Avec le pain, les frère et sœur ne mourraient pas de faim dans les deux prochains jours. Il ne leur avait pas donné d'argent, car il savait qu'ils ne pourraient pas le garder. Les deux enfants, serrant leur pain contre eux, étaient visiblement émus ; les mines sombres sur leurs visages pâles s'éclaircirent un peu.
Le clown, voyant cela, ne put s'empêcher d'esquisser un sourire satisfait.
Il se leva et remit son masque à gaz, son regard retrouvant son habituelle froideur détachée.
Leonard Churchill fit demi-tour et partit.
À peine avait-il fait quelques pas qu'il entendit la voix pressée de la sœur derrière lui : « Merci, monsieur. Je m'appelle... Winter. »
En entendant cela, Leonard, toujours sous son masque à gaz, esquissa un petit sourire.
Il ne se retourna pas, continuant son chemin.
Malgré sa propre lutte pour survivre, il ne supportait pas de voir la misère des autres.
C'est ce que fait un clown, après tout.
La vie le bombarde de douleur, et il répond par le rire.
La performance ridicule d'un clown apporte de la joie aux autres.
Alors que Leonard y réfléchissait, l'idée fit surface.
Sans le grand-père Barbu bienveillant du cirque itinérant qui l'avait recueilli, il serait peut-être mort de froid cet hiver-là, allongé près des rails dans un tunnel glacial.
Ce n'était qu'une petite scène croisée au fil de sa vie, pas assez significative pour provoquer un changement. Un simple acte de bonté.
Ou peut-être un risque du métier après avoir joué le rôle de clown pendant tant d'années ?
Peut-être.
Leonard n'y songea pas plus longtemps.
Il continua sa route et arriva bientôt devant une boutique dont l'enseigne indiquait : « Librairie d'Antiquités du Vieux Benson ».
À l'entrée, une planche de bois portait l'inscription : « Achat et vente de toutes sortes
Le propriétaire ne dit rien.
Beaucoup de gens entraient et sortaient de la boutique. Leonard ne leur jetait qu'un coup d'œil occasionnel, sans prêter plus d'attention.
À son insu, un nouveau client pénétra dans le magasin ; sa voix forte l'annonça avant même qu'elle n'apparaisse : « Vieux, t'as des nouveautés ? »
Leonard ne fit pas attention au début.
Il se tourna vers la source de la voix, suivant son instinct.
Pourtant, en entendant la question, le propriétaire se leva brutalement. Son ton semblait flagorneur, comme s'il accueillait un hôte de marque.
« Ah, oui ! Oui ! Oui ! »
En parlant, il sortit une pile de photos noir et blanc de son Anneau de Stockage et s'empressa de l'expliquer avec enthousiasme : « Ce sont d'anciens documents récemment découverts par des chasseurs. Si vous voulez les originaux, je peux aller les chercher à l'entrepôt. »
La nouvelle venue répondit : « Pas besoin pour l'instant, laissez-moi regarder d'abord. »
En l'entendant, Leonard fut perplexe : ???
D'habitude, le propriétaire se fichait du service client, mais il était si prévenant avec cette cliente en particulier ?
Il utilisait même un ton respectueux.
Qui est donc cette personne ?
Du coin de l'œil, il réussit à l'apercevoir rapidement : une femme vêtue d'un costume de motard en cuir noir. Elle avait une silhouette parfaite soulignée par le cuir moulant. Cependant, son visage était masqué par un demi-masque à gaz, et bien que son visage ne soit pas visible, son regard était perçant.
Leonard ne se souciait pas vraiment de l'apparence physique, mais il remarqua immédiatement son équipement mécanique.
La majeure partie était cachée sous ses vêtements, mais Leonard parvint à en entrevoir le détail et sut tout de suite ce que c'était.
C'était sans conteste l'équipement mécanique le plus sophistiqué qu'il ait jamais vu.
Exosquelette individuel militaire ATR-33 ? Quelqu'un a accès à ça ?
Il n'en avait jamais vu, mais il en avait entendu parler.
D'après ce qu'il en savait, c'était l'un des équipements individuels les plus avancés actuellement utilisés par l'armée fédérale. Partout en dehors de l'armée, c'était considéré comme de la « contrebande » !
Elle doit occuper une position puissante.
Alors que Leonard spéculait sur l'identité de la femme en veste de cuir, il jeta un coup d'œil à la pile de photos que le propriétaire lui avait tendue.