« Votre Altesse Royale. »
Je tends au prince héritier impérial le bout de papier et partage mes pensées sincères. Je ne connais même pas cet enfant et je ne peux pas deviner sa situation rien qu'avec ce prospectus, mais je veux quand même aider. Si c'est trop difficile, je veux au moins comprendre la situation.
« On ne peut pas fermer les yeux sur des enfants en difficulté. »
– Squeeeee.
Une logique d'une évidence criante. L'enfant disparue n'a que dix ans, et celle qui la cherche n'est pas un tuteur adulte mais une autre enfant. Dans un cas comme celui-là, elles ont besoin de l'aide d'adultes.
Le prince héritier Cédric a l'air mécontent, mais il ne dit pas non. Il se contente de claquer la langue comme le fait d'habitude sa mère et va se laver.
Sand, le dernier de nous à se lever, voit le papier et s'inquiète beaucoup pour les enfants. Sir Johann sort, impeccablement vêtu pour le travail.
« Je savais que vous le garderiez, Votre Altesse. Je pensais que ça vous inquiéterait. » Il sourit alors avec la beauté d'un tableau de maître. On dirait qu'il a déjà tout compris.
« À quelle heure le papa de Gerrit se lève-t-il d'habitude ? »
Un instant plus tard… Le vicomte Clément Rambouillet commente à table au petit-déjeuner. Il tient une cuillère dans la main droite et le prospectus concernant l'archéologue disparue de dix ans, India, dans la gauche.
J'ai appris qu'un prospectus avait aussi été déposé dans leur chambre. Bien que leurs gardes ne soient pas aussi minutieux que la Garde impériale, ce sont quand même des gardes compétents. Pourtant, la gamine a réussi à fourrer ce papier sous la porte d'une chambre de VIP. L'enfant doit avoir des liens avec le personnel du caravansérail.
« L'enfant qui s'appelle Marian a onze ans, chéri. C'est la grande sœur d'India. Apparemment, le vieux du mont-de-piété veille sur elles… » La vicomtesse Marise Rambouillet ajoute avec inquiétude.
Si ce couple ne connaît pas les enfants malgré leurs fréquents voyages dans le désert, ce n'étaient pas des gamines qui attiraient l'attention d'habitude. J'écoute leur conversation et me remplis l'estomac. Il faut avoir le ventre plein pour faire quoi que ce soit. C'est mon premier repas au caravansérail du désert. L'icicle de joue son rôle habituel sur ma tête. « C'est tellement agréable. »
« Wahou, c'est délicieux. » J'enchaîne d'abord trois assiettes de tajine de poulet bouillant. La viande bien cuite fond dans la bouche. Le zeste de citron en surface apporte une saveur rafraîchissante tandis que la soupe épaisse à la tomate embaume le safran.
« Je crois qu'il y a de la coriandre aussi. »
« Ah, comme c'est rafraîchissant. » Je marmonne que c'est rafraîchissant alors que je mange quelque chose de chaud, ce qui vaut au prince héritier punk un regard qui me prend pour un fou. Je n'ai aucun moyen de l'expliquer alors je l'ignore et m'attaque au plat suivant.
« Oh. »
« Ça. »
Je remarque un plat qui ressemble à du riz frit et et moi fonçons dessus en même temps. Je pouffe, c'est évident qu'on a eu la même idée. Je prends une grosse cuillerée et la dépose dans son assiette et dans celle de Joanne (« J'arrive pas à croire qu'on me serve comme ça. »), puis pour Sand et moi (« C'est un honneur, Votre Altesse ! »). Le prince héritier me fixe, alors je lui sers aussi.
« Il est né avec une cuillère en or dans la main, j'y peux rien. Je dois l'aider pour ses repas vu que j'ai quatre ans de plus. »
« Mmm ! Ce n'est pas du riz, Votre Altesse. La texture est marrante. »
« T'as raison. Je me demande si c'est du millet ? »
« C'est du couscous, Votre Altesse. On frotte de la farine comme du millet pour le faire. C'est une salade de couscous. » Notre encyclopédie vivante, Sir Johann, nous informe.
Ce n'est pas un plat chaud comme on s'y attendait, mais la purée de tomate et les légumes colorés le rendent sain et rafraîchissant. Je pense que ça irait bien avec un plat de viande. Dans l'ensemble, un petit-déjeuner magnifique. Je n'attendais pas grand-chose vu l'environnement, mais apparemment ils arrivent à faire un peu d'agriculture parce que le village de Zaum, juste à côté de l'hébergement, a une oasis. Le fleuve Unité s'y jette aussi, donc l'eau ne manque jamais. Ils ne galèrent pas non plus pour rassembler des matériaux grâce aux caravanes et aux échanges. Chaque famille a au moins une bête et ils font beaucoup de fromage et de jambon. C'était moi l'idiot de croire que ce serait désertique parce que c'est le désert.
« ……Alors demandons de l'aide aux soldats puisque de toute façon on envoie un message au Vatican. On peut aussi envoyer certains de nos gardes aux ruines pour fouiller s'ils ont besoin d'aide. »
« Oui. On n'est pas des étrangers, alors offrons-leur un coup de main tant qu'on est là. Il faut qu'on pose nos affaires et qu'on fasse quelques affaires pour une journée. » Le vicomte et son épouse, qui mangent avec élégance, concluent. À en juger par l'ambiance, ils ont l'air prêts à nous aider avec plaisir pour retrouver India disparue.
Je souris radieusement et marmonne « merci beaucoup. »
Isabelle, qui sirote son thé à la menthe, sourit chaleureusement. « C'est juste ce qu'il fallait faire, Votre Altesse. »
« Mais quand même, merci beaucoup. J'espère que l'enfant va bien. »
« Elle devrait revenir vite avec quelqu'un d'aussi important que vous qui s'en soucie, Votre Altesse », répond-il gentiment. Je suis soulagé de savoir que la famille du vicomte est faite de braves gens.
Pendant que j'enveloppe joyeusement du kefta dans un naan, Sand tend un plateau de cookies en forme de rose. Les jolis yeux d'Isabelle se plissent en disant : « Ça s'appelle chebakia. C'est un de mes desserts préférés. » Elle nous explique le plat. C'est une chips frite avec du miel sucré et un parfum de rose qui nous chatouille le nez. Elle en met aussi dans l'assiette de sa fille.
« Non, merci. » refuse net. Le visage d'Isabelle se raidit un instant avant de se détendre vite.
J'arrête de mâcher, choqué, et observe les deux. fronce légèrement les lèvres sans rien dire, se contentant de les lécher. Je jette un coup d'œil rapide vers le couple vicomtal, mais ils ont l'air trop occupés à parler des épices en gros aujourd'hui pour l'avoir vu. Joanne et Sand sont aussi en pleine discussion.
« Mmm. »
J'avale lentement la viande dans ma bouche. « Y a vraiment un truc. Son ton n'était pas agressif, mais je suis plutôt intuitif. »
– Clac.
Le prince héritier finit son repas et pose sa fourchette, me permettant d'échanger un regard rapide avec lui. Je lui fais alors signe des yeux et du nez.
« T'as vu ça aussi, non ? L'ambiance entre notre pote et sa mère était glaciale tout à l'heure, non ? »
« …… »
« Il a bouffé son cerveau en mangeant ? » C'est le genre de regard que le punk m'envoie. Il utilise ensuite des mouvements raffinés pour désigner et Isabelle. Son menton de sculpture bouge à peine, j'arrive juste à le capter. « J'avais raison ! »
*
« Wahou, ha ! »
« Houp ! »
– Clac, clac…… !
Je me tiens à la fenêtre à regarder les chevaliers du Vatican et les gardes de la caravane s'éloigner. Sand s'envole comme de la fumée à chaque pas des chevaux.
« Dites bon voyage. Retrouvez India. »
– Squeeeee.
– Cruuu.
– Squeeeee
les petites terreurs sont sages et disent au revoir. L'équipe de recherche pour notre gamine de dix ans, India, n'est plus qu'un point minuscule. Je frotte le cou des petits gars avant de leur dire de ne jouer que par terre dans notre chambre et je les pose. Les pandas roux s'enfuient comme s'ils attendaient ça et collent nos amis dans le salon. Je ricane, voyant qu'ils n'ont aucun intérêt à s'éloigner.
Comme on s'y attend de nobles marchands compétents, le vicomte et son épouse règlent les choses vite. Ils font venir la gérante du caravansérail de Zaum, Monica, dès la fin du petit-déjeuner. Elle connaît déjà la situation.
« Je m'excuse pour notre enfant qui a causé un problème dès le matin. J'ai grondé Marian, alors nous prions nos estimés invités de bien vouloir lui pardonner. »
« C'est bon, on comprend à quel point elle est désespérée pour faire ça. S'il vous plaît, ne la grondez pas trop. » J'enfile des lunettes à pierres magiques (conçues par cet homme, créées par cet homme, Changent la couleur de vos yeux en « rose Duhem ») et demande.
Monica s'incline profondément et promet de le faire. Elle explique alors calmement toute l'histoire.
« Les frère et sœur, Marian et India, sont des orphelins que le vieux du mont-de-piété élève comme ses propres petits-enfants. Ils sont jeunes mais extrêmement intelligents, donc on les embauche même pour faire des courses quand on manque de main-d'œuvre. Mais la semaine dernière…… »
Le problème est survenu pendant la Grande Célébration de l'Avent du Dieu Tout-Puissant. En tant qu'hébergement le plus proche de l'Empire Riester, le caravansérail de Zaum n'acceptait pas les réservations des pilleurs de tombes ou des voyous. Ils avaient l'impression de devoir garder une certaine tenue vu que beaucoup de nobles visitaient leur établissement. L'ambiance risquait d'être gâchée si des infiltrateurs de tombes étaient là, et les villageois de Zaum étaient mal à l'aise avec eux aussi. La plupart de ces criminels connaissaient la force de Monica et ne venaient pas jusqu'ici.
Mais la semaine dernière, c'était différent. Ils étaient déjà ultra-occupés parce que c'était la Semaine Sainte, mais un groupe se faisant passer pour des archéologues a inscrit son nom dans le registre.
Monica les a acceptés comme clients. Elle avait vu souvent des criminels déguisés en marchands ou en troupes de cirque, mais jamais de pilleurs de tombes déguisés en savants. Leurs vêtements style Royaume Saint, leurs paroles et leurs actes étaient tous très distingués. C'était rare qu'un noble du Royaume Saint vienne si loin, mais elle n'y a pas trop réfléchi parce que toutes sortes de gens traversaient la zone neutre pendant la Grande Célébration.
« Le rêve d'India, c'est de devenir archéologue. Elle utilise l'argent qu'on lui paie plus son argent de poche pour acheter des livres aux caravanes qui passent. Sa sœur, Marian, étudie tout autant. Donc pour des archéologues de venir ici comme clients…… »
« Elle est partie avec eux ? »
« Oui monsieur. Elle a laissé un mot pour Marian et le vieux et est partie tôt le matin. Elle a dit qu'elle se dirigeait vers les ruines de Zaum. »
La voix qui me répond tremble légèrement. Elle a l'air inquiète et anxieuse. Marian a trouvé la lettre d'India tard le matin et a réalisé que les terribles clients étaient partis avec sa sœur comme guide.
Les ruines de Zaum sont à une trentaine de minutes à cheval du village. Marian pourrait y aller seule si elle empruntait un poney. Pourtant, personne dans la zone neutre n'entrerait dans les ruines sans préparation. C'est comme un instinct de survie pour eux, donc Marian n'a pas agi seule non plus.
Elle a expliqué la situation au vieux du mont-de-piété et est allée chercher Monica, l'adulte le plus fort qu'elle connaissait. Monica a demandé aux chevaliers du Vatican de chercher Monica après avoir entendu la situation affreuse, mais……
« Je ne peux pas quitter le caravansérail sans ordres de mes supérieurs. Ce serait mauvais de mettre en péril la sécurité de l'hébergement et de tout le village pour un enfant roturier. »
« Monica, c'est aussi de ta faute. Tu n'as pas vu tes clients sortir en catimini tôt le matin. Leur groupe n'était pas de une ou deux personnes. » Ils n'ont répondu que par des réponses froides mais logiques.
Finalement, Monica a décidé d'envoyer certains des mercenaires du caravansérail aux ruines.
« Et qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Les mains vides…… Ils sont revenus les mains vides. C'était il y a deux jours. Apparemment, ils avaient l'air d'être descendus sous terre, mais les cris des fantômes souterrains étaient si terribles qu'ils n'ont pas osé descendre. »
« Saint Dieu Tout-Puissant. Comment peuvent-ils mettre un tel enfant devant eux pour piller une tombe ? »
« Les chevaliers du Vatican ne connaissent pas le Credo du Chevalier ! Ils agissent encore comme ça. Hem ! » La famille du vicomte blêmit et soupire. grince aussi des dents en disant que ceux qui utilisent les enfants comme ça méritent de mourir.
C'est comme ça qu'on en est arrivés à notre situation actuelle. Le vicomte et son épouse ont mis la pression sur les troupes du Vatican. Ils ont exigé de savoir comment des chevaliers pouvaient être si insensibles à la sécurité des résidents et ont menacé d'écrire une lettre au Vicarius Generalis Rupert à ce sujet.
« ……Je comprends, vicomte Rambouillet. Nous la chercherons. »
Une chose que Monica a demandée toute la journée sans réponse positive a été résolue en dix minutes. L'autorité d'un noble bénéficiant de l'affection de l'Impératrice est dingue. C'est comme ça même si on n'est pas dans l'Empire. C'est surprenant mais triste en même temps.
« Notre première impression des chevaliers du Vatican est pourrie. "Juste un enfant roturier" ? Peut-être qu'on devrait leur coudre la bouche. » caresse Percy endormi en râlant.
Dans une main, le chebakia qu'elle n'a pas mangé ce matin. Là, elle le mange très bien. J'hésite à lui demander ce qui s'est passé avant de m'asseoir simplement.
Le prince héritier lit le texte de référence sur la zone neutre que je disais à tout le monde qu'on devrait étudier hier.
« Quel bon garçon. Il a l'air d'un bon petit mannequin de canapé. »
« Au moins grand-père vicomte a écrit une lettre au Vatican. Qui sait ? Ils auront peut-être des ennuis bientôt. »
« Baronne, cette lettre concernait Son Altesse Royale et Son Altesse qui se rendent au temple. Le Vicarius Generalis doit préparer leur arrivée pour assurer leur sécurité. » Sir Johann, qui regardait une carte, corrige doucement Joanne.
« Vraiment ? J'en avais aucune idée. Je me moquais d'eux hier en disant qu'ils étaient tous dans de beaux draps maintenant. » Joanne, qui dessinait une tombe sur du parchemin, hausse les épaules et attrape un dattier.
Je pouffe et caresse Tithé étalé à côté de moi. Ils sont peut-être de bas grade, mais un mage entraîné et un épéiste formant l'équipe de recherche devraient vouloir dire qu'ils retrouveront India cette fois. Ils ne devraient pas être attaqués s'ils ne touchent pas aux ruines. La gamine maline a apparemment pris des en-cas et de l'eau avec elle, donc elle devrait pouvoir survivre au moins trois jours. Sous terre, il devrait faire plus frais qu'ici, donc ce devrait être supportable.
« J'espère que ce sera le cas… »
– BOOOOUM !
Je gaspe et bondis. Le bruit fort ressemble à une explosion. Je tourne la tête si vite qu'elle craque en voyant un Chevalier Saint déjà en train de sauter par la fenêtre !
« Sir Johann ! »
– Boubouboubouuuuuum…… !
« AAAAAAAAAH ! »
Tout le bâtiment se met à trembler. J'entends les clients à l'intérieur hurler. Clang clang ! J'entends aussi des pots de fleurs se briser dehors. Tout arrive si soudainement. Je ne sais pas si ce bruit fort s'est produit près de l'hébergement ou aux ruines lointaines. J'attrape le plus de bêtes divines possible. Les petits gars pendouillent sur moi, habitués maintenant.
« Votre Altesse Royale, veillez sur Son Altesse et nos amis. J'y vais pour protéger ma famille ! » crie urgemment au prince héritier. Le jeune homme hoche immédiatement la tête avec un air déterminé.
Leurs deux nez ont l'air sur le point de se toucher avant de s'éloigner. Je reste coi en regardant l'héroïne courir dehors.
Sand et Joanne viennent vers moi et se blottissent.
« C'est quoi ça… »
– Dring dring, dring dring…… !
La clochette dans ma poche se met à sonner. Je ne peux m'empêcher de haleter.
– Clang !
Le jeune homme qui a sorti une épée noire se tient devant nous. Un nuage noir fonce sur nous par la fenêtre.
Wiiiiiiiiiiiiiiiiing wiiiiiiiiiiiiiiing…… !