Xu Huizhen sortit les pains vapeur et les brioches qu'elle avait achetés ce matin-là à la station de relais. Alors qu'elle s'apprêtait à les distribuer, Gu Kaiyuan la devança, fourrant une grosse brioche à la viande dans sa bouche. Il en saisit ensuite une dans chaque main et les engloutit toutes à une vitesse stupéfiante.
Quand il tendit à nouveau la main, Xu Huizhen reprit ses esprits et se jeta sur lui. « Fils impie ! Qu'est-ce que tu fais ? »
« Mère, évidemment je mange. C'est de l'argent du Fonds Commun de la Famille, et ma femme en a fourni la plus grande partie. Pourquoi je n'aurais pas le droit d'en manger ? »
« J'ai encore faim. Apporte-m'en deux autres pour ton fils. »
« Tu es un fantôme affamé réincarné ? Si tu tout manges tout seul, ça veut dire que personne d'autre n'aura sa part ? » Xu Huizhen avait oublié les règles de la Résidence Gu. Pointant Gu Kaiyuan du doigt, elle l'invectiva, « ###... Retourne auprès de ta femme. Je n'ai pas les moyens de t'entretenir. »
Gu Kaiyuan ne fut pas surpris par le début de la révélation de la vraie nature de Xu Huizhen, car des paroles encore plus désagréables allaient bientôt jaillir de sa bouche. « Père, écoute ce que dit Mère. Est-ce qu'elle ne veut plus de son fils ?
« En plus, Dongmei et Chunxiang se souviennent encore de leur ancienne relation de maître-servante avec Suihe. Il n'y a aucun moyen qu'elles puissent subvenir aux besoins d'une aussi grande famille comme la nôtre.
« Elles m'aident à prendre soin de ma femme, et je leur en suis infiniment reconnaissant. Comment pourrais-je aller là-bas et devenir un fardeau pour elles ?
« Je suis un fils de cette famille. Qu'est-ce qu'il y a de mal à manger la nourriture de la famille ? »
« Qu'est-ce qu'il y a de mal ? » Xu Huizhen l'invectiva à nouveau. « Fils impie ! Je n'ai acheté que quelques pains vapeur et brioches. Au maximum, chaque personne aurait pu en avoir un. Tu en as mangé plusieurs d'un coup — qu'est-ce que les autres sont censés manger ? »
« Mère, c'est toi qui es déraisonnable. Ce n'est pas comme si on ne t'avait pas donné d'argent. Tu vas être radine pour si peu de nourriture ? » Gu Kaiyuan remarqua les regards hostiles des Membres de la Famille Gu, mais peu importe.
« Tu parles à la légère. Tu sais combien coûte un pain vapeur ou une brioche à la station de relais ? Les quelques Pièces d'Argent que tu m'as données feraient belle figure si elles tenaient dix jours. » Songeant à l'argent qu'elle avait presque dépensé, Xu Huizhen lança un regard calculateur vers la Charrette où se trouvait Bai Suihe.
« Quoi qu'il en soit, je m'en fiche. Il faut que tu me compenses. »
« Ton fils est sans le sou maintenant. Comment tu veux que je te compense ? »
« Toi tu n'en as pas, mais Madame Bai en a. Et si elle n'en a pas, Chunxiang et les Autres en ont. »
« Frère aîné, Mère a raison », intervint Gu Kaichen. « Une famille doit partager ses épreuves. La femme du frère cadet a reçu l'aide de Dongmei et des autres et vit plus confortablement maintenant, mais elle ne peut pas rester les bras croisés pendant que le reste de nous souffre.
« Vous êtes Mari et Femme, ne formant qu'un. Va lui dire quelques bonnes paroles. Je suis sûr que la femme du frère cadet comprendra.
« Regarde notre Charrette à Bœufs. Elle est si étroite que personne ne peut bouger, et elle n'a pas de Toit. S'il vente ou s'il pleut, peu importe pour les adultes, mais les personnes âgées et les enfants en pâtiront. »
Gu Kaiyuan regarda Gu Kaichen. Il était aussi effronté que jamais. « Le Deuxième Frère aîné a raison. Quand une famille est dans la peine, tout le monde doit partager le fardeau. Ce n'est pas bien de continuer à importuner les autres. Je vais la ramener tout de suite.
« Belle-sœur aînée, dépêche-toi de descendre et laisse ta place à Madame Bai.
« Regarde, mon petit Neveu a déjà une place pour s'asseoir, et ce n'est pas comme si tu avais besoin de t'occuper de lui. N'est-ce pas inapproprié que tu continues à occuper cette place ? »
« Gu Kaiyuan, de quoi tu parles ? » Xu Yulan avait pris plaisir au spectacle, ne s'attendant pas à ce que le feu se propage jusqu'à elle.
Elle avait seulement cessé de porter son propre fils récemment, alors comment pouvait-elle abandonner sa place si facilement ? « Tu n'as pas compris ce que voulait dire ton Deuxième Frère aîné ? Je t'ai dit de lire davantage, mais tu as refusé. Maintenant tu ne sais même plus distinguer le bien du mal.
« Ne serait-il pas inconvenant que la Femme du Troisième Frère cadet reste seule dans cette spacieuse Charrette à Bœufs ? Si tu es vraiment filial, emmène Père, Mère et les enfants là-bas et occupe-toi d'eux. Ainsi, tout le monde pourra s'asseoir plus confortablement. »
Gu Kaiyuan dit : « C'est donc ça que voulait dire le Deuxième Frère aîné. Vous voulez occuper la charrette de quelqu'un d'autre, alors dites-le franchement au lieu de tourner autour du pot avec moi. »
Les Membres de la Famille Gu s'illuminèrent, et Xu Huizhen afficha une expression bienveillante. « Je savais que tu étais le plus filial. Fais en sorte que Madame Bai arrange tout, puis dis aux deux Servantes de venir m'aider à monter. »
Même Sur la Route de l'Exil, elle pouvait continuer à se faire Servir. Cette pensée la ravissait.
Gu Kaiyuan leur fit un signe de tête, se tourna et cria vers Dongmei et Chunxiang. « Dongmei, Chunxiang, ma mère veut que vous veniez la servir. Pendant que vous y êtes, rangez la Charrette et amenez-les. Prenez bien soin d'eux. »
Les Nouilles dans la bouche de Bai Suihe faillirent jaillir. Elle avait passé les derniers jours à lire la Loi. Gu Kaiyuan essayait-il de faire tuer la Famille Gu ?
« Depuis quand notre groupe a-t-il acquis une Dame de famille de fonctionnaire ? Et elle a même des gens pour la Servir ? » Ma Zhi, qui avait déjà reçu des avantages, claqua son Fouet et joua le jeu. « Qu'est-ce qui se passe ? Gu Kaiyuan, tu as du culot, de venir ici et de faire le jeune maître gâté. »
Gu Kaiyuan dit : « Officier d'escorte, vous vous méprenez. C'était l'idée de ma mère.
« Elle a vu ses deux anciennes servantes, Dongmei et Chunxiang, et a pensé qu'elles pourraient continuer à la Servir... »
Gu Baijiang et Gu Kaiping n'avaient pas fait attention au début, mais maintenant ils reprenaient leurs esprits. Leur Statut Officiel était différent maintenant. Comment pouvaient-ils utiliser des servantes ?
Gu Kaiyuan était un idiot. Il essayait d'impliquer toute la famille.
Gu Kaiping coupa rapidement la parole à Gu Kaiyuan. « Seigneur Ma, vous vous méprenez. Ma mère ne voulait pas dire ça. Elle a seulement pensé qu'il n'y avait pas assez de place sur cette Charrette à Bœufs et s'est demandée s'ils ne pouvaient pas se serrer là-bas. »
« Hmph ! Qu'il en soit ainsi. » Après avoir parlé, Ma Zhi lança un regard dédaigneux à Gu Kaiping. « Tenez vos Membres de Famille sous contrôle. Rappelez-vous votre Statut Officiel actuel. Ne dites pas ce que vous ne devriez pas, et n'ayez pas d'ambitions que vous n'avez pas le droit d'avoir.
« Cette Charrette à Bœufs voyage sur la même route que nous avec notre permission. Aucun de vous n'a le droit de harceler les autres. Sinon, ne nous en voulez pas d'être impitoyables. »
Après les avoir avertis, Ma Zhi se tourna et partit. Avant de partir, il marmonna : « Ils n'ont vraiment pas reconnu la réalité. Ils pensent encore qu'ils sont une famille de hauts fonctionnaires.
« Ils ne tiennent pas compte de leur situation et font encore les importants. Vraiment ridicule. »
Les Membres de la Famille Gu entendirent ces mots, et leurs visages passèrent du vert au pâle.
L'expression satisfaite sur le visage de Xu Huizhen se figea également, la laissant prise entre l'avancée et la retraite. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était respirer bruyamment.
À cet instant, aucun des Membres de la Famille Gu n'avait l'attention à accorder à elle. Ils avaient au contraire subi un nouveau coup.
Les deux humbles Servantes qui s'étaient autrefois prosternées devant elles avaient maintenant un Statut Officiel plus noble que le leur.
Gu Kaiping et les autres se souvinrent aussi que, selon les règles du Statut Officiel et de l'Enregistrement des Ménages, Dongmei et Chunxiang pouvaient les battre et les insulter sans leur permettre de répondre ou de résister.
Gu Kaiyuan leva un sourcil en observant la scène, puis releva fièrement le menton vers Bai Suihe.
Son air, comme un coq qui a gagné un combat, amusa Bai Suihe.
« Le Gendre devient de plus en plus impressionnant de jour en jour », dit Dongmei avec admiration. « Quand le Gendre vivait dans l'enceinte de la Résidence, comment aurait-il osé parler à la Vieille Madame et aux autres comme ça ?
Même en protégeant la Jeune Demoiselle, il n'avait jamais osé aller aussi loin.
Mais c'était merveilleux. Dorénavant, si les Membres de la Famille Gu veulent encore intimider la Jeune Demoiselle, ils devront y réfléchir à deux fois. »