« Vous avez l'intention de me faire dessiner pour l'éternité? Vous voulez littéralement que je mange et que je dessine?! »
« Oui. »
Joanne a crié depuis l'intérieur de la cellule pour demander cela, et j'ai répondu avec détermination.
Son visage était figé.
Elle était heureuse mais se sentait bizarre, bizarre mais heureuse.
Elle semblait au bord des larmes, entre émotion et soulagement, puis elle a souri.
« Je ne peux pas laisser un talent pourrir. Oh, et d'ailleurs, vous n'avez pas le choix. C'est une punition. »
« Je le sais très bien! »
Joanne a expiré bruyamment.
Elle s'est frénétiquement gratté l'arrière de la tête pour cacher son choc et s'est essuyé le nez avec sa manche.
Ses épaules tressaillissaient sous l'effet de sa respiration saccadée.
Je prévoyais de demander conseil à l'impératrice Frédérique et au cardinal Boutier concernant l'incident de Joanne, mais j'ai senti que ces deux adultes respecteraient ma décision en tant que seigneur du territoire.
Ils me donneraient probablement quelques conseils sur quelques points à corriger ou à changer, et ce serait tout.
« Et pour Emille? »
« Il est aussi emprisonné ici, n'est-ce pas? Est-ce qu'il mange? »
a demandé Joanne d'une voix tremblante. La vice-capitaine Lisabeth a froncé les sourcils.
Aucun de nous n'avait de raison de parler du frère d'une criminelle.
La jeune comtesse allait dire quelque chose quand j'ai levé la main pour l'interrompre.
Je lui ai mouché un « c'est bon » sans un mot.
« Il semble manger un ou deux repas par jour. Il ne parle pas beaucoup et j'ai entendu dire qu'il dormait énormément. »
« Il partira avec nous pour la capitale impériale demain. »
Le regard de Joanne a légèrement tremblé à mon commentaire.
Bien qu'elle ait été tellement blessée par Emille, elle semblait toujours s'inquiéter pour lui en tant que sœur aînée.
Il a dû être difficile de totalement effacer son affection, car c'était son frère, la personne avec qui elle avait grandi.
Quoi qu'il en soit, les affaires de famille ne sont pas faciles à confier à des étrangers.
Elle a hésité un instant avant de reprendre la parole.
« Ce salopard doit réfléchir à ses actes pendant un moment. J'espère qu'il en tirera des leçons. C'est une bonne chose qu'il soit emprisonné. »
« C'est vrai. »
Il était le meilleur parmi les grenouilles au fond du puits. Il aurait dû se comporter comme un prince s'il voulait recevoir autant de soutien. Il s'est contenté de rester là à écosser des graines de courge tout en voulant être aimé. Il voulait la gloire en plus de tout cela. Il voulait aussi se marier dans une famille de haut rang.
« Il est tellement plein de cupidité que ça lui remplit jusqu'aux fesses! » a commenté impitoyablement Joanne. Christelle a vigoureusement acquiescé de la tête.
« La honte de la famille. Mais vraiment, je ne fais pas beaucoup mieux... »
Joanne s'est interrompue avant de me regarder.
Elle a ensuite froncé les sourcils comme si elle venait d'avaler un médicament extrêmement amer.
« Alors, je vais travailler dur. Je vais continuer à travailler dur jusqu'à ce que j'aie expié tous mes péchés. »
« Ça semble parfait. »
C'était une excellente réponse.
J'ai souri et elle a commencé à grommeler sur le fait qu'elle avait été prise par la mauvaise personne et qu'il aurait mieux valu aller dans les mines de charbon, même si elle ne le pensait pas vraiment.
C'est tout ce que nous avions à faire ici. J'allais commencer à marcher quand Joanne m'a agrippé.
« Excusez-moi! Et pour la guilde marchande? Qu'est-ce qui va arriver à la guilde marchande de Haas? »
« Cela dépendra de Sa Majesté, puisqu'elle est la maîtresse de la ville de Haas. J'ai entendu dire que l'association des marchands de Haas la dirigera en commun pendant un certain temps. »
« Je vois. »
Elle est devenue extrêmement déprimée.
J'ai appris qu'elle avait renoncé à son héritage il y a longtemps, mais son affection pour sa famille semblait toujours présente.
Je suis devenu curieux et ai posé une question.
« Puis-je vous demander pourquoi vous avez renoncé à être l'héritière? Vous auriez pu continuer l'art même en étant la dirigeante de la guilde marchande. »
« Je ne sais pas faire de maths. J'ai mal au ventre dès que je regarde des chiffres. »
« Ah. »
Il y avait donc une explication derrière tout cela. Il semblait que toutes ses capacités étaient investies dans son intuition artistique.
C'était logique, car je ne pouvais même pas imaginer Joanne divertir les gens comme Emille l'avait fait.
J'ai hoché la tête et me suis retourné. C'est à ce moment-là.
« Attendez! Je vous promets que c'est vraiment la dernière chose! »
*Clang!* Joanne s'est accrochée aux barreaux de sa cellule en criant.
J'ai pu entendre le prince héritier impérial expirer, perdant ses dernières forces de patience.
Je lui ai murmuré de partir le premier parce que j'avais peur qu'il ne sorte l'Épée de Sagesse, puis je suis revenu vers Joanne.
La vice-capitaine Lisabeth, Benjamin et Ganael sont restés à environ trois ou quatre pas derrière tandis que les autres marchaient dans le couloir.
J'ai regardé l'artiste et ai demandé :
« Qu'est-ce qu'il y a? On ne vous nourrit pas assez? »
« Ce n'est pas ça. C'est un problème bien plus important. »
« Il y a quelque chose de plus important que la nourriture? » j'ai incliné la tête. Elle ne semblait pas s'en soucier en chuchotant.
« Je vous l'ai dit la dernière fois. J'ai dit que nous avions été piégés comme des espions. »
« Oui. »
C'était l'histoire que j'avais entendue le premier jour où j'avais interrogé Joanne.
Elle disait que, bien qu'elle ne puisse pas le prouver, elle était certaine que son arrière-grand-père, le baron Haas, s'était vu retirer ses titres injustement.
« Oui, je n'ai aucune preuve. Mais ma grand-mère nous a dit quelque chose de son vivant. »
« Elle disait que mon arrière-grand-père était le genre de personne incapable de dire le moindre petit mensonge, et qu'il préférait se briser plutôt que de plier. Il n'a pas admis ses péchés, même dans ses derniers instants avant que le défunt Empereur ne l'exécute. »
Ses yeux couleur citron brillaient. J'ai également baissé la voix.
« Alors, qu'est-ce que vous essayez de me dire? Vous voulez que je aide votre famille à se débarrasser de ce déshonneur? »
« Où est-ce qu'un descendant de Marquis venu ici en tant qu'otage diplomatique pourrait obtenir une telle autorité? Je n'ai pas le cerveau de pierre. »
Elle a murmuré rapidement. J'ai eu l'impression qu'elle venait de dire quelque chose de bizarre.
« Je vous préviens. La famille qui nous a piégés est toujours perchée sur son piédestal et mène une vie magnifique. Qui sait s'ils sont encore des espions pour le Royaume Saint? »
« Faites attention vous aussi, Marquis-nim. C'est tout. »
*Tang!* Joanne a lâché les barreaux et s'est retirée.
Je l'ai regardée avec stupeur un instant avant de faire demi-tour.
La jeune comtesse m'a rapidement reconduit.
La dernière chose que j'ai vue fut le reste du portrait de Ganael que Joanne avait rincé avec de l'eau.
Pour être plus précis, il s'agissait de la signature blanche et diffuse en bas.
J. T. Haas.
─────
Je suis vraiment nerveux. Et si c'était un faux?
Christelle a ramassé la coiffe de Julite en marmonnant.
« Et quoi d'autre? Quelqu'un va perdre sa tête. » Ses marmonnements effrayants continuaient.
Au lieu de demander qui perdrait sa tête, j'ai calmement dit au revoir aux gens venus nous accompagner au portail.
Aujourd'hui était le jour de notre retour à la capitale impériale. C'était un peu décevant mais aussi génial.
« Merci pour tout, Chantal. Nous reviendrons. »
« Ce fut un honneur, Marquis-nim. Nous avons été véritablement impressionnés par votre grande bonté. Nous attendrons avec impatience le jour où nous vous reverrons. »
Les yeux ridés de Chantal se sont plissés de joie.
Les seules personnes présentes ici venant du Château du Seigneur étaient Chantal, en sa qualité de responsable du service, et une servante.
À côté d'elles se trouvait le évêque du diocèse de Srnit, que j'avais rencontré lors de ma promenade dans le territoire.
L'Archevêque de l'archidiocèse de la région sud de l'Empire ne s'était jamais manifesté, mais Benjamin avait dit qu'il faisait cela pour me maintenir à distance.
Ce n'était pas étrange, car les hauts dignitaires religieux de Riester étaient pour la plupart au cœur d'une lutte de pouvoir.
C'était juste bizarre qu'il se méfie de moi et pas de quelqu'un d'autre.
« Je n'ai aucun moyen de monter plus haut qu'un Marquis. »
« Que la bénédiction du Dieu Tout-Puissant trace le chemin d'un retour sûr. »
« Merci beaucoup. J'espère que vous reviendrez en toute sécurité vous aussi, Évêque-nim. »
J'ai échangé des adieux avec le bienveillant évêque et je suis monté sur le portail.
Tout le monde semblait occupé par les dernières préparatifs.
Cependant, nos petits maux de tête causaient encore des problèmes!
« Demy, non! Tu ne devrais pas être méchant avec notre plus petit. »
*Sqoo*
« Tu es le chef. Sois plus prévenant... »
*Squeeeee!*
Demy a protesté bruyamment après avoir été presque forcé dans mes bras. Il semblait avoir ses raisons.
« Non, même si Tith est lent à se déplacer sur terre... »
« Nous ne pouvons pas vous demander à vous trois de le porter sur votre dos. »
« À mon avis, c'est la meilleure façon de le déplacer quand vous ne le portez pas, Marquis-nim. Les bêtes divines sont intelligentes. »
Christelle a délicatement déposé le trésor de Julite sur ma tête en commentant cela. « C'est vrai, mais... »
*Squeeeeee!*
*Kiiiiiii!*
Rhea et Perry ont grogné une fois que le centre de leur formation s'est retrouvé vide.
Tith semblait trop lourd pour eux deux seulement.
J'ai regardé vers le phoque dont les sourcils tressautaient pendant qu'il était allongé sur le dos des pandas roux.
« Nous l'avons laissé partir sur la côte de Haas et nous avons attendu trois heures, mais le petit a continué de nager sur place en ne regardant que nous. »
J'ai regardé autour de moi pour voir si sa famille pourrait apparaître, mais il n'y avait rien.
Une fois le soleil couché, j'ai enveloppé le petit dans une serviette et l'ai ramené.
« C'est inconfortable sur le dos de tes grands frères? Ça va? »
« Ah oo! »
Tith a répondu joyeusement.
D'après ce que j'avais vu pendant quelques jours, le petit aimait imiter les pandas roux, poursuivre Percy, et montrait beaucoup d'intérêt pour Christelle puisqu'elle possédait l'attribut eau.
J'ai souri amèrement et j'ai serré Demy de nouveau au milieu. « Je suppose que vous avez tous un plan. »
« Oui, grand frère avait tort. Je respecterai votre décision à tous les quatre. »
*Cruuuuuuuuu*
Demy a grogné de satisfaction avant qu'ils ne se déplacent avec efficacité vers le centre du portail.
Le prince héritier Cédric, qui avait observé notre petite scène du début à la fin, a laissé une seule petite remarque.
« Occupe-toi juste de toi. »
« J'ai compris. » Christelle a retiré sa main de ma tête à ce moment-là.
La coiffe qui avait bougé pendant un certain temps était enfin fixée.
J'ai pu rapidement sortir de mes pensées car le diamant descendant au milieu de mon front était froid.
Elle a ajusté mes mèches de devant et a souri.
« Ça en valait la peine. C'est magnifique. Ça te va bien mieux que je ne le pensais, Votre Altesse. »
« Merci beaucoup. »
J'ai répondu avec sincérité.
Mon sac était plein de médicaments contre le mal des transports que j'avais reçus de Marquis Duhem, mais j'ai décidé d'utiliser le portail sans les prendre aujourd'hui.
Benjamin et Ganael sont montés sur le portail derrière moi.
Percy a volé autour du plafond avant de se poser sur l'épaule de Christelle.
La vice-capitaine Lisabeth a donné quelques ordres à la Garde Impériale avant de nous rejoindre finalement.
Elle était assez occupée jusqu'au matin car de nombreuses troupes avaient été envoyées de la capitale impériale à Srnit.
« De toute façon, je me demande pourquoi Julite a trahi le défunt Empereur Romero. »
Christelle a chuchoté en regardant ma coiffe. J'ai cligné des yeux.
J'étais curieux de savoir pourquoi elle était appelée la rare méchante et j'ai regardé autour de moi, mais tout ce que j'ai trouvé, c'est que Sa Majesté et Julite étaient amants jusqu'à ce que la guerre commence à cause de l'une de leurs trahisons. La raison de la trahison n'était pas répertoriée. « Le sauriez-vous, Marquis-nim? »
Je n'avais rien à répondre. C'était un sujet que j'avais étudié il n'y a pas si longtemps.
Cependant, personne n'écrivait pourquoi Julite avait trahi Romero, comme s'ils avaient tous promis de ne pas en discuter.
Je ne pouvais même pas déterminer s'il s'agissait d'une stratégie pour approcher le défunt Empereur ou si elle l'avait vraiment aimé jusqu'à ce que ses sentiments changent.
Il était compréhensible que Christelle me pose la question puisque Julite était une noble du Royaume Saint.
Elle pensait probablement qu'un prince comme moi pourrait savoir quelque chose à son sujet.
« Je ne... »
*Paaaat!*
Une aura de mana rouge a jailli du gant du prince héritier à ce moment-là.
J'ai dégluti par réflexe. Ma peur du mal des transports remontait lentement.
Christelle a doucement tapoté le dos de ma main, où les veines étaient nettement visibles, comme pour me rassurer.
La formation magique du portail a réagi au pouvoir du jeune homme et a commencé à briller d'un rouge intense, comme du métal brûlant.
Il n'y aurait pas eu de rupture entre les deux nations si nous avions connu la réponse.
Une voix grave a coupé l'échange entre Christelle et moi. J'ai regardé le prince héritier avec stupeur.
« Vous avez tout entendu? »
*Ooooooong!*
Nous avons alors entendu le bruit de l'activation du portail. La jeune comtesse avait dit que tout irait bien. Elle me consolait par avance.
J'ai jeté un dernier regard aux gens de Srnit qui nous témoignaient leur respect.
Alors que je commençais à sentir la coiffe devenir chaude...
*Screeeech!*
*Pruu!*
Demy, Rhea et Perry ont rompu leur formation et ont couru vers moi.
Je suppose qu'ils avaient encore trop peur d'utiliser un portail sans moi.
J'ai ri doucement et j'ai serré mes bêtes divines contre moi. Le bout de mes doigts a lentement disparu.
***
J'ai ouvert de grands yeux. Le pouvoir de cet artefact sacré était véritablement sacré.
« Wow. »
Oubliez le mal des transports, je n'ai même pas eu l'impression d'être aspiré.
C'était un monde fantastique mystérieux et nouveau. La coiffe était aussi chaude qu'une patate douce rôtie.
Les autres partis avec moi commençaient à apparaître un par un, me confirmant qu'il s'agissait bien du portail régional de la partie ouest de la capitale impériale.
Mes joues se sont automatiquement relevées pour former un sourire!
« Dame Sarnez, je n'ai pas ressenti de... »
« Votre Altesse! »
J'ai entendu une voix familière. Je me suis immédiatement retourné. À ce moment-là...
*Gasp!*
Une paire de grands yeux bruns est apparue devant moi.
J'ai eu un haut-lieu et j'ai failli tomber sur mon derrière.
La jeune duchesse, qui avait décoré ses cheveux bouclés d'un joli ruban, se tenait là en me regardant comme un caniche en colère.
« Eva? »
« Je suis déçue! Vous avez fait attendre une demoiselle pendant trois heures! »
L'enfant a rapidement détourné la tête avant de me fourrer un morceau de papier dans les mains encombrées de bêtes divines, puis elle est partie.
Pour être plus exact, elle a commencé à s'éloigner, s'est rendu compte de quelque chose et s'est arrêtée, a relevé le pan de sa robe et m'a fait une révérence.
Elle était une enfant respectueuse après tout. Elle n'a pas non plus oublié de jeter un coup d'œil à Tith en faisant cela.
Mais elle m'attendait? Est-elle venue jusque-ici pour nous saluer?
« Bon retour, Votre Altesse. »
J'ai ensuite entendu une voix décontractée dans le portail. C'était le père et le fils Geens que je n'avais pas vus depuis un certain temps.
Je leur ai adressé un large sourire.
« Bonjour, Monsieur Johann. Allez-vous bien, Gerrit? »
Le jeune garçon s'est incliné et s'est avancé hésitamment vers moi. J'ai à peine réussi à l'envelopper d'un bras.
Eva était maintenant en train de saluer le prince héritier, Christelle et le reste de ses amis.
C'était satisfaisant de voir tout le monde avec l'air si ravi. Monsieur Johann a regardé la jeune duchesse et a expliqué en son nom :
« La jeune demoiselle Blanquer vous attendait avec impatience, Votre Altesse. L'invitation est arrivée il y a quelques jours. »
« Une invitation? »
ai-je demandé en retour.
La carte, qui pendait à peine entre Rhea et Tith, est tombée au sol.
J'ai inconsciemment lu la carte.
« Le Château du Seigneur de Blanquer vous invite à une joyeuse occasion. Le 30 septembre, la jeune duchesse Eva Blanquer organisera un bal masqué. »