désormais le petit matin du lendemain. Nous nous étions réunis à l'entrée de notre logement avant même que le soleil ne se lève. Les chevaux que nous utilisions étaient tous des bêtes vives et en bonne santé que le vicomte Rambouillet nous avait prêtées. Les sacoches regorgeaient de nourriture, d'eau, de couvertures et de toutes sortes de médicaments pour India. Nous avions aussi rassemblé beaucoup de choses pouvant servir d'armes.
– Hiiiiiiii !
« Ouais, prends bien soin de moi. Rentrons tous les deux sains et saufs. »
Je caressai ce cheval que je rencontrais pour la première fois et portai mon regard vers l'horizon. De l'autre côté du ciel, des lueurs violettes et orangées commençaient à poindre. Une brise douce passa. L'air était empli du parfum de l'aube et du sable.
Nous avions à la base prévu de partir la veille au soir, mais le vicomte et son épouse, de retour du gros des épices, nous avaient suppliés de ne pas y aller. Ils disaient comprendre notre inquiétude pour l'enfant, mais que c'était dangereux une fois le soleil couché. Ils ne nous en empêcheraient pas, mais ils conseillaient de partir à l'aube parce que les fantômes devenaient plus agités la nuit.
Mais chaque minute comptait, en pensant à l'enfant dans les ruines. C'est Marian qui nous avait calmés tandis que nous étions anxieux.
« Pas mal d'adultes sont partis avec elle. India leur aurait volé leur nourriture si elle en avait eu besoin. Elle leur aurait même chipé leurs serviettes et leurs chaussettes au besoin. »
« Marian. »
« C'est vrai. Les tontons et les tatas disaient toujours qu'elle était maline et la plus débrouillarde de tous les gamins du village. »
« Et si des personnalités aussi importantes que vous se blessaient en sortant pendant que Monsieur Soleil n'est pas là ? India n'aimerait pas ça non plus. Moi non plus. »
Comment une gamine pouvait-elle être à la fois si culottée et si mature ? La petite qui pendillait à ma jambe en pleurant avait disparu, et cette précieuse fillette semblait avoir poussé là, comme ça.
Le point final, c'est que Monica a donné raison à Marian. Elle a dit qu'aller vers les ruines une fois la journée finie était imprudent, et nous a priés de penser aux citoyens de l'Empire et aux gens.
Comme tout le monde tenait ce genre de propos, nous n'avions pas le choix. Nous nous sommes couchés tôt et avons décidé de nous lever tôt pour aller chercher l'enfant.
C'est comme ça qu'on en est arrivés là, maintenant.
– Kiiiiiiiiiii, kiiiiiiiiii !
« Je peux m'attendre à ça ? Vous allez vous lier d'amitié avec les fantômes ? »
– Cra !
« Oh mon dieu. Notre Demy sait enfin ce que c'est que d'avoir peur. »
La bête divine semblait avoir perdu la tête de trouille, elle aussi. Je ne pus m'empêcher de rire en la voyant dans le panier. tenait Tithé dans une écharpe pendant que Rhea et Perry étaient confiés à Sand et Joanne. Marian, qui avait choisi de nous accompagner, monta à cheval avec Sir Johann. La famille Rambouillet dit qu'elle s'occuperait de Percy qui dormait.
Le prince héritier impérial monta à cheval avec élégance.
La première ruine vers laquelle nous nous dirigions était celle qu'on atteignait en continuant vers le sud depuis le caravansérail. Il n'y avait ni autres bâtiments ni reliefs particuliers, permettant à n'importe qui d'y aller facilement.
Pourtant, personne n'avait une telle idée. Aucun villageois de la zone neutre n'entrerait de son plein gré dans une ruine hantée par des fantômes, à moins d'être fou, saoul ou pilleur de tombes.
« , tu vas vraiment bien ? Maman s'inquiète. »
« Soyez tranquille, mère. Nous n'allons rien voler et nous n'avons pas l'intention de détruire de ruines. Nous ne donnerons aucune justification aux fantômes pour qu'ils nous attaquent. » consola Isabelle avant de monter à cheval. Elle tendit son auriculaire droit pour sceller la promesse.
« À les voir comme ça, on dirait qu'elles s'entendent bien, mais pourquoi étaient-elles comme ça hier et avant-hier ? »
« Selon les légendes, les fantômes chantent parfois pour tromper les âmes des humains. Bouchez-vous les oreilles si vous commencez à entendre quelque chose de suspect. Vous serez libérés si vous n'entendez pas le chant jusqu'au bout. »
« Oui, Dame Rambouillet. Merci beaucoup, » répondis-je avec un sourire.
Dame Marise Rambouillet me regarda et murmura quelque chose à propos de sa petite-fille ci, de son gendre ça, avant de fourrer une tonne de fruits et de beignets dans mon sac. Je suppose qu'elle voulait que je revienne sain et sauf pour pouvoir lui présenter quelqu'un qui deviendrait le mari de sa petite-fille.
« Laissez faire, patron. Je ferai de mon mieux, patron. Pour info, le candidat le plus probable est là-bas. »
« Votre Altesse Royale. Je vous en prie, ne sortez pas l'Épée de Sagesse et contrôlez votre flamme sacrée. Faites juste comme si vous ne voyiez rien. Vous ne devez pas mettre les fantômes en colère. »
« Je m'en souviendrai, » le prince héritier Cédric baissa les yeux vers le vicomte Clément et répondit.
J'ai toujours eu cette pensée, mais ce type est étonnamment respectueux envers les adultes.
Le vieux couple alla voir en dernier et lui dit beaucoup de choses avant de tendre la main vers les joues de leur petite-fille.
Elle tressaillit et se retira. Tous les deux et moi regardâmes , stupéfaits. Elle parut encore plus décontenancée que nous tous. Je jetai un coup d'œil à Isabelle, qui semblait assez choquée.
« Heu…… Mm. Je reviens vite. Ne vous inquiétez pas parce qu'on utilisera la fusée magique si quelque chose arrive ! »
Le salut maladroit de mit fin à cet épisode. Il est vrai que nous n'avions pas de temps à perdre.
Monica serra fort le bras de Marian et le prince héritier fut le premier à partir au galop. Je relevai ma voile sur mon nez et m'élançai énergiquement à mon tour.
« Hourra ! »
« Hop ! »
– Clac, clac, clac !
La poussière se dispersa sous la faible lumière de l'aube. C'est ainsi que nous fîmes un adieu temporaire au village de Zaum.
*
Les ruines étaient tout près. Elles paraissaient loin depuis le village, mais il ne fallut qu'une trentaine de minutes à cheval une fois qu'on y chevaucha.
– Clac, clac, clac……
« Beurk ! C'est les Abeilles de Braise Sombre ou quoi ? » Joanne fronça les sourcils et pointa le sable au moment où nous arrivions à destination.
Les chevaliers saints ne semblaient pas s'en soucier, mais nos deux paires d'yeux s'écarquillèrent !
« Cela semble être le cas, Baronne. » Sand répondit lui aussi avec dégoût.
« Wah, ça me retourne l'estomac. » Notre artiste frissonna.
Il y avait des cadavres d'Abeilles d'Ambre Sombre près des ruines. La plupart devaient être ensevelis sous le sable, car il n'y en avait pas tant que ça, mais ceux qu'on voyait étaient bien abîmés par la tempête. On les appelle des abeilles, mais ces bêtes démoniaques sont basically aussi épaisses que l'avant-bras d'un adulte. Les scarabées de la saga < La Momie > étaient mignons en comparaison.
Je grimacai et tournai vite la tête. Mon estomac n'était pas assez costaud pour inspecter ce genre de choses en détail. Sir Johann cachait les yeux de Marian.
– Hiiiiiiii !
« Ça a l'air d'être l'entrée. »
Le prince héritier arrêta son cheval et commenta d'une voix basse, presque comme le protagoniste d'un vieux western.
Je suivis rapidement son regard. Au-delà de la douce lueur matinale, les traces d'une vaste histoire se dressaient devant nous.
« Wah…… »
– Kiiiiiii……
Demy et moi poussâmes un souffle en même temps.
Il n'y avait pas de piliers grands comme des immeubles comme à l'entrée de la zone neutre. En revanche, de gros rochers gisaient sur le flanc tout autour. Impossible de savoir à quoi ils ressemblaient à l'origine, mais on aurait dit qu'un bâtiment extrêmement grand se tenait ici. Les vents violents et les années avaient rongé les rochers, mais il y avait définitivement l'ambiance d'une civilisation antique en cet endroit que les pilleurs de tombes avaient dévalisé maintes fois.
Aux endroits où il y avait des cuvettes de sable se trouvaient de grandes dalles taillées dans la roche. Qu'elles aient été voulues ou qu'elles soient le fruit du hasard, je suis sûr que ces choses guidaient les gens.
« Demy, regarde là-bas. Comment tu penses qu'ils ont fait des trucs comme ça il y a mille ans ? »
– Couic
« Ça a dû être rudement lourd. Peut-être que le royaume est tombé en ruines parce qu'ils laissaient les gens sous leurs ordres faire ce genre de constructions, » Joanne critiqua sèchement d'une voix agacée. « Une artiste qui était à l'origine une roturière ressentirait ça. »
Quant à moi, qui faisais semblant d'être un royal alors que j'en étais loin, je ne fis que rire maladroitement.
« C'est parti. »
– Tap !
Le groupe descendit de cheval le plus silencieusement possible. Le prince héritier et Sir Johann attachèrent leurs chevaux à un pilier de qui nous arrivait à la taille. Le reste de nous les imita prestement.
Puis le papa de Gerrit, qui aidait Marian à descendre, pouffa rapidement. Les chevaux, qui s'étaient tous rassemblés en un coin, renâclèrent comme s'ils étaient amusés.
Mis à part ça, tout notre environnement était complètement silencieux. On n'entendait même pas les insectes ou les oiseaux qu'on entend souvent au palais impérial. C'était inquiétant.
« On dirait que je suis aux pyramides ou un truc comme ça. »
marmonna la pensée qui me traversait l'esprit.
Je réussi à peine à m'empêcher d'acquiescer et entrai prudemment dans les ruines en tenant la main de Marian.
Sand regarda autour de lui avant de commenter : « Je ne vois pas de fantômes. Tant mieux…… »
« Le soleil va bientôt se lever. On dit que les fantômes haïssent instinctivement le moment où la lumière vainc les ténèbres et devient plus forte. Bien sûr, ils ne s'affaiblissent pas sous la lumière du soleil. À cette heure, ils vont généralement se cacher au plus profond des ruines. » Sir Johann expliqua gentiment.
« Je suppose qu'ils ne sont pas des vampires mais les fantômes typiques qui préfèrent l'énergie yin. C'est une bonne chose qu'on soit venus à l'aube. »
« Là-bas, je vois des escaliers. »
« Ouais. C'est l'entrée dont Son Altesse a parlé. »
Marian désigna bravement un endroit. J'avalai ma salive et continuai à avancer. Le prince héritier et se tenaient à ma gauche et à ma droite, tandis que Sand et Joanne étaient juste derrière nous. Rhea poussait sur la poitrine du prêtre comme pour l'encourager.
Comme toujours, Sir Johann fermait la marche.
– Pas, pas, pas.
– Pas, pas, pas……
Les ténèbres ouvraient leur gueule et nous attendaient.
Le chemin vers le sous-sol ressemblait à un couloir typique. Les murs étaient solides et les escaliers qui descendaient n'étaient pas endommagés non plus. Je sentis une brise froide remonter du bas quand nous fûmes juste devant. Je hurlai intérieurement.
« Iiik, ça. »
« Aaaaaah ! » J'ai failli faire une crise cardiaque parce que Marian a sursauté. La gamine accourut vite et s'accroupit devant les marches, sans se soucier que je me serrais la poitrine.
accourut et enlacea la fille. Le prince héritier me regarda de haut et claqua la langue.
« Tu comptes avoir un peu de tenue jusqu'à quand ? »
« Silence, s'il vous plaît, Votre Altesse Royale. »
« Oui, j'ai eu peur et même mon éther s'est ratatiné de trouille. C'est pas comme si t'avais fait quoi que ce soit pour aider ! »
« C'est ça ! India a écrit ce message. Elle l'a gratté là-dedans avec du gravier blanc. J'en suis sûre parce que c'est le code qu'on utilise tout le temps. »
« Je vois. "D. G. REG." est écrit là. »
« C'est quoi ça ? C'est un code pour une insulte ou quoi ? » demanda Joanne.
Je mordis vite mes lèvres. J'ai entendu dire qu'on poussait des poils à des endroits bizarres si on passe soudain de la peur au rire.
« Dei Gratia Regina. » Sir Johann nous donna la réponse.
Nous nous retournâmes tous. Il sourit aussi doucement qu'une brise printanière.
« "Celle qui est reine grâce à la bénédiction de dieu." C'est à peu près ce que ça veut dire en Langue Sainte. »
« Ah, c'est un truc que j'ai lu dans un texte sacré dans le passé…… India le connaissait aussi, donc ça est devenu notre code. Je ne savais pas que ça avait une telle signification. »
« La Langue Sainte n'est apprise que par les figures religieuses de niveau Cardinal ou supérieur. Vous connaissez une phrase vachement classe. » Les yeux tombants du chevalier saint se plissèrent.
repoussa les cheveux de Marian et demanda doucement :
« T'as appris un truc aussi dur ? Quel duo de génies. »
« J'ai juste mémorisé ce que j'ai vu dans un livre. India a dit qu'elle l'avait vu sur une stèle quelque part. »
« Stèle ? » chuchotai-je en m'approchant d'elle.
Marian hocha la tête et nous regarda avec des yeux pétillants.
« On trouve parfois des stèles brisées autour du village. Elle a dit qu'elle l'avait vu écrit dessus. Elles ne valent probablement rien parce que même les pilleurs de tombes ne les ont pas prises. »
« …… »
Nous échangeâmes rapidement des regards. Le silence remplit l'endroit un moment.
« Est-ce que c'est possible…… Que le Roi de l'antique Únĭo soit enterré ici ? »
*
« Personne ne le sait. »
Le sait, le sait…… Pas, pas, clac, clac, clic, clic……
La voix claire de l'enfant et les pas du groupe résonnaient tous. Demy courait tranquillement autour.
Bref, ça faisait un moment qu'on descendait les escaliers. Il semblait clair qu'India était descendue, et Sir Johann regarda autour de lui et dit qu'il n'y avait personne aux alentours. Il vit des cadavres de chevaux qui appartenaient probablement aux pilleurs de tombes, mais il dit que les Abeilles d'Ambre Sombre les avaient tous mangés.
Il ne nous restait qu'une option.
– Crépitement !
Le prince héritier fit une flamme et ouvrit la marche dans ce couloir sans lumière. marchait à côté de lui en tenant son fouet, prête à combattre n'importe quelle bête démoniaque qui surgirait.
Le vicomte nous avait dit de ne pas utiliser le Feu Saint, mais on était déjà en train d'aller à l'encontre d'un des conseils de notre aîné. « Mes excuses, vicomte Rambouillet. »
« Il y a beaucoup de discussions sur le fait que ce soit un tombeau. Mais d'après ce que j'ai vu dans les livres, ce n'en serait peut-être pas un. India a dit la même chose. Elle a dit que ça pourrait être une salle de prière secrète où les villageois se cachaient pendant la Guerre Sainte…… Ou un tumulus antique. Mais je ne sais pas ce qu'est un tumulus antique. Ma sœur ne savait pas non plus. J'ai oublié de demander à Grand-père Scottie. » Marian expliqua malignement.
Je gloussai et secouai le bras de l'enfant. Je tenais le Bâton Saint de mon maître dans l'autre main. L'air sous terre était aussi froid qu'un réfrigérateur et aussi humide qu'un jour de pluie.
Au moins la main que je tenais était chaude.
« Un tumulus antique est un très vieux tombeau. »
« Je vois. C'est pour ça que les adultes du village l'appellent juste un tombeau. »
« De qui disent-ils que c'est le tombeau ? »
« Autrefois, quand Sa Sainteté, la Pape Elène, était encore en vie, beaucoup de gens haut placés sont venus pour le découvrir. Mais plus personne n'y prête attention maintenant qu'elle a rejoint le Dieu Tout-Puissant. Le Vatican ne nous dit rien, donc les villageois continuent à vivre sans savoir. On a étudié dur mais…… C'est encore très difficile. » Marian mâchait un Ma'amoul en parlant.
Je poussai un soupir. Le Vatican n'existant plus que de nom, le Vatican vidé depuis la mort de la Pape, j'avais entendu toutes sortes d'histoires comme ça. Mais quand même…… « Laisse tomber. Ça sert à rien d'en parler. »
« Alors cet endroit est basically garantit d'être un tombeau, » levai les yeux vers le plafond et marmonnai.
Ce vieux site semblait trop grandiose pour être un bâtiment religieux furtif.
« Mm, le suzerain d'un royaume détruit a peut-être bien une rancoeur…… »
« Non. Peut-être que c'était un noble riche ? »
« Oh, voyons, Votre Altesse. Un truc aussi grand doit être pour un dirigeant vertueux. » répondit derrière moi.
J'acquiesçais à son commentaire quand je tressaillis. « Attends une minute. »
« …… »
– Clic, clic, clic.
marchait devant. Tous les poils de mon corps se dressèrent instantanément.