« Un prince déguisé en serviteur. »
……
« Ça a l'air assez intéressant pour conclure un marché. »
L'impératrice Frédérique parla sur un ton cynique. Je glissai l'outil magique dans ma poche et lui rendis hommage.
« Je salue le soleil descendu sur terre et Votre Éminence. »
Mes cheveux étaient en désordre depuis que j'avais retiré le cache-œil et j'avais des sueurs froides sous la pression que m'infligeait cette maître d'épée, mais elle avait raison.
Ce que nous allions faire n'était pas une discussion mais un marché.
Ce serait mauvais si mon attitude changeait.
De plus, mon apparence actuelle était la plus proche de ma vraie apparence.
Jung Yeseo n'était qu'une roturière dans ce monde, après tout.
« Bien, j'ai compris. »
L'impératrice marmonna soudain sur un ton mécontent.
Je sentis mon étouffement cesser et mon corps s'alléger. Je relevai la tête, choqué.
L'air était d'une clarté et d'une fraîcheur extrêmes une fois la pression partie.
La cardinale Boutier me regarda et sourit.
« Ne faudrait-il pas partir sur un pied d'égalité pour conclure un marché ? »
« Je vois. Elle a dû utiliser son âme, liée à celle de l'impératrice, pour lever la pression. »
Je ricannai silencieusement et lui manifestai ma gratitude. L'impératrice poussa une chaise vide du pied.
« Assieds-toi. »
« Je vous remercie infiniment, Votre Majesté. »
J'aurais été extrêmement anxieux de la voir agir ainsi si c'était notre première rencontre, mais je savais maintenant que c'était sa façon de manifester sa bienveillance.
Christelle et le prince impérial me regardèrent dès que je m'assis.
Je se mis naturellement à sourire en les regardant tous les deux.
Les deux protagonistes avaient joué un rôle majeur pour que je puisse venir ici pendant ma détention.
Une grande table pleine de mets pour un festin qui semblait pouvoir aisément accueillir trente personnes, le haut plafond avec ses lustres aveuglants, et quatre personnes luxueusement vêtues…
J'étais définitivement le plus mal habillé de tous ici, mais au moins je n'étais pas seul.
Je pris deux grandes inspirations avant de commencer à parler.
« Tout d'abord, je veux vous remercier pour votre grâce, aussi vaste que les eaux des fleuves et des mers, Votre Majesté. Cependant, je n'ai jamais pensé que vous ignoriez ce que je faisais. »
Je le pensais sincèrement.
Bien qu'elle ait pu manquer les détails infimes, je n'avais même pas espéré que l'impératrice fût dans l'ignorance totale de l'affaire.
Elle pouffa à mon commentaire. Elle semblait m'inviter à continuer.
« Les Pairs de Riester vous craignent mais peuvent agir librement. Votre Majesté doit les laisser agir librement, sachant ce qu'ils font, avec la certitude de pouvoir les enfermer quand vous le voudrez. Je suis sûr qu'il en va de même pour moi. »
« On dirait que tu as fait des études récemment. »
Elle versa du vin dans sa coupe vide en commentant.
Elle avait l'air assez détendue pour en offrir aussi à la cardinale. Bien sûr, c'était prévisible.
« Alors, venons-en au fait. »
« …… Je souhaiterais demander la libération de Sir Johann Geens et l'asile pour lui et son fils à Riester. »
Je la regardai droit dans les yeux en disant cela. Heureusement, ma voix ne trembla pas.
« Ce dernier point est inattendu. »
L'impératrice fronça légèrement les sourcils pour la première fois. Cela me suffit.
Je commençai lentement à dévoiler les informations que j'avais organisées dans mon esprit.
« Comme vous le savez déjà, Sir Geens n'est pas un archevêque mais un Chevalier Saint de niveau cardinal, Votre Majesté. Sa Puissance Divine est plus faible que celle de Votre Éminence, mais je l'ai personnellement vu utiliser les stigmates. »
Les visages des gens autour de moi se raidirent un instant. J'ajoutai calmement.
« Votre Majesté, je pense que vous avez l'intention de le livrer au Vatican et d'exercer une pression politique. Cependant, faire de Sir Geens un atout de l'Empire de Riester rapportera certainement une aide équivalente. Cela pourrait même être un retour encore plus grand. »
J'avais mal au cœur de devoir traiter un être humain comme un outil pour le sauver.
« Par exemple ? »
« Le Vatican limite actuellement les mouvements de personnel. »
C'était quelque chose que j'avais appris de Sir Geens au Palais d'Été d'Yvelines.
« Se rassembler est nécessaire en ce moment à cause de l'absence du Pape. Je présume qu'un autre instructeur ne sera pas dépêché. »
Il m'avait expliqué qu'un autre Chevalier Saint ne viendrait pas.
« Cependant, Son Altesse et la jeune dame Sarnez auront besoin d'un instructeur pendant un moment même après leur nomination comme Chevaliers Saints. Tous deux sont extrêmement doués pour manipuler l'éther, mais ils n'ont pas fini leurs leçons sur le développement de leurs plaques et sur le comportement qu'ils doivent avoir en tant que Chevaliers Saints. »
L'impératrice regarda sa compagne pour vérifier si c'était vrai. La cardinale acquiesça silencieusement.
Je bus une gorgée d'eau dans la coupe que Christelle me tendit et continuai.
« Le Vatican n'a pas beaucoup de bonne volonté envers Riester, donc ils enverront probablement un autre Chevalier Saint de niveau archevêque ou évêque même s'ils devaient envoyer quelqu'un pour remplacer Sir Geens. Ils invoqueront leur manque d'effectifs. »
« Ils le feront probablement. »
« Votre Majesté, si vous gardez Sir Geens comme atout pour Riester, Votre Majesté pourra avoir un Chevalier Saint de niveau cardinal comme instructeur pour eux deux sans avoir à porter plainte auprès du Vatican. »
« Tu devrais savoir que sa tentative de te tuer relève de la tentative de meurtre sur la famille impériale. »
Le ton de l'impératrice devint un peu plus tranchant.
Son regard semblait demander si j'essayais vraiment de la convaincre avec seulement cela. Bien sûr que non.
Il serait absurde de pardonner un tel péché grave sous prétexte qu'il manquait un instructeur.
« Ce n'est pas tout, Votre Majesté. J'ai entendu dire qu'un seul maître d'épée peut affronter des milliers de soldats. On m'a informé que les archimages en sont capables aussi. Les Chevaliers Saints de niveau cardinal sont assez similaires, bien qu'il y ait une différence selon le niveau de Puissance Divine. »
……
« Votre Majesté est un souverain sage, je crois donc que vous avez un vif intérêt à renforcer la force et les défenses de l'Empire. Bien que ce ne soit pas une période de guerre, gagner la force d'un cardinal comme Sir Geens est indéniablement un gain profond pour l'Empire. »
Elle me regarda d'un regard perçant avant que le coin de sa lèvre ne se relève légèrement.
« Tu parles comme si tu étais un homme de Riester. »
C'était quelque chose que j'avais aussi entendu du prince impérial. Je souriis amèrement.
« Si c'est à la fois une influence politique sur le Vatican et la force d'un cardinal, cela vaut définitivement la peine de peser le pour et le contre sur une balance. L'Empire n'a jamais eu de Chevaliers Saints jusqu'à présent. »
……
« Cependant, cet homme est un mercenaire. Savez-vous ce que cela signifie ? »
Je ne pus répondre immédiatement. L'impératrice fit doucement tourner son verre couleur sang et continua.
« La seule chose qu'Aurélie savait de Johann Geens, c'était qu'il était mercenaire avant de s'éveiller comme Chevalier Saint et qu'il a un enfant. L'impératrice de l'Empire et une cardinale ne connaissaient ni ses origines ni son histoire depuis qu'il est devenu Chevalier Saint. Comment pensez-vous qu'une chose pareille soit possible ? »
Je restai sans voix. Je n'avais aucune idée qu'elle en savait si peu sur lui.
Ses yeux couleur cerise étaient remplis de colère, d'abattement et de compréhension tandis qu'ils s'abaissaient.
Ses yeux étaient pratiquement de la couleur du vin qu'elle buvait.
« Les gens qui ont utilisé Geens comme mercenaire l'ont protégé. »
……
« Le fait qu'ils puissent employer un mercenaire avec de telles capacités signifie qu'ils trament quelque chose dont ils ne peuvent pas parler publiquement. Une personne qui connaît le secret devient une partie du secret. Savez-vous ce que j'essaie de dire ? »
J'avalai ma salive inconsciemment.
En substance, les gens qui avaient engagé Sir Geens jusqu'à présent avaient activement caché l'identité d'un Chevalier Saint pour protéger la leur.
Ils ne seraient en sécurité que s'il n'était pas exposé et que personne ne découvrait la vérité.
La Famille Royale de Venetiaan était incluse parmi ceux qui avaient engagé Sir Geens.
Puisque c'était un rassemblement de gens d'une telle influence, il n'aurait pas été difficile d'empêcher l'impératrice d'un Empire de l'autre côté du continent de rassembler des informations.
« Votre Majesté dit qu'elle ne peut pas faire confiance à Sir Geens. »
« C'est exact. Il a tenté un assassinat une fois et c'est un mercenaire de haut rang dont l'histoire est floue. »
Elle répondit presque sur un soupir et but une gorgée de vin.
« Je crois que vous pouvez retourner cela à votre avantage. »
Je remis calmement mon cerveau en marche.
« Cela veut dire que Sir Geens connaît pas mal de secrets sur les hauts personnages du Royaume Saint et du Vatican. Bien sûr, Votre Majesté ne peut probablement pas recueillir trop d'informations car il est très probablement sous plusieurs Promesses d'Éther, mais il devrait pouvoir vous assister indirectement. »
« Me demandes-tu de le considérer comme un espion ? »
« Oui, Votre Majesté. »
J'expliquai rapidement. Je n'avancerais pas si je montrais de l'hésitation dans ma réponse.
« En échange de ne pas le punir pour son crime, faites-lui faire une Promesse d'Éther d'utiliser sa vie pour servir l'Empire. Vous pourriez gagner au moins un niveau minimal de confiance grâce à cela. Si vous pouvez aussi protéger son fils en lui accordant l'asile dans l'Empire, je suis certain que vous obtiendrez sa vraie loyauté. »
« Oui, son fils. »
Elle grimça et inclina la tête.
« Ça m'agace depuis tout à l'heure. J'ai entendu dire qu'il a dix ans. Est-il au Vatican ? »
« Il n'a que dix ans ? » Mon cœur eut l'impression de s'étouffer.
Christelle passa son bras par-dessus la jambe du prince impérial pour tapoter le dos de ma main.
Je pus enfin respirer à nouveau.
« Il est dans la… prison du Royaume Saint. »
« Prison ? »
La cardinale, silencieuse jusqu'alors, demanda avec un air perplexe.
Je fis de mon mieux pour ne mettre aucune émotion dans mes mots.
« Le prince consort Werner a utilisé cet enfant comme otage pour menacer Sir Geens. L'enfant est un patient qui souffre atrocement s'il n'a pas son médicament quotidien, mais il est emprisonné et on ne lui donne pas son médicament. »
« … Quoi ? »
La voix de l'impératrice devint significativement plus grave. On apercevait une lueur d'intention meurtrière dans ses yeux rouges.
« Le prince consort ne l'a pas engagé avec de l'argent. »
La cardinale chuchota. Son visage montrait le désespoir et la compassion.
« Haaaa. C'était donc ta raison. »
L'impératrice retira complètement sa cravate et la jeta sur le côté.
Elle avait l'air d'être souffrante ou dans une situation compliquée tandis qu'elle m'observait.
« Mais quel est le problème avec ce prince consort ? »
……
J'étais curieux de ça moi aussi. Je restai là silencieusement avec un air maladroit avant qu'elle ne reprenne la parole.
« Je n'y avais pas beaucoup réfléchi quand le prince impérial a mentionné pour la première fois de te naturaliser. Mais maintenant, c'est extrêmement tentant. Je pourrais laisser sortir toute cette frustration et déclarer la guerre si tu étais l'un de mes sujets. »
Mes yeux s'écarquillèrent. La femme d'âge mûr continua sans s'arrêter.
« J'ai trouvé le prince consort aussi impitoyable qu'une bête démoniaque l'année dernière. Quiconque endoctrine des enfants de treize ans et les utilise comme assassins ne peut pas être normal. J'ai envoyé une lettre à la reine Christanne pour exprimer mes regrets, mais je n'ai pas reçu de réponse. Je ne sais pas si la reine a même lu la lettre elle-même. Selon mes espions, elle souffre actuellement de folie. »
La folie de la reine Christanne. C'était une information complètement nouvelle.
J'en oubliai même de cligner des yeux en regardant l'impératrice.
« Mais s'il a menacé quelqu'un qu'il aurait pu bouger avec de l'argent en utilisant quelque chose comme ça, ce n'est même plus une bête démoniaque. C'est pratiquement un diable que le Dieu Tout-Puissant a envoyé pour nous tester. »
Elle proclama. Je pris de grandes inspirations.
Il ne me servirait à rien de me laisser emporter par mes émotions maintenant non plus.
L'impératrice semblait encore plus en colère en pensant à la jeunesse de son fils, le prince impérial Cédric.
Je pourrais peut-être utiliser son tempérament bouillant à mon avantage.
« C'est arrivé quand cet enfant était très jeune. Peut-être un an ? Son épuisement d'éther était assez sévère depuis sa naissance. »
L'histoire que la cardinale m'avait partagée pendant la Réunion Annuelle de Prière résonna dans mes oreilles.
Le prince impérial était très malade depuis son enfance. Je tournai la tête et le regardai.
Nos regards se croisèrent immédiatement, ses yeux orange dans les miens.
Je savais que je devais être froid et calculateur maintenant, mais c'était difficile avec la personne juste devant moi.
Vendre la situation de quelqu'un qui souffrait encore d'épuisement d'éther me pesait lourd.
Il bougea lentement les lèvres à ce moment-là.
« Peu importe. »
……
Son regard ne broncha pas. Ma bouche s'ouvrit d'elle-même.
« Votre Majesté. Je souhaite aider un enfant et son père. »
Je me tournai loin de lui et proclamai avec résolution.
Le regard de l'impératrice croisa immédiatement le mien.
« Permettez-moi de rencontrer la princesse héritière Elise. J'ai trouvé un moyen de faire sortir l'enfant malade de prison. Seul le Dieu Tout-Puissant sait si ce plan peut être mené à bien correctement, mais je demande votre permission de ne serait-ce que le lui suggérer. »
……
« Votre Majesté obtiendrait un Chevalier Saint de niveau cardinal comme partie de la force de l'Empire et comme instructeur, tout en accueillant un mercenaire de haut rang d'un royaume étranger comme espion, et permettrait à un enfant qui souffre sans savoir pourquoi d'être sauvé et réuni avec son père. »
L'impératrice claqua la langue.
Elle poussa aussi de profonds soupirs et rejeta ses cheveux en arrière.
Je fermai la bouche car je n'avais aucune idée de ce que cela pouvait signifier.
Quelques minutes de silence qui en parurent des heures passèrent.
« Très bien. »
« Mon dieu. »
L'impératrice répondit et Christelle poussa un cri en se couvrant la bouche des deux mains.
Cependant, il fallait toujours écouter la déclaration complète d'un Riester.
« Cependant, j'ai une condition. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Tu ne pourras pas rencontrer la princesse héritière ou son envoyé seul. »
C'était ce que je voulais de toute façon.
J'acquiesçai joyeusement de la tête, voulant éviter d'être seul avec elle autant que possible.
L'impératrice ne s'arrêta pas là.
« En plus, j'ai besoin d'une sorte de garantie. Si la princesse héritière n'accepte pas ta demande ou ne parvient pas à faire sortir le fils de Geens de là, ton plan partira en fumée. »
« … C'est exact, Votre Majesté. Dites-moi. »
Il y eut un court moment de silence avant qu'elle ne réponde.
« Je veux que tu sois le partenaire prêtre de tous les deux. Enlève cette étiquette temporaire et officialise-le. »