Les pairs de Riester commencèrent immédiatement à murmurer entre eux.
« Au divin Dieu Tout-Puissant. »
« Le comte a enfin touché l’écaille inversée. »
« Quoi ? La maison Andrési n’est-elle pas une famille pieuse au possible ? »
« C’était justement le problème. »
Seuls les plus proches conseillers de l’Impératrice, comme le duc Simon de Sarnez et le marquis François Duhem, conservaient leur visage impassible.
La majorité des nobles affichait une expression sidérée.
Eva, venue ici en remplacement de la duchesse Cecil Blanquer, semblait elle aussi fortement troublée.
Je tournai légèrement la tête.
« Laissez-nous faire le reste. »
Elle me souffla ces mots sans ouvrir la bouche. La phrase était longue, mais j’en compris parfaitement l’essence.
« Ce sont les criminels de Sa Majesté, le comte Gerald Andrési et dame Andrési ! »
– Boom !
À peine l’annonce achevée que l’huissier fit son déclaration et les lourdes portes de la salle d’audience s’ouvrirent.
Le capitaine Hervé Duhem entra en traînant le comte grâce à ses bras vigoureux.
Dame Andrési marchait à quelques pas derrière, sous la surveillance étroite de la Garde Impériale.
Leur aspect me surprit. Ils dégageaient une douceur et une élégance tranquilles.
On ne voyait en eux aucun de ces êtres cruels au sang de fer qui abandonnent leurs enfants et reprennent ensuite leur vie comme si de rien n’était.
Les condamnés atteignirent rapidement le bas du perron menant jusqu’à l’Impératrice.
– Plop !
Le capitaine Duhem laissa tomber le comte sur le sol avec désinvolture.
Ses yeux d’un rose pâle étaient chargés de mépris quand il observait l’homme.
C’était compréhensible ; il avait dû entendre toute l’affaire concernant madame Victoire durant la nuit.
« Cela fait longtemps, comte Andrési. »
« Je salue le soleil descendu jusque sur terre. »
L’homme d’âge mûr s’était agenouillé, manifestant son respect avec un calme olympien.
Il ne s’inclinait pas pour supplier, et sa voix ne tremblait point.
De toute évidence, il portait la dignité et le ton d’un véritable aristocrate.
Les yeux couleur cerise de l’Impératrice étincelaient comme la lame fraîchement aiguisée d’un couteau.
« Tu connais tes crimes. »
« … Ce ne sera un crime que si vous lui donnez ce nom, Votre Majesté. »
« Bon sang, comte Andrési ! Revenez à vous ! »
Christelle, debout derrière son père, fronça les sourcils tandis que je mordillai ma lèvre, stupéfaite par la réponse du comte.
‘Est-ce que j’ai bien entendu ? Lui-même ne croit-il pas avoir fait de mal ?’
« Voulez-vous voir la lame de Durandal ? »
« Confessez-vous vite et implorez la clémence impériale ! »
Une partie des nobles se mirent à l’accabler de leurs vociférations.
Cependant, le comte garda simplement le regard droit, demeurant d'une impassibilité totale.
Son calme me glacialisait le dos. L’Impératrice rompit le silence.
« Il y a vingt-cinq ans, tu as jeté ta fille de deux ans dans la forêt près du Château du Seigneur. Cette enfant a grandi pour devenir une voleuse. »
« … »
« Victoire. C’était la seule chose inscrite sur le mot que ton serviteur avait caché dans le panier. »
« Victoire d’Andrési. C’est la voleuse qui a tenté de dérober le prince Jesse », signala Eva.
Les mâchoires des nobles s'affaissèrent à ces mots.
Certains présents en avaient entendu parler, mais la plupart ignoraient les détails précis des agissements du comte.
Ceux qui finirent par reconstituer l’ensemble des faits se mirent à hurler et à pointer l’homme du doigt.
« Comment as-tu pu jeter ta propre chair dans les montagnes ?! Tu leur ordonnais littéralement de mourir ! »
« Tu aurais dû les placer en adoption. Non, tu n’aurais jamais dû avoir d’enfant tout court ! Est-ce cela que doit faire un fils du Dieu Tout-Puissant ? »
« Je l’ai fait précisément parce que je suis un fils du Dieu Tout-Puissant. »
Le comte répondit soudainement. La foule se figea, coupant court au bruit comme si de l’eau glacée venait d’y être versée.
L’Impératrice le surveillait d’un regard serein.
« Continue donc à vider ton sac. »
« … Une Assiette saine et un corps accompli. S'ils manquent de ces fondations élémentaires, comment peuvent-ils réaliser la volonté du Dieu Tout-Puissant durant leur existence ? »
‘Quoi… Ce genre de charabia, c’est sérieux ?’
« Je ne parle pas d’une intelligence ou d’une force physique supérieures à la moyenne. J'affirme simplement que, dès lors qu'on naît, il faut poser les bases. Si l’on est incapable d’honorer le Dieu Tout-Puissant, il est vain de poursuivre une vie déjà entachée de défauts. »
‘Ce salopard de pacotille !’
« Tenez votre langue ! »
Je criai brusquement. Une colère violente montait en moi. Toute la salle se figea face à mon interruption.
Je bouillais intérieurement tant la rage m’envahissait.
« Qui es-tu pour décider de la valeur d’une vie et contrôler qui vivra ou mourra ? Le choix d’une voie ne devrait reposer que sur la décision de chacun. Tant qu’un enfant n’a pas conscience de faire ce choix, tous doivent être protégés. S'il souffre physiquement ou si son Assiette est brisée… En quoi cela devrait-il compter ? »
Haa, haa. Mon souffle était devenu rauque et court. Je cherchai à reprendre haleine et balayai la pièce du regard.
Je réalisai enfin que tous les regards se braquaient sur moi.
Christelle me fixait, les yeux vides. Mes lèvres s’asséchèrent à l'idée d’avoir commis une faute.
Un rougissement instantané monta à mes joues et gagna mon cou.
La honte me saisit au point que j’imaginais mes propres cils trembler.
Le prince héritier Cédric leva les yeux vers moi avec discrétion avant de jeter un bref coup d’œil aux serviteurs de l’Impératrice.
« Excusez-nous, Votre Altesse. »
« Ah, oui, bien sûr. »
On m’apporta aussitôt un siège et je vis déposer dans mes mains réchauffées un grand verre de cidre aux pommes garni de feuilles de menthe et de glaçons.
Je répondis machinalement et levai les yeux vers le prince héritier perché sur son estrade.
‘Bon, votre mère et votre marraine sont les seules assises pour le moment. Ai-je vraiment le droit de prendre place moi aussi ?
‘… Ce cidre aux pommes tient-il lieu de vrai cidre ?’
« Le prince a simplifié les choses pour cette Impératrice. »
lança l’Impératrice d’un ton posé.
J’avalai une gorgée de ce cidre doux et rafraîchissant tout en faisant tourner mes yeux autour de moi.
Je n’arrivais plus à distinguer si le visage du comte et de sa femme virait au rouge ou au bleu.
Ils devaient sentir leur humiliation augmenter après ma mise à jour, incapables de rétorquer, ils ne faisaient que rager silencieusement.
‘Des gens tellement vulgaires et vicieux. Qu'ils aillent se faire mettre.'
« Les vêtements de soie que tu as offerts à l’enfant au moment de l’abandon, ainsi que le collier en diamant qu’elle a volé au Comté, sont là pour attester des faits. L’expert impérial a confirmé ce matin qu’il s’agissait d’un artefact authentique vieux de cent vingt ans. »
« … »
expliqua lentement mon précepteur.
Son œil beige cligna sans aucune émotion sous son monocle doré.
Un frisson me parcourut brièvement.
« L’abandon d’enfant n’est pas votre seul crime. Le carrosse de votre épouse a renversé cette fillette et l’a tuée, mais vous n’en avez rien déclaré. Vous avez payé sa famille pour la faire taire plutôt que de suivre la procédure judiciaire prévue par la loi. Le prince Jesse a confirmé la véracité de ce témoignage. Quatre personnes ont assisté à la confession, dont le prince héritier. »
« Ces fumiers, putain. »
La marquise Caroline Moutet, de retour à la Capitale Impériale après une longue absence, jura devant l’Impératrice.
Personne pourtant n’osa seulement la fusiller du regard étant donné qu’il s’agissait d’une maître d’armes.
Au contraire, un sentiment de dégoût généralisé semblait envahir les regards face à la cruauté du comte.
Eva se couvrait la bouche de ses deux mains en levant les yeux vers moi. Je hochai lentement la tête.
Tout était exact.
« Je suis certaine que vous êtes tous deux conscients qu’il s’agit d’un recel de cadavre. Vous prétendez tous les deux posséder un esprit éclairé. »
« … »
« Sachez également que ceci n’est qu’un début. »
Le comte leva brutalement la tête en entendant la cardinale. Ses yeux prirent une lueur dangereuse.
« Votre Eminence, c’est faux ! Ne nous tourmentez pas ainsi, s'il vous plaît. Mon père et ma grand-mère portaient des jugements extrêmement rationnels… ! »
« Tu as jeté des enfants au bord de la route. Plusieurs enfants, sur trois générations. Peut-être que tout a commencé bien avant cela. »
Je soupirai doucement. Comme prévu, l’Impératrice et son partenaire en avaient connaissance.
Dans les rangs du fond, les nobles acusaient bruyamment le comte de ses méfaits.
Mais le comte ne baissait pas la tête. Son regard étincelait de folie.
« C'est pour le puissant dieu de notre continent. Nous avons servi notre seigneur avec un esprit et un corps parfaits ! »
« Le Dieu Tout-Puissant ne souhaite pas la tyrannie humaine. Aucun texte sacré ne mentionne de tels principes. »
Le comte tenta brusquement de bondir en avant.
Le capitaine de la Garde Impériale lui écrasa violemment l’épaule pour le contenir. L’homme vociférait en crachant presque sur le sol.
« Les humains doivent être parfaits. Vous le savez pertinemment, Votre Eminence ! »
« Assez. »
Elle coupa net. Sa voix était glaciale comme un glacier.
« Je ne cautionnerai en aucun cas la foi de votre lignée. »
« Ah ah ! Comment… Comment une telle chose peut-elle advenir… »
Dame Andrési commença à pleurnicher.
C’était l’air de quelqu’un accusé par le monde entier.
Je restai sans voix, accoudé à ma chaise. La situation devenait cauchemardesque.
Le couple avait franchi un point de non-retour où toute demande de pardon serait vide de sens.
Henriette, morte, était leur fille.
Pourtant, leur unique chagrin semblait provenir du fait que la « Fille Royale de la Foi » ne ratifierait pas leurs croyances.
Ce raisonnement relevait de l’irrationnel pur.
« La vieille femme qui a élevé cette enfant était elle-même une fille rejetée par une comtesse, il y a deux générations. Probablement pour la même raison invoquée ici aujourd’hui. »
« Ha, ha… »
lança l’Impératrice. Le visage du comte Andrési passa alternativement du vert au jaune.
Il tentait d’aspirer l’air à travers ses lèvres complètement desséchées.
Il semblait particulièrement humiliant de voir leur « vie de croyants » prendre fin sous son règne personnel.
Cependant, aucune pitié ne fut accordée. Le décret impérial retentit dans une voix impérieuse.
« À partir de ce jour, cette Impératrice dépouille le comte Gerald Andrési de son titre et récupère ses terres. Les registres impériaux ne reconnaîtront non plus aucune de ses réalisations passées ni celles de ses prédécesseurs directs. Le comte et son consort seront incarcérés à perpétuité pour abandon d’enfant, maltraitance et recel de cadavre. Vu la gravité de leurs actes et l’absence totale de remords, aucune remise de peine ne pourra leur être accordée. Les serviteurs ayant obéi à leurs ordres ne s’attireront pas non plus les foudres de cette Impératrice. »
« Votre Majesté ! Ceci est injuste ! »
« Fermez-la ! »
Certains hurlèrent, d’autres brandirent le doigt. Je vis Eva serrer les poings dans ses gants.
J’aurais tant voulu me tenir à ses côtés. Le marquis Duhem avait les paupières closes.
Le duc Sarnez observait le comte et sa femme d’un regard serein.
« Votre enfant n’est pas majeur ; je choisirai donc de croire qu’il n’a pas participé à ces mêmes turpitudes. Par conséquent, une modeste somme lui sera conservée pour assurer sa survie future. Le reliquat de votre fortune sera confisqué au profit du Trésor Impérial. Il servira à bâtir un orphelinat sur les terres de la famille impériale et à recruter du personnel médical. »
« Non, vous ne pouvez pas faire ça, Votre Majesté ! Mon fils ! »
Dame Andrési se mit à crier à pleins poumons. L’Impératrice resta immobile, de pierre.
Elle acquiesça d’un mouvement de menton, puis :
« Emmenez-les. »
« Votre Majesté ! Ecoutez-moi, s'il vous plaît ! »
« Votre Eminence ! »
Le capitaine Duhem et la Garde Impériale se saisirent d’eux et les traînèrent jusqu’à la porte.
Je serrais la tasse à en faire craquer les jointures en les suivant du regard jusqu’à leur disparition totale.
'Qu'ils soient poursuivis à jamais et pourrissent en cellule.
*Peu importe la détresse qui vous attend, ça ne vaudra jamais ce qu'ont enduré la vieille Pomme et Henriette.* »
« Vous avez maintenant clairement vu. »
déclara l’Impératrice, le regard droit devant elle.
Tous les nobles orientèrent leurs yeux vers le trône.
« Cette Impératrice respecte scrupuleusement vos droits à l’autonomie. Je n’ai aucune envie de peser sur ceux qui accomplissent leur tâche avec intégrité. »
« … »
« Cependant, ne pensez pas être à l’abri si vous commettez des délits en dissimulant vos agissements aux yeux de la famille impériale. »
prévint-elle d’une voix rauque et lugubre.
« Ne croyez surtout pas que j’oublierai les errements ignorés par ma mère ou mon grand-père. »
Elle terrifiait. Un frisson involontaire me gagnait, bien que je n’eusse commis aucune faute.
L’expression rappelait ce vieil adage : « reconnais ta faute et cherche la lumière ».
Visiblement, tous ressentaient pareille appréhension, évitant soigneusement de croiser le regard de l’Impératrice.
Seul le marquis Duhem affichait un sourire gracieux en nous lançant des flèches du doigt.
*Ça doit être génial d’appartenir à une branche collatérale fière de la famille impériale…*
« Passez au suivant. »
Mais ce n'était pas terminé. Je sursautai en tournant la tête.
La vice-capitaine Élisabeth, qui restait immobile en tenue de parade, bougea dès que l’Impératrice parla.
Elle s’avança vers l’entrée et ouvrit la porte sans la moindre hésitation.
– Boom !
Des visages familiels côtoyaient des figures inconnues.
De nombreux nobles ligotés attendaient sur le seuil.
*C'est celui-là même qui a giflé le jeune homme de vingt ans dans le bistrot…*
« Il est temps de punir ces individus qui ont bravé le décret impérial, affamé la plèbe par des taxes abusives et mis en péril leur subsistance. »
L’Impératrice ronchonna presque.
Je mordis dans le quartier de pomme de mon cidre et la fixai, muet d’admiration mêlée de sidération.
*Putain, là, je suis en train de craquer pour elle.*
Un certain temps s’écoula par la suite.
Le soleil commençait à décliner hors des murs du palais de l’Impératrice alors que les criminels étaient traînés dehors. Je crus que les audiences d’aujourd’hui étaient toutes terminées.
Pourtant…
« Prince Jesse. Sa Majesté vous convie au jardin des tulipes arrière. »
annonça le chef de cabinet Laura en s’inclinant vers moi.
Je déposai lentement le sixième bout de bugne que je gobais en snack.
L’Impératrice et mon professeur avaient déjà quitté la salle d’audience, et les autres nobles se dispersaient rapidement autour d’eux.
Benjamin et Ganaël approchaient à distance, tenant une cape et des gants de parade.
Je m’essuyai la lèvre avec une serviette et hochai la tête.
*Les tulipes fleurissent-elles vraiment en décembre ?*