Zhuang Datou et les autres menèrent la charrette à l'extérieur, si bien que Bai Suihe et Gu Kaiyuan n'eurent plus à arpenter le terrain de leurs propres pieds.
Les deux servantes lui racontèrent bien des choses, notamment au sujet des anciens Gardiens de la Dot et des Servantes, que Madame Bai avait également rachetés.
Certains partirent avec leurs Actes de Vente, tandis que d'autres reprirent leur service sous les ordres de Madame Bai, dans son Domaine.
« Taohua et Lihua se sont même battues avec nous pour les avoir, avant », dit Chunxiang, l'air satisfaite. « Mais Nounou Wu nous accorde plus de valeur. »
« Vous êtes toutes de bonnes filles. À présent, je vous ai entraînées dans ma chute, ma Jeune Demoiselle. » Bai Suihe avait le sentiment d'avoir gagné au change depuis son arrivée dans l'Ère Antique.
« Nous, Servantes, l'avons fait de bon cœur », répondirent Dongmei et les autres en souriant. « Sans Jeune Demoiselle, nous n'aurions pas la belle vie que nous menons aujourd'hui. D'ailleurs, rester au service de Jeune Demoiselle pourrait nous valoir de grandes fortunes. Nous espérons que Jeune Demoiselle ne nous méprisera pas à l'avenir. »
« Au fait, Gendre, les Lin Hua et Lin Wei que vous nous avez assignés ont appris notre départ ; ils sont partis en éclaireurs sur la route. »
« Vous avez toutes été prévenantes. » Gu Kaiyuan posa encore quelques questions, puis fixa l'extérieur.
Les membres de la Famille Gu avaient vraiment le cœur dur. Ils voyageaient depuis si longtemps, et pourtant, ils n'avaient pas renvoyé une seule personne pour prendre de leurs nouvelles.
Tant mieux, après tout. Eux avaient été les premiers à agir injustement.
Sur la Charrette à Bœufs de la Famille Gu
« Mère ne va vraiment rien faire pour Tante Troisième et les autres ? » Gu Antong s'appuya contre l'épaule de Liu Yun. Depuis qu'elle était montée sur la charrette à bœufs, ce matin, elle se sentait revivre.
« Que puis-je faire ? Je ne peux pas être le chef de notre famille. » Liu Yun ferma les yeux pour se reposer. « D'ailleurs, les Aïeuls Paternels ont avalisé cela. En tant que membres de la Jeune Génération, nous n'avons d'autre choix que d'obéir. »
En tout cas, tant que les intérêts de la Branche Aînée de la Famille n'étaient pas lésés, ils pouvaient faire ce qu'ils voulaient.
Gu Antong dit : « Deuxième Oncle et les autres vont un peu trop loin, non ? Après tout, Tante Troisième a payé la moitié des Billets d'Argent pour cette charrette.
Ils peuvent déjà exclure Tante Troisième de la sorte. Nous traiteront-ils de la même façon la prochaine fois ? »
Gu Antong avait autrefois géré le foyer, elle comprenait donc dans une certaine mesure les agissements de Gu Kaichen. Elle méprisait la Deuxième Branche de la Famille.
Elle n'avait rien dit jusque-là parce que la Troisième Branche encaissait les coups. Mais si l'on excluait vraiment la Troisième Branche et que leur branche entrait en conflit avec la Deuxième Branche de la Famille, le tempérament de Grand-Mère la pousserait à choisir la Deuxième Branche de la Famille.
« Ne t'inquiète pas. Tant que ton Grand-Père est là, ce genre de choses n'arrivera pas dans notre famille. » Liu Yun connaissait les craintes de Gu Antong. Autrefois, bien des affaires de la Résidence Intérieure passaient par Xu Huizhen, si bien que la mère et la fille devaient agir avec circonspection.
Mais à présent, elles étaient en Exil, et toute la famille était réunie. La Vieille Madame ne décidait plus.
D'ailleurs, une fois arrivés au Lieu d'Exil, garder tout le monde en vie serait déjà un problème majeur. Même s'ils voulaient se séparer, il faudrait encore voir si le Vieux Maître serait d'accord.
Xu Yulan ne prêta aucune attention aux chuchotements de la mère et de la fille derrière elle. De belle humeur, elle tenait son fils dans ses bras et fredonnait même un petit air.
Qu'importait que sa Famille Maternelle fût pauvre ? Sa Tante Paternelle l'aiderait naturellement à se battre pour ce qui lui revenait de droit.
« Yulan, masse-moi les pieds. » Xu Huizhen étendit un pied et le posa devant Xu Yulan.
Bien qu'elle ait bien dormi la nuit précédente, ses pieds restaient endoloris et douloureux.
« Tante Paternelle, je tiens Wei'er. » L'expression de Xu Yulan changea. Le voyage à peine commencé, sa tante lui trouvait déjà de la besogne.
Autrefois, Nounou Zhou et les autres la Servaient, elle n'avait qu'à donner des ordres. Mais elle ne voulait pas faire le travail elle-même.
« Fais tenir Wei'er par ta Grande Belle-Sœur. Quoi ? Serais-tu réticente ? »
« Comment pourrais-je l'être ? » Xu Yulan n'osa pas répondre autrement. Si elle le faisait, elle ne serait peut-être plus assise sur la charrette à bœufs la prochaine fois.
Elle déposa l'enfant derrière elle et dit : « Grande Belle-Sœur, tiens-le bien, s'il te plaît. »
Avant que Liu Yun ne puisse réagir, un gros garçon potelé lui fut fourré dans les bras. Un enfant de huit ans ne devrait plus s'asseoir parmi les femmes, et cette Deuxième Cadette Belle-Sœur faisait preuve d'un égocentrisme incroyable. Comment pouvait-elle obliger l'Épouse de son Grand Oncle à le porter ?
« Ce n'est pas convenable, non ? » Songeant à ses jambes presque engourdies et au fait qu'on s'attende encore à ce qu'elle tienne un si grand enfant, la première réaction de Liu Yun fut de le repousser.
« C'était l'idée de Mère. Je dois encore masser les pieds de Mère. Sinon, Grande Belle-Sœur, voudriez-vous le faire à ma place ? »
Les mains de Liu Yun s'immobilisèrent. Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis leur incarcération. Bien qu'elles eussent fait une brève halte à la Station de Relais hier, l'odeur de ses chaussures restait forte. Elle-même la supportait mal, alors Xu Huizhen...
Cependant, elle ne garda pas l'enfant sur ses genoux. Elle se décalât avec son propre fils et sa fille, libérant de la place. C'était un peu à l'étroit, mais au moins elle n'aurait plus à subir cela.
Xu Yulan se réjouit en secret. Voyez ? Une fois serrées les unes contre les autres, il y avait de la place pour son fils. Elle n'aurait plus à le porter à l'avenir.
En effet, sa Tante Paternelle la favorisait encore et venait de résoudre son plus gros problème en un clin d'œil.
Bien que l'odeur des pieds fût un peu forte, elle semblait supportable. Au pire, elle tournerait la tête et respirerait l'air poussiéreux de l'extérieur.
Gu Kaiping et Gu Kaichen n'avaient jamais conduit de charrette à bœufs, ils ne pouvaient donc que mener les Guides du Bœuf en marchant devant.
« Frère Aîné, allons-nous vraiment ne rien faire pour Troisième Frère Cadet et les autres ? »
Gu Kaiping dit : « N'est-il pas un peu tard pour poser cette question maintenant ?
Pourquoi ne pas faire descendre Deuxième Cadette Belle-Sœur et lui céder sa place à Troisième Cadette Belle-Sœur ? »
Bien qu'il méprisât Gu Kaiyuan, il trouvait les agissements de Gu Kaichen encore plus méprisables.
Sans débourser un seul Sou, il comptait sur Mère pour le soutenir et profitait ouvertement des autres.
Dans le même temps, Gu Kaiping se méfiait. Ce n'était que le début, et les méthodes de Gu Kaichen étaient déjà odieuses. Lorsque leurs intérêts entreraient vraiment en conflit, ourdirait-il des machinations contre son Frère Aîné de la même manière ?
« Frère Aîné, je n'ai pas le choix. » Gu Kaichen affichait un sourire amer. « Mère a gâté Yulan à la maison. Avec Mère derrière elle, elle n'écoute rien de ce que je dis. »
« Ne te dédouane pas. Ne crois pas que je n'ai pas vu que tu as poussé Deuxième Cadette Belle-Sœur à se dépêcher de descendre dès ce matin. » Gu Kaiping décida d'avertir Gu Kaichen et de lui montrer qu'il avait vu clair dans son jeu.
« Frère Aîné, tu me comprends mal. J'exhortais la mère de l'enfant à descendre vite pour ne pas retarder tout le monde.
C'est seulement que si Troisième Cadette Belle-Sœur ne tient pas le coup, notre famille ne peut pas refuser de l'aider. »
Gu Kaiping dit : « Bien sûr que nous devons aider. Ne suffirait-il pas que l'Épouse de Ton Frère Cadet cède sa place ? »
« Frère Aîné, écoute-toi. Nous sommes tous des Membres de la Famille, nous devons donc respecter nos aînés et prendre soin des cadets.
Ta famille occupe trois places. Ne penses-tu pas que vous devriez aussi faire de la place pour Troisième Cadette Belle-Sœur ? »
« Gu Kaichen, je peux dire que c'est la première fois aujourd'hui que je te connais vraiment. » Gu Kaiping leva le pouce vers lui. « Si il arrive quelque chose à Troisième Cadette Belle-Sœur, que penses-tu que Troisième Frère Cadet fera ? »
Gu Kaichen se sentit intimidé songeant à la haute stature et à la carrure puissante de Gu Kaiyuan. Sinon, il n'aurait pas testé Gu Kaiping ici. « Naturellement, il nous en voudrait à tous. Après tout, votre branche occupe le plus de place sur la charrette.
Viens à y penser, Anliang a déjà cet âge. Il serait tout à fait normal qu'il cède sa place à sa Tante par alliance. Tout le monde le louerait pour sa piété filiale. »
« Va le dire à Père. Anliang est le Petit-Fils Aîné de la famille. Même moi, en tant que son père, je ne peux pas m'immiscer dans ses affaires, encore moins décider à sa place. »
Après avoir fini de parler, Gu Kaiping détourna la tête. Ils essayaient maintenant de lui rejeter la faute. Vraiment…