« La famille Bai est vraiment à la hauteur de sa réputation de Maison de Marchands ; ce sont des experts pour se faire bien voir de ceux qui détiennent le pouvoir. » Gu Kaiping parla d'un ton solennel feint. « Lorsque Maître Bai est venu rendre visite et nous a suppliés pour obtenir de l'aide, il a aussi promis une Dot importante. En réalité, il la destinait à l'ensemble de la famille Gu.
Nous pensions que Madame Bai aurait le bon sens de l'offrir les deux mains ouvertes. Ainsi, la vie de notre famille aurait pu être un peu plus facile.
Qui aurait cru que Madame Bai serait aussi têtue qu'un bloc de bois, refusant de la lâcher pendant si longtemps ?
Regardez comme Mère la force à Observer les Règles du Foyer chaque jour, pourtant elle ne parvient toujours pas à comprendre. Clairement, elle est une idiote.
C'est pour cela que Père et Mère apprécient de moins en moins leur branche de la famille. Le Troisième Fils manque d'ambition, et son Épouse est du même acabit. Comment leurs cœurs ne se refroidiraient-ils pas à leur égard ?
À présent, Kaiyuan ne sait plus quelle médecine il a prise. Il ose crier de la sorte. Tu ferais bien de garder tes distances avec lui à l'avenir, sinon Père et Mère pourraient Reporter leur Colère sur toi. »
« L'Aîné est effectivement très apprécié de Père. Vous en savez bien plus long que moi. » Gu Kaicheng poursuivit sur un ton sarcastique. « Ne vous inquiétez pas. Je n'irai pas chercher Kaiyuan. »
Gu Kaiping baissa les yeux. Celui-là aussi était un idiot.
Cette Charrette à Bœufs provenait forcément de Madame Bai. Les gens favorisent naturellement les leurs, et les Membres de la Famille Bai placeraient Madame Bai en priorité.
Il ignorait à quel point le voyage à venir serait difficile. Il devait encore trouver un moyen d'améliorer sa relation avec Gu Kaiyuan et voir s'il pouvait en tirer quelque avantage.
Il le regrettait. Il aurait dû faire en sorte qu'An Liang cède sa place ; alors il ne se serait pas retrouvé dans une position aussi passive.
« Aîné, continue ton chemin. Je vais discuter de quelque chose avec Yulan. Mes jambes ne peuvent plus faire un pas de plus. » Gu Kaiping réfléchissait encore lorsque Gu Kaichen lui lança les Rênes du Bœuf dans les mains et courut vers l'arrière.
« Yulan, je ne peux plus marcher d'un pas. Descends et laisse-moi monter. »
« Mais je ne peux plus marcher non plus. » Xu Yulan ne voulait pas bouger. C'était si confortable là-haut — qui voudrait descendre et souffrir les pieds douloureux ?
« Descends. Ne me force pas à employer la force. » Gu Kaichen parla avec irritation. « Je ne discute pas avec toi ; je t'informe.
Je t'ai déjà laissée assise si longtemps. Tu devrais te contenter de cela. Dorénavant, nous alternerons à nous deux. »
Xu Yulan voulait encore refuser, mais Xu Huizhen retira le pied qui bloquait son passage. « Yulan, tu es en bonne santé, donc tu devrais mieux prendre soin de Kaichen. Si tu l'épuises et qu'il tombe malade, ce sera encore plus embêtant. »
« Très bien, alors. » Xu Yulan glissa hors de la Charrette à Bœufs avec une grande réticence. Gu Kaicheng sauta immédiatement à l'intérieur et se mit même à masser les pieds de Xu Huizhen avec une flagornerie évidente. « Mère, la pression vous convient-elle ? »
« Toi. » Xu Huizhen était satisfaite. Bien que le Second Fils ne soit pas aussi stable que l'Aîné, il faisait preuve d'une plus grande Piété Filiale.
Après avoir franchi la Frontière de la Capitale, les Stations de Relais se firent plus rares. Dorénavant, ils pourraient devoir voyager plusieurs jours avant d'en croiser une.
Tout le monde passerait la nuit en pleine nature. Liu Pingkang et les autres y étaient habitués.
Ils escordaient des Condamnés, et même lorsque des villages se trouvaient le long de la route, les villageois ne laissaient pas entrer des inconnus aux antécédents obscurs. Trouver un Temple Abandonné où loger relevait de la chance inespérée.
Ils atteignirent un tournant de la montagne. Près du flanc concave de la Pente de Montagne s'étendait un terrain plat au fort sentiment d'habitation. Les Convois d'Exil y avaient souvent fait halte par le passé.
« Chacun trouvez un endroit pour faire du feu. Vous resterez ici cette nuit. » Les Officiers d'Escorte se mirent à hurler des ordres. Puisque ces gens passaient leur première nuit à la belle étoile, ils allaient assurément Causer du Désordre, aussi les Fouets dans leurs mains claqua-t-ils fréquemment.
« Comment sommes-nous censés rester ici ? » Beaucoup étaient mécontents. Ils avaient Accepté quand ils logeaient dans des Quartiers Communs auparavant, mais quel genre d'endroit est-ce celui-ci ? Il n'y a même pas d'abri contre le vent et la pluie.
Il fait si froid la nuit à présent. N'est-ce pas les condamner à mort ?
« Croyez-vous encore avoir un Statut Officiel ? Quels titres avez-vous pour négocier ici ? » Le Fouet dans la main de Guo Baozhu claqua directement vers celui qui avait parlé. Ce n'est qu'après que tous furent tombés dans un silence total qu'il ricana et dit : « Laissez-moi vous dire, c'est déjà considéré comme bien.
À l'avenir, vous n'aurez peut-être même pas une Pente de Montagne pour vous abriter du vent, sans parler de protection contre le vent et la pluie. Vous devrez tout endurer vous-mêmes.
Ceux qui en ont la capacité atteindront le Lingnan sains et saufs. Si vous ne pouvez pas l'endurer, c'est votre destin.
Si vous ne voulez pas geler cette nuit, bougez. Tant qu'il fait encore jour, dépêchez-vous de ramasser du Bois de Feu. Sûrement n'avez-vous pas besoin qu'on vous l'apprenne ? »
Bai Suihe demanda à Gu Kaiyuan : « Comment sont ces Officiers d'Escorte ? Ils ne semblent pas si mauvais que ça. »
Ils disaient qu'aucune instruction n'était nécessaire, pourtant ils rappelaient encore à tous de ramasser du Bois de Feu et les avertissaient à l'avance.
« Ils ne font que gagner leur vie. À quel point pourraient-ils être mauvais ?
Ils sont chargés d'escorter des Condamnés. S'ils n'étaient pas autoritaires, ils ne pourraient pas maintenir tout le monde sous contrôle.
Regardez, ils ont accepté les Billets d'Argent et ont accompli leur devoir. Cela nous suffit amplement. »
Gu Kaiyuan se moquait de savoir si ces Officiers d'Escorte étaient bons ou mauvais. Tant qu'ils ne leur créaient pas de difficultés et leur accordaient quelque commodité, il ne voyait pas d'inconvénient à leur donner plus de Billets d'Argent. En tout cas, l'argent n'était pas ce qui leur manquait le plus maintenant.
« C'est vrai. » Bai Suihe tendit la main à Gu Kaiyuan, et tous deux descendirent de la charrette.
Zhuang Datou mena le bœuf paître. Huang Pingguo ramassa du Bois de Feu, tandis que Dongmei et Chunxiang sortirent les légumes qu'elles avaient préparés plus tôt.
« Asseyez-vous ici. J'irai aider. » Gu Kaiyuan trouva une Pierre propre et stable et aida Bai Suihe à s'asseoir.
« Voulez-vous aller du côté de La Famille Gu pour jeter un coup d'œil ? »
« Qu'y a-t-il à voir ? Si j'y vais, ils n'auront qu'à me donner du Grain. » Gu Kaiping aida à descendre le simple Réchaud, puis saisit un seau et se prépara à Aller Chercher de l'Eau.
« Gendre, laissez-nous faire. » Dongmei se hâta de l'arrêter. Comment pourraient-elles laisser le Maître faire de telles choses ?
« C'est bon. Je suis resté assis une demi-journée, c'est une bonne occasion de me dégourdir un peu.
Vous deux, surveillez bien votre Jeune Demoiselle ici. Ne laissez personne troubler son repos. »
« Soyez tranquille, Gendre. Nous prendrons bien soin de Jeune Demoiselle.
Sinon, nous pourrons faire chercher l'eau par Datou plus tard. »
Gu Kaiyuan fit un signe de main et partit, puis alla trouver Ma Zhi. « Seigneur Ma, où puis-je Aller Chercher de l'Eau ici ? »
Bien qu'il le sût, il devait encore faire semblant de l'ignorer.
« Suivez ce mur de la montagne. Il y a un petit ruisseau plus loin. » Ma Zhi traita bien ce Maître généreux.
Grâce à la Famille Bai, sa famille pourrait améliorer ses conditions de vie après ce voyage. Ils pourraient même parvenir à mettre un peu d'argent de côté.
« Grand merci. » Gu Kaiyuan joignit les mains et marcha dans la direction qu'avait indiquée Ma Zhi.
Ma Zhi le regarda partir et secoua la tête en souriant. Ils étaient membres de la même famille, pourtant la différence entre eux était immense.
Avec la Famille Bai pour le soutenir, la vie de cette personne au Lingnan serait probablement bien plus aisée que celle d'un foyer ordinaire — du moins plus aisée que la vie de gens comme eux.
« Ma Zhi, viens distribuer le Grain. » Un Officier d'Escorte cria.
Bien que beaucoup eussent acheté du Grain à la Station de Relais, les escortes devaient encore distribuer leur Ration Quotidienne chaque jour.
Certains n'avaient personne pour les voir partir et pas de Billets d'Argent en main, ils devaient donc dépendre de leur Ration Quotidienne. Ainsi, ils devaient encore recevoir plusieurs pains vapeur par jour.
« J'arrive. » Ma Zhi répondit et trottina vers eux. S'ils finissaient cette tâche tôt, ils pourraient se reposer correctement.