En fin de compte, les membres de la famille Chen ne purent plus supporter de regarder. Ils remplirent la moitié d'une gourde d'eau pour que le groupe puisse boire et s'essuyer. Cela les ranima enfin.
« Maman, je ne peux plus marcher. » Gu Antong se mit à se plaindre dès qu'elle ouvrit les yeux.
« Que allons-nous faire si tu ne peux plus marcher ? » Liu Yun ne se détendit vraiment que lorsque sa fille se réveilla, mais Gu Antong lui posa un autre problème épineux.
« Je n'ai plus beaucoup de force non plus. Et si ton père te soutenait pendant que tu marches ? »
Le refus se lisait sur le visage de Gu Kaiping. Lui-même peinait à marcher, et les trois frères s'étaient relayés pour soutenir Xu Huizhen tout au long du chemin.
Si sa fille s'effondrait sur lui en plus, survivrait-il encore ?
« Je n'ai plus beaucoup de force non plus. Tu ne peux pas tenir encore un moment ?
Et si vous vous souteniez mère et fille, comme vous le faisiez avant ? »
« Moi non plus je ne peux plus marcher, mon mari. » Liu Yun portait encore la couette de Gu Antong, et elle avait elle aussi atteint sa limite.
Le mari et la femme tournèrent leur regard vers les autres.
Gu Kaicheng et Xu Yulan agitèrent la main. « An Wei est encore jeune. Nous devons nous occuper de lui ici.
Je pense qu'An Liang conviendrait. Il est si grand et peut aider. Pourquoi ne pas le faire soutenir sa sœur aînée ? »
Bien que la famille Gu fût frugale, leurs conditions de vie restaient passablement bonnes. Gu Anliang n'avait que dix ans, pourtant il était presque aussi grand que Gu Kaiping.
Les deux garçons s'étaient bien comportés tout au long du trajet. Hormis quelques envies de bonnes choses, ils avaient marché par eux-mêmes du début à la fin.
« Troisième frère cadet. »
Gu Kaiyuan s'y attendait et ne porta pas Gu Antong sur son dos comme la fois précédente. « Frère aîné, Suihe est lourdement enceinte. Quelqu'un doit rester ici avec elle. »
« Je trouve que la femme du troisième cadet a encore assez bonne mine. Qu'elle tienne encore un peu. » Gu Kaiping afficha un sourire obséquieux. « Une fois arrivés à la station de relais, j'offrirai un bol de nouilles à la femme de mon cadet pour lui redonner des forces. »
La voix de Gu Kaiyuan s'alourdit. « Frère aîné, Suihe est une femme enceinte. »
« Avez-vous oublié les règles ? Hommes et femmes de plus de sept ans ne doivent pas s'asseoir ensemble.
Même vous, en tant que son père, devez garder vos distances, alors moi, son oncle... »
« Dans un moment comme celui-ci, pas la peine d'être si tatillon. » Gu Kaiping rit nerveusement. « Il faut d'abord s'inquiéter de rester en vie. »
Bai Suihe soutint sa taille et dit d'une voix faible : « Nous nous inquiétons aussi. Mon corps me fait défaut. Sinon, personne ne serait dans une situation si difficile.
« Mari, pourquoi n'irais-tu pas aider Antong ? Je ne compte pas de toute façon. Je ne peux plus marcher, alors au pire, je ne marcherai pas. »
Madame Chen et les autres ne purent plus supporter la scène. La branche aînée de la famille Gu comptait trois personnes valides, pourtant elles ne parvenaient pas à s'occuper d'une seule Gu Antong.
Bien que Gu Kaiyuan fût grand et costaud, il devait encore s'occuper de sa femme enceinte tout en essayant de confier sa fille, qui ne pouvait plus marcher, à quelqu'un d'autre. La branche aînée de la famille Gu manquait vraiment de convenance.
Madame Chen ne put s'empêcher d'intervenir. « Vous ne devez pas dire ça. Vous portez encore un enfant. Si même vous abandonnez, qu'adviendra-t-il de l'enfant dans votre ventre ?
Vous êtes tous de la famille. D'ailleurs, quels parents pourraient supporter d'abandonner leurs enfants ? Endurez encore un peu, et vous surmonterez cette épreuve. »
Elle porta ensuite son regard vers Xu Huizhen. « Madame Gu, pensez-vous que ce que j'ai dit ait du sens ? »
Xu Huizhen leva les yeux vers Madame Chen. « L'enfant souffre aussi. En tant qu'aînés, nous devrions faire preuve de plus de considération. »
« C'est pour cela que je dis que la réputation de votre famille est admirable, Seigneur Gu. Madame Gu est si sensée. » Chen Dafu loua Gu Baijiang. « Les aînés sont compatissants, les cadets sont filiaux. Si vous avez tant de mal, nous pouvons prêter main-forte.
Qu'en pensez-vous de ces quelques petits-fils à moi ? Choisissez-en un pour qu'il contribue de ses forces. »
Le visage de Gu Kaiping et de sa femme changea radicalement. Que cherchait Seigneur Chen ?
Ignorait-il l'importance de la réputation d'une femme ? Pourquoi envoyait-il ses petits-fils porter leur fille Tong ? Quelles étaient ses arrière-pensées ?
Gu Kaiyuan fit comme s'il n'avait pas compris et dit avec gratitude à Chen Dafu : « Merci pour votre aide, Seigneur Chen. Ce sont des circonstances exceptionnelles, nous ne pouvons pas être trop pointilleux. Je suis sûr que mon frère aîné ne créera pas de difficultés à tous les présents par la suite. Nous devrons déranger le jeune maître de la famille Chen. »
Le visage de Gu Kaiping s'assombrit. Il soupçonnait que le troisième fils faisait exprès, mais il n'avait aucun moyen de rétorquer.
Bai Suihe se remémora les événements tragiques de toutes ces années pour empêcher son sourire de se montrer.
« Kaiyuan, quelles sottes paroles dis-tu là ?
« Antong fait simplement un peu sa volonté. Ce n'est pas si grave qu'elle ne puisse plus marcher. » Gu Baijiang regarda les quelques enfants grands et costauds de Chen Dafu avec dédain.
Aucun membre de la famille de Chen Dafu n'était prometteur. Les enfants avaient étudié plusieurs années, mais on disait qu'ils se battaient et causaient des ennuis souvent.
Que des gens comme eux convoitent la petite-fille qu'il avait choyée était scandaleux.
« Comment Antong pourrait-elle être si peu réfléchie ? » L'expression de Gu Kaiyuan s'assombrit tandis qu'il criait vers elle. « Si tu ne veux pas marcher, tu n'as pas le droit de faire un caprice pour autant. Tu n'es même pas aussi bien que tes deux jeunes frères.
« Frère aîné, belle-sœur aînée, il faut éduquer l'enfant correctement. Regardez comme vous l'avez gâtée — elle ose même mentir ainsi.
Dépêchez-vous de relever l'enfant. Sinon, une fois que l'officier d'escorte viendra, aucun de nous n'aura la vie facile. »
Puisqu'elle faisait un caprice, qu'elle en assume la responsabilité.
En vérité, il préférerait que Gu Antong ait des contacts rapprochés avec les jeunes maîtres de la famille Chen et qu'elle se marie au plus vite.
Il connaissait Gu Baijiang, Gu Kaiping et les autres : ils n'accepteraient jamais, alors il se contenta du deuxième meilleur : faire porter le blâme à elle d'abord.
Madame Chen ignorait les intentions de Chen Dafu. Mais en pensant à la rangée de petits-fils non mariés sous sa garde, elle décida qu'obtenir une petite-fille en profitant de la situation ne serait pas mal.
La réputation de Gu Antong à Shangjing était excellente. On disait qu'elle avait commencé à gérer toute la famille Gu dès son plus jeune âge. Madame Chen avait été particulièrement impressionnée par la tenue simple et élégante de Gu Antong au banquet de la princesse. Cela montrait qu'elle n'était pas habituée au luxe, ce qui en faisait une bonne partie pour la famille Chen.
« Soupir, je pense que notre maître a raison. Si nos deux foyers s'entraident, la route à venir sera plus facile à parcourir.
« Notre famille n'a rien en abondance, sauf de la main-d'œuvre valide. Nous pouvons gérer le travail physique. Si elle ne peut pas marcher, je les ferai la porter. »
Les jeunes maîtres de la famille Chen se portèrent volontaires avec empressement. Leur famille n'avait pas les moyens d'offrir des cadeaux de fiançailles, mais ils ne voulaient pas que leurs fils épousent des filles de familles mineures, si bien que les arrangements de mariage étaient au point mort.
À présent, les choses étaient différentes. Tous étaient envoyés en exil, et personne ne conservait aucun statut officiel ni rang. Personne ne pouvait regarder les autres de haut.
De plus, la beauté et la bonne réputation de Mademoiselle Gu s'étaient répandues loin et large. L'épouser serait bien mieux que de trouver n'importe qui de marieable à la campagne plus tard.
« Nous sommes prêts à rendre le service des chiens et des chevaux. » Cinq ou six des petits-fils en âge de se marier de la famille Chen se tenaient en rang serré, les yeux fixés sur Gu Antong avec ferveur.
Le visage de Gu Antong devint d'une pâleur mortelle de frayeur. Comment pouvait-elle ignorer la situation de la famille Chen ?
C'étaient les partis de mariage que toutes les dames nobles de Shangjing évitaient à tout prix. Elle les avait méprisés auparavant, à plus forte raison maintenant.
Elle se leva en titubant, le visage d'une pâleur mortelle. « Je n'oserais pas déranger tous les présents. Je me suis reposée et je me sens beaucoup mieux maintenant. »
Liu Yun fut effrayée elle aussi et se hâta de soutenir Gu Antong. « C'est exact. Inutile de déranger tous les présents. »
Les jeunes maîtres de la famille Chen furent déçus, mais l'espoir se ranima en leurs cœurs. Mademoiselle Gu était si délicate ; même si elle tenait bon maintenant, combien de temps pourrait-elle durer ?
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