« Ciel! »
La vice-capitaine Élisabeth eut un haut-le-cœur. C'était parce que la personne présentait un visage que nous connaissions bien.
La nuit du défilé du festival des récoltes, l'une des vieilles dames qui vendait des marchandises dans l'étroit ruelle...
La vieille dame si gentille qui m'avait tendu une pomme...
C'était la vieille dame Pomme, celle qui était censée être décédée après avoir été percutée par un carrosse, « Madame Victoire ».
Pourtant, cette vieille femme avait été interrogée avec les autres vieilles dames avant d'être libérée.
Le prince héritier impérial fronça les sourcils. J'étais moi aussi surpris de découvrir qu'il s'agissait de la vieille dame Pomme.
« Ce n'est pas la faute de cette jeune demoiselle si précieuse. Ce n'est pas non plus la faute de vos subordonnés. *Toux!* C'est juste que je suis vieille... »
La femme toussa et rit en parlant.
Sa tête, parsemée de cheveux blancs et fins, ondulait au gré de la brise.
Christelle la regardait, hébétée.
« Le marquis Jesse avait dit qu'il pensait que vous pourriez être en vie, vieille dame Pomme. Mais comment... »
« Personne ne vous soupçonne de quoi que ce soit quand on atteint mon âge. Personne ne vous voit comme une menace. C'est là le secret. »
*Toux, toux!* La vieille femme toussa comme si son corps allait se briser. Un peu de sang s'accumula au coin de ses lèvres minces.
Je sortis rapidement un mouchoir, mais la vieille dame Pomme me fit un signe de la main.
« Ils me plaignent et ne me font même pas payer le voyage en carrosse la plupart du temps... Ils me croient quand je leur dis que je suis pratiquement aveugle ou que je peux à peine marcher. Personne ne trouve ça bizarre, même si je rôde près des remparts tôt le matin. Une vieille femme de plus de soixante-dix ans, *toux!* »
Son corps fut pris de convulsions un instant. Nous tressaillîmes et fîmes un pas vers elle.
Cependant, la vieille dame posa ses deux mains sur ses genoux et parvint à rester debout.
Ses yeux profonds brillaient avec autant d'éclat que la lune.
« Le danger... Qui pourrait me trouver dangereuse? Qui pourrait penser que je suis une acrobate capable de courir sur les toits... »
« Vous étiez également excellente pour l'imitation vocale. »
J'ajoutai cela. Elle gloussa comme si elle était amusée.
La façon dont son visage s'illumina un instant lui donna l'air d'une enfant de sept ans.
Elle paraissait extrêmement pure et pleine de joie.
« Les événements de cette nuit... Je suis désolée pour ce qui s'est passé. Mais j'ai pu m'amuser grâce à vous. Après avoir joué deux rôles et utilisé jusqu'à la moindre once de mes forces, j'ai été malade pendant un long moment. Quand notre petit prodige m'a dit de prendre ma retraite...
J'aurais dû l'écouter. » Elle murmura cette dernière partie avant de commencer à s'effondrer.
Je ne réfléchis plus et courus pour rattraper la vieille femme.
« Votre Altesse! » La voix de Sir Johann, tentant de me dissuader, me parut lointaine.
*Plop.* Le corps qui tomba dans mes bras me parut extrêmement léger et petit. Ses os semblaient solides, mais c'était tout.
Mon instinct me dit qu'elle n'était plus que sur ses derniers souffles.
La vieille femme leva les yeux vers moi et continua de parler.
« Quel beau jeune homme. Comment quelqu'un d'aussi important... peut-il regarder quelqu'un comme moi avec de tels yeux? »
Je ne pus m'empêcher de serrer les dents.
« La Maison Andresy a-t-elle rejeté ses enfants? Est-ce ainsi que vous vous êtes retrouvée seule vous aussi, vieille dame Pomme? »
« Henriette était furieuse à cause de ça. Quant à moi, j'ai simplement vécu ma vie en oubliant la raison de cette colère... »
Ses lèvres tressaillirent.
Christelle s'approcha prudemment avant de s'asseoir en face de moi pour écouter l'histoire de la femme.
Je plongeai mon regard dans l'expression chaleureuse de la protagoniste.
« Je ne m'en souviens même plus. Était-ce le comte d'il y a deux générations qui m'a jetée... Pourquoi est-ce important? C'est quelque chose qui arrive tout le temps. Je n'étais qu'une simple orpheline. Quant à Henriette... C'est une enfant que le comte Andresy actuel a rejetée. »
C'était une information choc. Je regardai le prince héritier Cédric.
Ses yeux orange brûlaient de rage.
L'histoire de la vieille femme se poursuivait, bien qu'elle semblât incapable de parler à tout instant.
Il y a 25 ans.
Elle voyageait et faisait ses représentations avec la troupe comme d'habitude. Ils campaient dans une forêt près du château du seigneur d'Andresy lorsqu'elle vit quelqu'un jeter un panier.
C'était un serviteur de la Maison du comte, venu voir le spectacle.
Le fait qu'il soit sorti si tard et évite les regards des gens pour laisser ce panier dans un endroit aussi louche semblait suspect.
La vieille dame Pomme vérifia le panier une fois qu'il fut parti.
Il y avait un enfant, environ deux ans, endormi dans des vêtements de soie. C'était Henriette.
« Pourquoi? Pourquoi jettent-ils ces bébés innocents? »
demanda Christelle, bouleversée. La vieille dame Pomme laissa échapper quelques bruits de râle avant de cracher du sang.
Je craignais que le sang ne s'engorge dans ses voies respiratoires et je soutins rapidement sa tête.
Ses rides profondes semblaient pleines de douleur.
« *Toux.* Parce qu'ils étaient malades... C'est tout ce que je savais. Tous les enfants illégitimes qui étaient rejetés étaient malades... J'étais faible de ce côté-là... »
Elle leva son doigt tremblant pour désigner ses poumons.
Sa paume était couverte de sang séché et de sang frais.
« Henriette... Avait besoin de beaucoup dormir. Je suppose que pour ces nobles de haute lignée, c'était aussi une maladie terrible... Hehehe. »
Elle fit une grimace qui rendait difficile de savoir si elle riait ou pleurait. La jeune comtesse serrait les dents.
« La Maison du comte Andresy est célèbre pour son indécision. Peut-être... Il est possible qu'ils aient essayé de se débarrasser d'existences qui pourraient être une tache sur le nom de la famille. »
«... »
Le prince héritier était aussi silencieux que le calme avant la tempête.
La raison pour laquelle Henriette, jetée à Andresy, était supposée venir de la baronnie de Bellang, était qu'il n'y avait pas beaucoup de seigneurs territoriaux qui acceptaient les orphelins sur leurs terres.
Cependant, le baron Bellang n'était pas du genre à voir quelqu'un dans le besoin sans l'aider.
Après deux années passées à errer dans l'Empire avec la troupe de cirque, Henriette était devenue une enfant qui appelait la pauvre baronnie du sud son foyer.
Le regard de la vieille dame Pomme se perdit au-delà des étoiles.
« Le printemps dernier, après avoir vu ensemble la Grande Éradication des Bêtes Démoniaques, j'ai... je lui ai dit la vérité sur le chemin du retour vers l'auberge. Où je l'avais ramassée, qui était sa vraie famille... Même maintenant, j'ignore pourquoi j'ai fait ça. »
Nous n'en savions rien du tout.
En ce jour de printemps où des pétales de fleurs rose pâle remplissaient l'air, les deux femmes étaient dans les gradins pour nous regarder.
« Voir une personne importante, venue seule dans cet Empire en tant qu'otage diplomatique, être aussi incroyable... Qu'est-ce qui manque à notre Henriette pour avoir besoin de vivre comme une acrobate dans les rues? J'ai dû avoir une pensée arrogante. Je ne connaissais pas ma place. »
La vieille femme se moquait d'elle-même. Percy, qui était resté tranquillement assis sur mon épaule, hocha la tête.
Je répondis doucement.
« Le baron Savanier, dont le territoire est adjacent au comté d'Andresy, fut la première victime de Victoire. C'était en mai. Ce devait être le premier crime d'Henriette. »
« Ah ah, ce n'était pas son premier... »
Sa main tressaillit.
Elle semblait vouloir fouiller dans sa poche, mais elle n'avait même plus la force de soulever sa robe.
Christelle ne put plus supporter la vue et aida la vieille dame à ouvrir sa poche intérieure.
Ce que sa main rugueuse en sortit fut un vieux carnet, et...
« Ciel! »
...et un collier de diamants extrêmement splendide. Christelle et moi en restâmes bouche bée.
La vieille dame gloussa en voyant nos réactions.
« Tuer... Henriette est allée tuer le comte mais, *toux!* Elle n'a volé que ce collier. Elle a dit qu'elle ne pouvait pas se résoudre à tuer quelqu'un... Évidemment qu'elle ne le pouvait pas. Comment pourrait-elle tuer, tuer une personne! *Toux, toux!* »
Elle ne put s'empêcher de tousser pendant un long moment. Je me mordis la lèvre.
Je savais qu'elle était à un stade où je ne pouvais plus la guérir, mais je voulais au moins essayer.
« Je vais ouvrir un cercle de guérison. »
« Non, non. Ce n'est pas bien... L'excitation sera rompue si le voleur est capturé. Un clown doit partir en jouant sur scène. »
*Glu.* Elle força le passage de quelque chose qui remontait de sa gorge.
Elle me regarda alors et murmura.
'Ressentir une culpabilité inutile n'est pas une activité rentable, Marquis-nim.'
« C'est pour ça qu'elle a changé d'avis. Elle a choisi de voler plutôt que de tuer. »
Le prince héritier marmonna d'une voix basse. La vieille dame le fit taire d'un geste et gloussa.
« C'est exact, Votre Altesse Royale. C'est exact... Et cette enfant est devenue ardente comme une boule de feu avec ce sentiment de vengeance. Elle a dit quelque chose sur le fait qu'elle allait salir le nom de la famille qui avait fait souffrir cette vieille grand-mère ou quelque chose du genre... Quant à moi, j'ai fini par oublier comment on est en colère. Ce n'était pas si grave. Pourquoi s'est-elle sentie si injustement traitée d'être rejetée... Il y a des orphelins partout dans ce monde. »
Elle se tut ensuite. Un épais filet de sang coula le long de sa joue.
Je voyais bien qu'elle réprimait une immense tristesse.
Sir Johann, qui écoutait en silence, intervint.
« Alors, celle qui a été percutée par le carrosse devait être Henriette. »
« Elle... »
La vieille dame fronça les sourcils. Christelle utilisa un mouchoir pour éponger les yeux de la vieille dame.
Les larmes ne s'arrêtaient pas, et la main de la protagoniste non plus.
« Andresy. Elle a été percutée par l'un de leurs carrosses... »
« Oh, Dieu Tout-Puissant. »
La vice-capitaine Élisabeth leva les yeux vers le ciel. Je clignai des yeux, je restais sans voix.
C'était inattendu. Nous avions été trop naïfs pour nous attendre à une telle tragédie.
« Après avoir performed dans votre palais, Marquis-nim, nous avons été récompensées généreusement et il ne nous restait plus qu'à devenir encore plus célèbres... Il y a tant de choses qu'elle n'a pas encore faites parce qu'elle est si jeune. De la nourriture qu'elle n'a pas encore goûtée, des endroits qu'elle n'a pas encore vus... Mais le cocher de la Maison du comte m'a donné une pièce d'or. »
*Crac!* Une flamme finit par crépiter aux pieds du prince héritier.
J'ouvris immédiatement mon Domaine Sacré pour l'envelopper.
Je libérais mon éther pour l'aider à se calmer, mais le jeune homme ne parvenait pas à s'apaiser facilement.
Il ne me repoussa pas, mais sa flamme crépitait violemment de rage.
D'un autre côté, la voix de la vieille dame devint extrêmement faible.
« Ils me donneront assez d'argent pour que je puisse simplement faire incinérer le corps... et pour que je ne passe pas mon temps à dire des bêtises. C'est tout. Le noble à l'intérieur du carrosse n'est même pas sorti pour regarder. »
Je regardai son front contracté et sa pommette d'un regard vide. Comment avaient-ils pu faire ça?
Comment les choses pouvaient-elles être ainsi?
« C'est pourquoi j'ai décidé de continuer à sa place. Les choses que cette enfant n'a pas réussi à obtenir, à faire, à rembourser... Je voulais le faire pour elle. Mais je n'ai pas eu le temps. »
« Le temps... » Elle semblait lamenter ou chanter. C'était exactement ce que mes amis et moi avions prévu.
La raison pour laquelle Victoire avait soudainement dit qu'elle me volerait était qu'elle n'avait pas le temps.
La femme voulait obtenir l'impact le plus grand possible avant de mourir, pour que le nom d'Andresy fasse parler.
Cependant, elle n'avait aucune intention de s'attaquer réellement à moi.
Elle prévoyait d'utiliser le chaos provoqué par l'enlèvement pour attirer toute l'attention sur la Capitale Impériale, pendant qu'elle s'infiltrerait dans mon territoire pour voler le portrait.
Ce qu'elle cherchait à travers cela, c'était d'attirer l'attention de la famille impériale.
Ce n'était pas pour sa propre satisfaction, mais par vengeance.
« Marquis-nim, vous avez souri si magnifiquement. À votre âge, la plupart des gens trouvent les acrobaties ennuyeuses... C'était une stratégie intelligente de venir à l'auberge pour m'attirer. Je voulais jouer à ma guise avec vous, *toux!* »
Elle luttait pour respirer. Du sang rouge foncé coulait de son menton.
Je lui saisis fermement les mains tremblantes. Le prince héritier s'approcha silencieusement et se tint derrière moi.
Sa rage le rendait chaud, donnant l'impression que la tension retombait un peu.
« *Toux.* Tout ce que j'ai réussi à faire, c'est de laisser une carte comme un testament... C'était un spectacle bien banal. »
« Non, c'était merveilleux. Nous avons tellement lutté parce que nous n'arrivions pas à déchiffrer la carte de Tarot. Nous n'avons compris que grâce à ce petit gars. »
Je souris largement et désignai Percy. Heureusement, ma voix était normale.
Les yeux de la vieille dame Pomme se plissèrent de gratitude.
« Merci, même si ce ne sont que des paroles en l'air. Je n'avais même plus la force de tenir un canevas... Je ne suis plus qu'un cadavre ambulant. »
Elle tourna lentement la tête.
Christelle s'écarta pour permettre à la vieille dame de voir au-delà d'elle.
La grande lune blanche remplissait le ciel noir et le lac limpide.
Les deux lumières, aussi brillantes que les yeux du Dieu Tout-Puissant, faisaient face à la voleuse.
« Au moins, cette lune semble appartenir à cette enfant. Ce n'est ni la pleine lune, ni la nouvelle lune... Cette lune qui n'a rien de spécial semble être notre butin volé. »
Je ne pus saisir que la fin de sa phrase. La respiration de la femme s'affaiblissait.
Je restais sans voix quand Sir Johann s'agenouilla sur un genou à mes côtés.
« Votre Altesse. Vous devez le faire, même si c'est douloureux. C'est le seul moyen d'aider ces deux-là. »
Sa voix ne tremblait pas d'un iota. Ses yeux couleur menthe brillaient avec résolution.
Je serrai les dents.
[Oh Dieu Tout-Puissant, s'il vous plaît, pardonnez les mensonges qu'elle m'a confessés.]
J'appelai l'Oracle Divin.
J'avais besoin de savoir. Nous avions besoin d'une confirmation, avec tout le monde ici comme témoin, que ce que la vieille dame disait était la vérité.
Cela devait arriver avant qu'elle ne parte.
«... »
Notre environnement était silencieux. Nous n'entendions que les cris des oies.
Il n'y eut aucune réaction à mon cercle. J'expliquai de toute urgence.
[Je suis désolée pour cela, vieille dame Pomme. Je ne l'ai pas fait parce que je ne croyais pas vos paroles. Que vous disiez la vérité...]
« Je sais... Je sais. Je sais que vous n'êtes pas du genre à faire une telle chose, Marquis-nim. »
Elle me regarda et sourit avec bienveillance.
« Qui, dites-moi, qui dans le Palais Impérial... achèterait des objets à une vieille marchande ambulante dans les rues? »
«... »
« Me pardonnerez-vous? »
C'était la dernière question de la vieille dame.
Il était difficile de ne pas comprendre ce qu'elle voulait dire. J'avais la gorge nouée.
Je serrai les dents et m'inclinai pour qu'elle puisse bien m'entendre.
Puis, je proclamai avec toute ma sincérité à ses oreilles fatiguées.
[Je vous pardonne. Le Dieu Tout-Puissant vous pardonnera aussi.]
— *Chhhhhhh!*
Un éther doré jaillit de mon Domaine Sacré.
Victoire D'Andresy trouva son repos éternel avec une expression paisible sur le visage.