Quoi qu'il en soit, c'était une bonne chose. J'avais une question à poser à l'Impératrice Frédérique.
« Laissez-moi vous y accompagner, Votre Altesse. »
Une servante épaulant la Chef de Cabinet Laura s'inclina en disant cela.
J'avais bien raison de penser que je n'étais pas le seul invité par l'Impératrice.
La liste comprenait Christelle, le Prince Héritier Impérial, la Vice-Capitaine Élisabeth, moi-même, et Eva qui me suivait.
La dernière chose que j'ai vue avant de quitter la salle d'audience fut le Marquis François Duhem et le Duc Simon de Sarnez.
Tous les deux discutaient avec des expressions extrêmement sérieuses.
« Quelle impudence. »
Christelle a marmonné d'une voix basse. J'ai regardé autour de moi, me demandant ce qu'elle voulait dire par là.
« Cette personne, c'est la femme qui était avec mon père. »
Chuchota-t-elle. J'ai sursauté et j'ai regardé l'assistante.
Je ne m'en suis pas souvenu immédiatement parce qu'il y avait énormément de personnel au palais de l'Impératrice. Maintenant que je regardais de plus près, elle me semblait effectivement familière.
Le jour de la nomination de Christelle et du prince héritier Cédric en tant que Chevaliers Saints, le Duc Sarnez et une femme avaient été surpris par nous alors qu'ils se rencontraient secrètement dans le bureau de Laura.
Cette femme était celle qui nous dirigeait sur les ordres de la Chef de Cabinet.
« Apparemment, elle fait partie du personnel de comptabilité du palais de l'Impératrice. Elle a vingt-neuf ans. C'est la fille d'un Vicomte à la réputation douteuse. Elle ne serait pas encore mariée car elle n'en aurait aucun désir, mais je me demande si elle a encore ces pensées de nos jours. »
Christelle a murmuré cela en serrant les dents. Je suis devenu anxieux, ouvrant et fermant la bouche sans pouvoir dire un mot.
Le prince héritier semblait avoir entendu tout ce qu'elle disait, mais ses pupilles n'ont même pas bougé.
« C'est que... »
« Oui, Votre Altesse. J'ai tout vérifié. J'étais tellement dégoûtée et en colère que je n'ai pas pu passer l'arroseur du fleuve. Je n'ai même pas pu dormir cette nuit-là. Où d'autre pourrais-je utiliser mon statut de jeune noble? »
Christelle aimait vraiment Lady Isabelle de Sarnez et la chérissait comme une sœur aînée.
Je pouvais comprendre son point de vue.
Notre conversation fut interrompue un instant après cela lorsque nous sommes montés dans une calèche.
Nous étions dans une calèche tandis que Benjamin, David et les serviteurs étaient dans une autre.
*Clic.* Dès que le cocher eut fermé la porte...
« C'est agaçant, Votre Altesse. Je sais que je la croise pour le travail, mais je ne veux toujours pas voir sa tête. Cela fait longtemps que je n'ai pas vu mon père, mais il m'énerve tout autant. »
Christelle a grogné. Eva, qui n'avait aucune idée de quoi il s'agissait, a penché la tête, perplexe.
La Vice-Capitaine Élisabeth semblait connaître la situation.
La jeune Comtesse a dû penser que ce n'était pas un bon sujet pour la petite jeune Duchesse, puisqu'elle a délicatement changé de sujet.
« C'est la première fois que je vais au Jardin des Tulipes Arrière. Je ne sais pas si l'on nous autorisera à entrer, mais je suis tellement impatiente. »
« Ah, oui! Je pense que ce sera magnifique! »
Eva a rapidement agité ses manches pour répondre.
Christelle ne semblait pas vouloir discuter davantage de l'affaire de son père, elle s'est contentée de sourire et de hocher la tête.
Son cœur semblait beaucoup souffrir de cela, mais comme c'était un problème familial extrêmement personnel, je n'avais aucun moyen de l'aider.
─────
*Clac, clac.*
La calèche avançait lentement. Nos cinq têtes oscillaient dans la même direction.
J'ai un instant réfléchi avant de libérer un peu d'éther pour Christelle.
Elle m'a regardé et ses yeux bleu-gris se sont doucement plissés.
'Merci.' Ses lèvres ont bougé également.
J'ai pu sentir le prince héritier, assis près de la fenêtre, me lancer immédiatement un regard noir.
«... »
'Oh, allez, tu es jaloux?' Je n'ai eu d'autre choix que de libérer un peu d'éther vers lui aussi.
Le type, comme on pouvait s'y attendre de la part d'un protagoniste masculin, ne pouvait même pas supporter de voir deux amis discuter.
Ses yeux orange, qui me fixaient, se sont calmés instantanément. 'Oui, c'est un buffet à volonté, alors mange autant que tu veux.'
« Où se trouve exactement le Jardin des Tulipes Arrière? »
J'ai retenu un soupir avant de demander. Le Palais Impérial était la demeure de la famille impériale.
Il n'y avait évidemment pas de plan pour les étrangers, et en tant qu'otage diplomatique, mes mouvements étaient encore plus restreints.
La jeune Comtesse a souri et a répondu.
« C'est le seul endroit sur tout le continent qui a reçu la bénédiction du Dieu Tout-Puissant et où poussent des tulipes mauves. Ce ne sont pas des tulipes ordinaires, elles fleurissent même à la fin de l'hiver. Je suis sûre que les jardiniers seront ravis d'apprendre que vous allez les voir, Votre Altesse. »
Mes yeux se sont agrandis.
Je pensais que c'était possible parce qu'elle nous avait demandé de venir au jardin arrière par ce temps, mais il s'agissait bien du lieu de cette fleur.
Tout le monde connaissait l'histoire de la tulipe mauve et de l'Empire.
Chaque livre d'histoire que j'ai lu ici mentionnait l'histoire sans exception.
Alors, en gros... c'est arrivé il y a mille ans.
Il y a très, très longtemps, l'Empire Riester et le Royaume Saint de Venetiaan ne formaient qu'une seule nation.
Cette nation s'appelait Unio.
Unio a été scindée en deux en raison de guerres religieuses, donnant naissance à l'Empire et au Royaume Saint actuels.
Il y avait beaucoup de minorités ethniques et de seigneurs féodaux dans l'Empire à l'époque, provoquant un chaos qui a duré près de cinquante ans avant que la situation ne se stabilise.
D'un autre côté, Venetiaan a réussi à s'unir dès la séparation.
La famille royale du Royaume Saint mentionnait que les Chevaliers Saints ne venaient jamais des terres de Riester et que, malgré la différence de population, l'Empire comptait moins de prêtres que le Royaume Saint pour proclamer la légitimité de sa nation.
Ils prétendaient être choisis par le Dieu Tout-Puissant et proclamaient que l'Empire finirait par périr.
Pendant ce temps, un héros est apparu dans l'Empire. C'était le grand monarque unificateur, Arian Riester.
D'après les livres, elle, avec un Cardinal nommé... j'ai oublié son nom.
Quoi qu'il en soit, elle a travaillé avec quelqu'un et a utilisé ses fondements religieux ainsi que ses capacités de leader pour unifier l'Empire.
Une fois que la nation connut une période de paix, la défunte Impératrice suggéra au Cardinal de devenir son « second âme sœur ».
Elle reconnut l'influence de la religion sur la nation et détermina qu'il serait difficile de protéger ce qu'elle avait avec son mari face à un mariage politique.
Cependant, le Cardinal ne put pas accepter facilement sa suggestion.
Plutôt que de devenir quelque chose comme un concubin, comme cela se voyait dans les États féodaux, il voulait rester quelqu'un qui n'avait aucun lien avec Arian.
C'était parce qu'il l'aimait.
C'était la partie qui confirmait que QNW était bien une romance fantasy.
« En conséquence, Son Éminence le Cardinal Philip offrit un bulbe de tulipe à la défunte Impératrice. »
L'explication de la Vice-Capitaine Élisabeth se poursuivit.
'Ah c'est vrai, le nom de l'homme qui aimait Arian était Philip.'
« Il dit alors ceci : Votre Majesté, je suis déjà votre allié. Cependant, si vous le désirez ardemment... »
'Et si le Dieu Tout-Puissant bénit notre union, une tulipe mauve poussera de ce bulbe.'
L'une des significations de l'ancienne nation d'Unio était le mot bulbe.
Le mauve était la couleur de l'Église du Dieu Tout-Puissant et la tulipe était une fleur avec une importance religieuse majeure.
Cependant, les tulipes mauves n'avaient été vue que dans l'imagination des gens à cette époque.
De telles fleurs n'avaient jamais poussé nulle part ailleurs.
Arian reçut le bulbe, retourna au palais impérial et l'enterra personnellement dans le champ.
Pourtant, elle n'avait aucune attente qu'elle fleurisse en une tulipe mauve.
Elle considérait cela simplement comme la façon qu'avait son ami de la rejeter de manière détournée.
Mais ce printemps-là, une tulipe mauve fleurit.
Tout le monde appela cela un miracle de Dieu.
« Finalement, Son Éminence le Cardinal Philip accepta la volonté du Dieu Tout-Puissant et devint le partenaire de Sa Majesté. La défunte Impératrice respecta Son Éminence et inventa le terme de Partenaire Religieux pour une telle union des âmes. »
J'ai acquiescé de la tête. Les joues d'Eva ont rougi et elle a chuchoté à quel point c'était romantique.
Et c'est ainsi que Philip n'aima qu'Arian pour le reste de sa vie.
Les tulipes mauves formèrent une colonie au moment où ils devinrent vieux et devinrent le symbole de l'affection que l'Empire recevait du Dieu Tout-Puissant.
La défunte Impératrice, qui ignorait tout des sentiments de Philip, voulait qu'il fonde une famille et soit heureux.
Pourtant, il resta célibataire au palais impérial jusqu'à son dernier souffle.
'On pourrait l'appeler le second protagoniste masculin de ce quartier...'
« Wouah, wouah. »
J'entendis le cocher arrêter la calèche à ce moment-là. Je penchai rapidement la tête vers la fenêtre.
Le prince héritier se trouvait apparemment en train de se pencher en arrière. J'ai cru voir un peu de mauve, mais c'est tout.
Le jardin arrière n'était pas très visible à cause des arbres.
Les lianes et les troncs étaient longs et épais malgré le sommeil des feuilles durant l'hiver.
« Descendez pour jeter un œil. »
« Je suppose que je devrais. »
Le prince héritier a ricané. J'ai répondu inconsciemment et suis rapidement descendu de la calèche.
Mon cœur battait la chamade car c'était la première fois que je venais dans cette partie du Palais Impérial.
J'étais aussi nerveux de découvrir pourquoi l'Impératrice nous avait appelés ici.
Son épée, Sir Johann, nous attendait à l'entrée voûtée du jardin arrière.
« Bienvenue, Votre Altesse. Vous avez été tellement impressionnant dans la salle d'audience. »
«...Merci beaucoup. »
Ses yeux tombants se sont plissés en parlant et j'ai à peine souri en répondant.
Mon tempérament de « bavard quand je suis contrarié » n'a pas pu contenir sa colère et a éclaté à ce moment précis.
Je ne regrettais pas mes actes, mais j'ai eu l'impression d'attirer trop l'attention.
« Que les serviteurs attendent dans la calèche, s'il vous plaît. J'ai reçu un Décret Impérial n'autorisant que Son Altesse Royale et ses compagnons à entrer. »
Expliqua Sir Johann.
Ganaël semblait un peu déçu, mais il dit que c'était un honneur de venir jusqu'ici.
Je lui ai dit de bien se couvrir avant de suivre le Chevalier Saint aux cheveux blancs.
Ma mâchoire m'est tombée au sol une fois que nous avons franchi la grille.
« Waouh, tout est vraiment mauve... »
« Mon Dieu. C'est magnifique. C'est incroyable. »
Christelle avait l'air extrêmement stupéfaite.
Le jardin arrière vieux de mille ans, entouré d'une forêt de bouleaux blancs, était entièrement mauve.
Les tulipes miraculeuses nous saluaient en poussant sur les côtés du sentier de carreaux d'un blanc pur.
Il y avait un grand et élégant étang vers l'horizon, derrière lequel se dressait un palais que je ne connaissais pas.
Le coucher de soleil orangé qui nous entourait comme des rideaux créait un tableau magnifique.
Contrairement à Eva, qui regardait autour d'elle avec un émerveillement extrême, le prince héritier ne montrait aucune joie.
« Êtes-vous déjà venu ici, Votre Altesse Royale? »
Demandai-je, et le type a fait un mouvement du menton comme si c'était une évidence. 'C'est logique. C'est sa maison.'
« Sa Majesté et Son Éminence vous attendent. Nous y allons? »
Sir Johann fit un geste de la main. C'est seulement à ce moment-là que nous remarquâmes la pergola et la table au centre du jardin arrière.
L'Impératrice et le Cardinal étaient assis l'un en face de l'autre, savourant leur café.
La Chef de Cabinet Laura était occupée à les servir.
La Chef de Cabinet s'avança rapidement devant le groupe.
Il était absurde de faire attendre des adultes dans ce froid.
« Je salue le soleil qui est descendu sur la terre et votre noble Éminence. »
« Votre Majesté. Votre Éminence. »
Nous nous inclinâmes d'une seule voix et le prince héritier ajouta ce court commentaire.
L'Impératrice posa son verre et gloussa.
*
« Sir Geens, dépêchez-vous. Le lapin est là-bas! »
« Jeune Duchesse Blanquer. Ne serons-nous pas punis pour avoir attrapé un lapin dans le Palais Impérial? »
« Je ne l'attrape pas, idiot. Je veux juste lui faire un câlin. »
« Je m'excuse de ne pas avoir compris la profondeur de vos pensées. »
Sir Johann et Eva s'amusaient près de l'étang.
Je ricanai en buvant un thé chaud à la verveine citronnée sous la pergola.
Je pensais qu'il ferait froid, mais il faisait tellement bon ici que je pouvais enlever mes gants.
« Il y a une magie de régulation de température sur la pergola. Grâce à cela, il fait chaud même en plein hiver. » Mon maître me l'expliqua chaleureusement.
«... »
Tout le monde leva discrètement son tasse et observa le champ de fleurs du Dieu Tout-Puissant alors que le soleil se couchait.
J'ai lentement jeté un coup d'œil vers l'Impératrice.
'Elle ne montre aucun signe de vouloir dire quelque chose. Est-ce que je peux poser une question en premier?'
« Pensez-vous que c'était imprudent? »
*Sursaut.* Je fus choqué par la question soudaine de l'Impératrice et mon corps trembla.
Elle tourna lentement la tête pour nous regarder.
Ses yeux couleur cerise brillaient de fatigue.
« Je étais au courant. »
«... »
« Mon grand-père l'était aussi. Nous connaissions la rumeur selon laquelle la Maison Andresy abandonnait ses enfants. »
Expliqua-t-elle. J'ai eu des frissons un instant. Je retins mon souffle et serrai fermement ma tasse de thé.
« Cependant, la famille du Comte fut très active durant la guerre pour protéger la région centrale. En fin de compte, mon grand-père a fermé les yeux sur leurs péchés. »
« Mon Dieu. »
Chuchota Christelle. L'Impératrice continua de parler.
« Les mêmes rumeurs ont circulé au palais impérial durant la génération de ma mère. Cependant, le problème cette fois-ci était que l'Ère des Guerres était terminée. »
« Pourquoi... »
« Ma mère était occupée à s'occuper de l'Empire blessé et à le reconstruire. Elle a décidé que capturer un Comte qualifié de héros et le punir pour ses péchés ébranlerait le cœur du peuple. Elle n'avait également aucune preuve. »
En gros, les deux anciens dirigeants étaient au courant des rumeurs mais n'avaient pas cherché à enquêter pour le bien commun.
La jeune Comtesse baissa les yeux. Elle avait une expression compliquée sur le visage.
« Je ne pense pas que les deux étaient dans leur bon droit. C'est peut-être de l'arrogance de ma part, mais je crois que j'aurais pris une décision différente si j'avais été sur le trône à l'époque. »
La voix rauque de l'Impératrice était pleine de mépris.
Mon maître la regarda avec un regard de pitié. Les deux femmes échangèrent un regard.
« Cependant, que puis-je faire malgré la souillure du sang? C'est la position que j'occupe. »
«... »
« Corriger les erreurs de mes prédécesseurs et m'assurer de ne rien faire que mon fils devra réparer à l'avenir. Voilà mon devoir. »
Commenta calmement l'Impératrice. Le soleil d'hiver était déjà couché.
La couleur mauve des tulipes se répandit lentement dans le ciel.
Laura, qui était restée silencieuse là, alluma quelques lanternes partout sous la pergola.
Les yeux rouges de l'Impératrice fixèrent le prince héritier pendant un long moment.
Le regard de la mère était plein d'une affection qui ne pouvait être exprimée par des mots.
« C'est pourquoi j'ai laissé cette tâche à vous tous. Je voulais expérimenter les entraves d'un péché extrêmement long. »
Elle me regarda ensuite. Je ne pouvais pas éviter son regard, comme si j'étais capturé par lui.
« Puisque vous êtes les petits jeunes qui porteront l'avenir de l'Empire. »
Ma mâchoire tomba.
'L'avenir?...Moi aussi?'