Un jour s'était écoulé depuis l'entrée d'Elise Venetiaan au palais impérial de Riester.
L'autre cardinal du Vatican était arrivé hier soir, et nous tenions maintenant un festin pour les accueillir.
« Pour les deux VIP qui sont venus au palais impérial de Riester. »
« Santé ! »
L'Impératrice prononça ce court discours avant que les nombreux Pairs de Riester rassemblés dans la salle n'acclament.
Elise saisit son verre avec élégance et parcourut la salle du regard.
Elle pouvait sentir le haut niveau de richesse et d'autorité du palais de l'Impératrice à la taille du palais, ses décorations, la nourriture et les vêtements des nobles qui profitaient du repas.
Elle avait aussi vu à quel point l'Empire était beau alors qu'elle voyageait dans sa voiture.
La capitale impériale était une ville débordant de vie, et même les maisons des villages ruraux loin des portails avaient des lumières magiques suspendues au-dessus de leurs têtes.
La princesse héritière accepta les rumeurs selon lesquelles le règne de Frédérique Riester était un monde de paix pour l'Empire, basándose sur les expressions et la santé des citoyens, et les routes et bâtiments bien entretenus.
« Votre Altesse, le bouillon est incroyable. Goûtez-en, je vous en prie. »
Maartje, assise à sa gauche, s'extasia en déposant de la nourriture dans l'assiette d'Elise.
« Ils disent que ça s'appelle un pot-au-feu. Je n'aurais jamais cru désirer quelque chose de chaud comme ça en plein été, mais c'est délicieux. J'adorerais en reprendre demain matin pour guérir la gueule de bois que j'aurai probablement. »
« Merci. »
Elise remercia son cocher avant de goûter la viande et les légumes.
Le bouillon était clair mais savoureux, et y mettre de la moelle osseuse sur une tranche de pain grillé le rendait encore plus incroyable.
Maartje regarda Elise avec satisfaction avant de verser de l'hydromel dans l'autre coupe d'Elise.
Elle fit cela bien qu'elle sût que la princesse héritière n'avait pas bu une seule gorgée d'alcool depuis son départ du palais royal.
« La nourriture est-elle à votre goût ? »
L'Impératrice, assise en bout de table, trancha dans son steak d'oie tout en demandant. Elise répondit avec une fluidité extrême.
« Oui, Votre Majesté. Le chef est extrêmement talentueux. »
« Je suis soulagée. Votre frère mange bien aussi. »
Ce n'était qu'une remarque en passant. Elise parvint magnifiquement à ne pas changer d'expression.
Elle n'était plus juste une jeune première princesse. Elle était la princesse héritière d'un royaume.
Cela ne changeait pas parce que son jeune frère vivait comme otage diplomatique dans un pays lointain.
« Jesse et Sir Johann Geens ne se joindront-ils pas à la célébration ? »
Elise demanda calmement.
La cardinale Aurélie Boutier, assise en diagonale face à elle, lui répondit.
« Johann dort beaucoup. Quant au petit prince, il se repose dans son palais ces jours-ci. »
« …… »
« Son cœur doit être lourd à cause de l'incident de mars. »
La cardinale Boutier observait la princesse héritière de ses yeux beige foncé.
Elise comprit qu'elle parlait de la tentative d'assassinat de son père, le prince consort Werner.
Sa main serrant la cuillère se crispa.
Il était évident que la famille impériale avait empêché son frère de participer à la célébration pour le protéger.
C'était sans doute aussi la raison pour laquelle ils n'avaient pas approché le palais où séjournait Jesse ni hier ni aujourd'hui.
Bien qu'il n'y ait eu aucun message de la part de Sir Geens…… Elle ne pouvait trouver d'excuses.
En tant que fille aînée louable du prince consort, elle n'était jamais libre de culpabilité.
« Ah, j'ai entendu parler de ça aussi. Tout le Vatican était en émoi. »
« Est-ce bien ainsi ? »
La cardinale Boutier répondit après le commentaire du vieillard aux cheveux blancs.
C'était le cardinal du Vatican, Ari Schot, qui était arrivé une demi-journée après Elise.
Il était assis à la droite de la cardinale.
« Le prince consort a affirmé n'en être pas responsable, mais y a-t-il qui que ce soit pour le croire ? Seul Son Altesse a subi un terrible incident. »
« …… »
« Ça a dû être bien embarrassant pour Votre Majesté aussi. Ce vieillard sait qu'il devrait préparer ses propres funérailles vu son âge, mais il n'a pas pu s'empêcher de s'inquiéter pour le jeune prince. »
Schot avait plus de quatre-vingts ans et faisait partie de la faction neutre du Vatican qui ne penchait ni pour l'Empire ni pour le Royaume Saint.
Il n'avait sans doute rien à craindre, puisqu'il disait tout ce qu'il voulait.
L'Impératrice se contenta de sourire et de boire un peu de rhum.
« C'est une bonne chose que Son Altesse ait pu surmonter une situation si dangereuse et accomplir des exploits dans l'Empire. J'ai entendu qu'il allait recevoir un titre de noblesse de l'Empire. C'est notre Dieu Tout-Puissant qui rétablit l'équilibre. »
Le vieillard sourit en tartinant de confiture de groseilles rouges son pain.
Elise ne laissa pas paraître son émotion troublée sur son visage et changea de sujet.
« Votre Majesté, je sollicite votre grâce pour permettre à Jesse de goûter à la nourriture ici. Il ne mange pas beaucoup, alors juste un peu…… »
« J'en ai déjà fait envoyer. »
Le prince impérial, Cédric Riester, la coupa.
Elise regarda l'homme assis à sa droite.
Ce jeune homme était la plus belle personne parmi celles qu'elle avait rencontrées hier, mais il n'avait pas la moindre once d'émotion visible sur le visage.
« Ça devrait suffire car j'en ai envoyé assez pour dix personnes. »
« Cédric, penses-tu que ce sera assez ? Le petit prince mange seul autant que quatre personnes. Il fera probablement goûter à tous les membres du personnel du palais qui passeront par là. »
La cardinale Boutier commenta d'une voix inquiète. Elise ne comprenait pas ce qu'elle entendait.
Son jeune frère avait l'habitude de ne pas beaucoup manger depuis qu'on avait tenté de l'empoisonner quand il était plus jeune.
Il ne mangeait pas beaucoup et s'assurait même de faire bouillir de l'eau propre.
Bien que prendre soin de ceux qui travaillaient pour lui soit définitivement quelque chose que Jesse ferait……
« J'ai envoyé des desserts en plus, Votre Éminence. »
« Je vois. Alors ça devrait suffire. »
Cette conversation était extrêmement bizarre.
Elise saisit calmement son verre d'eau en regardant vers Maartje.
Elle semblait assez choquée elle aussi.
« Vous pourrez en goûter demain, Votre Altesse. »
Elle entendit une voix claire à cet instant.
Elise tourna la tête vers la personne assise face à elle.
Cette jeune noble dégageait une aura d'eau pure.
C'était l'enfant audacieuse et intrépide qui avait testé sa force dans la salle d'audience hier.
« Son Altesse a accepté d'assister à notre évaluation. Je suis certaine qu'il viendra avec environ trois paniers pique-nique du palais Juliette. Que ce soit du pain ou un biscuit de là-bas, assurez-vous d'en goûter. Le chef Laurence est de première classe. »
Christelle de Sarnez sourit. La princesse héritière acquiesça simplement une fois.
*
Le hall du palais Juliette était animé.
C'était probablement parce que j'emballais de la nourriture et que je sortais pour la première fois depuis longtemps.
C'était maintenant le troisième jour depuis l'entrée de la princesse héritière Elise au palais impérial, le jour où l'évaluation de chevalier saint de Christelle et du prince impérial Cédric devait commencer.
« Nous avons préparé quatre paniers pique-nique car il y a aussi le cardinal du Vatican, Votre Altesse. »
« Merci beaucoup, Benjamin. Je suppose que Laurence mérite une prime. »
« Il sera tranquille pendant au moins trente ans grâce au crapaud doré que vous lui avez donné, Votre Altesse. »
Je risquai à la remarque de Benjamin.
Le prince impérial avait déplacé tous les cadeaux que les nobles m'avaient envoyés au palais Juliette il n'y a pas longtemps.
Il avait dit que c'était parce qu'il n'y avait plus de place dans le coffre de la famille impériale.
Tout sauf une chose était inutile, alors j'en ai donné une partie à ma famille de palais. Laurence avait pris un gros crapaud doré dans la pile.
Je ne savais pas pourquoi un crapaud doré existait dans un monde de romfan occidental, mais j'étais satisfait de le voir si heureux.
J'avais l'air assez habitué au setting jjampong de QNW maintenant. (Note du traducteur : Le jjampong est une soupe de nouilles coréenne d'inspiration chinoise, au bouillon rouge et épicé aux fruits de mer ou au porc, aromatisé au gochugaru. Ingrédients courants : oignons, ail, courgette coréenne, carottes, choux, calamars, moules, porc. Le plat s'inspire de la cuisine chinoise. En gros, ça veut dire juste un setting mélangé.)
Ah, j'ai vraiment envie de jjampong aux crevettes crémeuses.
« Votre Altesse, vingt membres de la garde impériale vous garderont de près. »
La vice-capitaine Élisabeth, qui souleva l'un des paniers pique-nique comme si c'était naturel, expliqua.
J'ouvris le couvercle pour vérifier qu'il y avait bien du jus de fruits pour elle et Ganael à l'intérieur.
Nous sortîmes rapidement du palais.
« Je serai à vos côtés jusqu'à la fin de l'évaluation aujourd'hui, mais cette décision a été prise pour préparer le pire. Vous ne pourrez malheureusement pas être à moins de dix pas de la princesse héritière, Votre Altesse. »
« Ça va. »
En fait, j'accueillais ça à bras ouverts.
Je serais mis en position désavantageuse plus j'aurais de conversations inutiles avec Elise.
La jeune comtesse et moi bavardions du match de polo du marquis Duhem alors que nous nous dirigions vers le terrain d'entraînement extérieur derrière le palais.
L'assignation à résidence se relâchait juste un peu après que l'impératrice Frédérique m'ait autorisé à rencontrer Elise.
À l'origine, Sand, qui était confiné dans son logement, aurait dû être convoqué pour fournir de l'éther aux protagonistes aujourd'hui.
Cependant, l'Impératrice m'a désigné pour le faire.
Ça sonnait un peu comme si elle voulait que je fasse mon travail de partenaire, mais aussi comme si elle me donnait une chance de saluer la princesse héritière avant de passer aux choses sérieuses avec elle.
Ou peut-être que c'était juste me donner une chance de prendre l'air puisque le terrain d'entraînement extérieur allait être utilisé de toute façon.
« …… Vous pourrez faire des promenades comme bon vous semble bientôt, Votre Altesse. »
« Je comprends. C'est encore supportable. »
Je souris et répondis à la vice-capitaine Élisabeth qui essayait de me consoler.
La princesse héritière était prévue pour rentrer dans cinq jours et j'étais anxieux rien qu'à l'idée que nous étions dans la même zone.
Cependant, j'étais dans une situation mille fois, non, un million de fois meilleure que Sir Geens, qui était emprisonné et endormi quelque part dans le palais impérial.
Je m'assurai de ne pas l'oublier pour donner le meilleur de moi-même.
« Oui, très bien. Vous avez du talent, jeune dame Sarnez. »
« Merci beaucoup, Votre Éminence. »
J'entendis une vieille voix que je ne connaissais pas, ainsi que la voix distincte de Christelle. J'accélérai le pas.
La vue familière du terrain d'entraînement apparut bientôt.
La jeune noble sourit brillamment en me remarquant et créa une fleur d'eau.
« Bonjour, Votre Altesse ! »
« Bonjour, jeune dame Sarnez. »
« Mon dieu. Je n'en reviens pas de voir la lune du Royaume Saint avant de mourir. »
Je finis de saluer Christelle et le vieil homme debout à côté d'elle tendit la main vers moi.
Le vieil homme aux cheveux blancs et aux yeux couleur noisette avait l'air assez sage.
Il portait une tenue décontractée qui semblait suivre la mode du Royaume Saint, mais je reconnus immédiatement qui il était.
C'était l'un des trois juges.
« Ah, vous devez être le cardinal Ari Schot. Enchanté, Votre Éminence. »
« Appelez-moi Ari. Vos yeux sont si beaux…… C'est une bénédiction du Dieu Tout-Puissant. »
Le vieil homme fixa mon visage avec étonnement et ne lâcha pas sa main qui me serrait.
Je saisis sa canne et lui offris mon bras.
Le vieil homme éclata de rire avant de prendre mon bras et de marcher.
La vice-capitaine Élisabeth positionna habilement les membres de la garde impériale.
La cardinale Boutier, le prince impérial et Elise ne semblaient pas encore là.
« Il y a une place là-bas, à l'ombre. Il y a une table, ce devrait être un bon endroit pour manger des en-cas, Votre Éminence. »
« Mon, mon. Vous êtes vraiment aussi gentil qu'on le dit, Votre Altesse. »
De tels compliments me mettaient mal à l'aise. 'C'est quelqu'un d'autre qui a tout préparé, cela dit.'
Christelle, qui marchait à la droite du vieil homme, répondit en voyant l'air gêné sur mon visage.
« C'est un secret que je ne dis qu'à vous, Votre Éminence, mais Son Altesse est mon partenaire. »
« Oh ? Est-ce bien ainsi ? Que vous soyez tous les deux bénis. »
'Elle n'a pas répondu à ma place. À quel point elle s'est rapprochée de ce vieillard en si peu de temps pour lui dire ça ?'
Je la regardai, choqué. Christelle cligna de l'œil gauche, puis de l'œil droit.
'Elle me rend dingue.'
« Maintenant, c'est tout à fait clair pourquoi Sa Majesté lui accorde un titre de noblesse. Je comprends parfaitement, bien sûr. »
Le vieil homme ricana en s'asseyant sur le canapé.
Je posai sa canne où il pourrait l'atteindre avant de recevoir un panier pique-nique de Benjamin et de l'ouvrir.
Ganael sortit une belle nappe et l'étala aussi. Le vieil homme continua de parler.
« Quel niveau de titre de noblesse a-t-elle dit qu'elle accorderait ? Vous devriez demander haut si vous devez demander, Votre Altesse. »
« Cela…… Je n'y ai pas encore pensé, Votre Éminence. Je comptais recevoir ce que Sa Majesté me donnerait. »
Je posai un paris-brest sur chaque assiette en répondant.
Maintenant que j'y pensais, je n'avais pas discuté aussi loin dans mon accord avec l'Impératrice.
J'avais dû considérer un titre de noblesse comme l'équivalent d'une green card dans mon esprit. 'C'est quoi le plus bas, déjà ?'
« Un baron ne suffirait-il pas ? »
« Eek. »
« Aïe. »
« Votre Altesse, absolument pas ! »
Ganael, le senior Ari et Christelle réagirent en même temps.
Benjamin, qui infusait tranquillement du thé, laissa échapper un soupir. 'Attendez, non.'
« J'ai l'impression que j'aurai beaucoup de responsabilités plus le titre sera élevé. Il me faut juste assez pour avoir de la protection- »
« Marquis. »
Une voix grave, apaisante à entendre, vint de derrière moi. Nous nous tournâmes tous vers l'entrée du terrain d'entraînement.
Je pouvais voir trois personnes avancer avec des serviteurs et des gardes.
Le jeune homme debout au centre du groupe, une position digne du protagoniste masculin, me regardait avec ses yeux orange étincelants.
« Vous êtes prévu pour devenir marquis. »
« Ah, c'est comme ça…… » J'acquiesçai la tête, perplexe.
C'était le deuxième plus haut des cinq titres de noblesse et au même niveau que François Duhem.
Je pensais que c'était peut-être trop, mais il n'y avait pas besoin de le dire à haute voix.
Nous nous levâmes et saluâmes respectueusement les nouveaux arrivants.
La cardinale Boutier, le prince impérial et Elise nous rendirent nos salutations.
La princesse héritière semblait calme.
'A-t-elle entendu ce que j'ai dit ? Je me sens coupable d'un coup.'
« Devrions-nous passer à la table de l'autre côté puisque nous devons prendre une décision ? »
« Bien sûr. J'ai besoin de beaucoup marcher. Le prêtre soigneur me l'a dit. »
Le senior Ari se leva joyeusement à la suggestion de la cardinale Boutier.
Je le soutenais en me relevant tout en observant la situation.
C'était clairement un plan pour séparer Elise et moi.
Ils auraient pu prendre leur décision à la table vide à côté de nous au lieu d'aller de l'autre côté du terrain d'entraînement.
C'est à ce moment-là.
« Jesse. »
« …… »
Je tressaillis et me raidis.
C'était la première fois qu'on m'appelait juste par mon nom depuis ma transmigration dans ce monde.
Je levai la tête pour voir une Elise au sourire amer. Elle était si proche.
On m'avait dit que je ne pouvais pas être à moins de dix pas d'elle, mais elle semblait n'être qu'à cinq pas environ.
La vice-capitaine Élisabeth s'interposa pour me cacher à moitié. Je pouvais sentir la douce pression d'une épéiste de grade 8.
Elle avait l'air prête à utiliser son épée contre un cardinal à tout moment.
« Votre éther est si pur. »
« …… Merci beaucoup. »
Je réussi à peine à sourire et à répondre. Elise continua de parler.
« Mère en sera heureuse aussi. Elle voulait que vous soyez mon partenaire quand vous étiez jeune. »
– Clang !
Le prince impérial tira l'Épée de Sagesse. L'air sembla résonner un instant et j'eus des frissons.