Ils n’avaient pas réussi à obtenir d’eau et avaient même rapporté deux couvertures. Gu Kaiping était furieux, mais il ne savait pas comment évacuer sa colère.
Liu Yun regarda Bai Suihe avec envie. Gu Kaiyuan avait d’ordinaire l’air effronté et indiscipliné, mais il était sincèrement bon pour Madame Bai.
Tout au long du trajet, hormis le temps qu’il passait à veiller sur Xu Huizhen, il avait soutenu Bai Suihe. Elle avait gardé les deux mains libres, aussi n’était-il pas étonnant que son teint n’ait guère changé.
Gu Kaiping, en revanche, ne se souciait que de lui-même et ne prêtait aucune attention aux trois membres de leur groupe mère-fils.
Le voyant revenir, les couvertures sur le dos, tout en le dévisageant, son intention était évidente.
Mais il refusa de réagir. Porter une seule couverture l’épuisait déjà, et il voulait en plus refiler celles-ci à Gu Kaiping.
« Cette eau ne dure pas longtemps », se plaignit Xu Huizhen après avoir bu la dernière gorgée.
« Qui d’autre pouvez-vous blâmer ? Je vous ai dit plus tôt d’acheter plus de gourdes. Nous n’aurions pas ce problème sinon. » Gu Baijiang se leva et regarda autour de lui. Il ne s’attendait pas à reconnaître une connaissance parmi eux.
C’était Chen Dafu, le Vice-Ministre des Finances. Gu Baijiang se souvenait que Seigneur Chen allait bien avant que les Gardes ne l’emmènent.
« Seigneur Gu. » Chen Dafu l’avait vu également, et se leva pour lui saluer les mains jointes.
Gu Baijiang demanda : « Comment vous êtes-vous retrouvé ici vous aussi ? »
« C’est vraiment un cas d’être Injustement Accusé », dit Chen Dafu avec amertume. « Le jour où les Gardes vous ont emmené, l’incendie s’est rapidement propagé au Ministère des Finances.
« La Solde Militaire passait par mes mains à ce moment-là, et je l’ai bien transmise. Mais personne ne peut dire quel maillon du processus a dysfonctionné.
« Je n’avais aucun moyen de prouver mon innocence, alors mes Membres de Famille ont été impliqués. »
Chen Dafu regarda sa famille, le visage plein de culpabilité. Il avait toujours travaillé avec diligence et croyait n’avoir rien fait pour offenser Sa Majesté. Pourtant, Sa Majesté avait refusé d’écouter son explication ou d’enquêter, et l’avait condamné sans autre forme de procès.
Gu Baijiang dit : « Oui, j’ai été Injustement Accusé moi aussi. »
Il n’avait pas touché un seul Tael d’Argent de tout cet Argent Monnaie, pourtant toute sa Maison avait payé le prix. Il avait vraiment été Injustement Accusé.
« Désormais, nous pouvons nous considérer comme des frères d’infortune. Nous veillerons les uns sur les autres en route. »
Chen Dafu était bien connu à la Cour Impériale. On disait que ses épouses et concubines avaient donné naissance à sept fils et cinq filles au total. En comptant les petits-enfants, sa maison comptait plus de quarante personnes.
Contrairement à la frugalité qu’il feignait de pratiquer, Seigneur Chen était véritablement pauvre.
Toute sa Maison dépendait de son Traitement Officiel, et parmi les Échanges de faveurs à la Cour Impériale, personne ne faisait des cadeaux aussi maigres que les siens.
Tout le monde en murmurait en privé, mais personne n’osait dévoiler l’affaire au grand jour. Puisqu’il était vraiment pauvre, sa réputation était bonne.
Pourtant, même un fonctionnaire sans le sou pouvait voir Sa Majesté lui imposer de fausses preuves de Détournement. C’était difficile à croire.
Chen Dafu dit : « Certainement, certainement. En route, nous pourrions avoir à déranger Seigneur Gu pour qu’il veille sur nous. »
Gu Baijiang regretta immédiatement ses mots. Il comptait sur la famille nombreuse et puissante de Chen Dafu, pensant que si les deux familles unissaient leurs forces, personne ne les maltraiterait.
Il avait oublié que cette Maison entière était désespérément pauvre. Il restait à voir qui veillerait sur qui.
Entendant la rumeur, Gu Kaiyuan regarda vers Chen Dafu. Ce Seigneur Chen n’était pas aussi simple qu’il en avait l’air.
Quand la Famille Gu obtint sa Réhabilitation, Seigneur Chen avait déjà ramené toute sa Maison à Shangjing. Il avait même repris le Ministère des Finances et était devenu le nouveau Ministre de la Guerre.
« Tout le monde, debout. On bouge. » Après que l’Officier d’Escorte eut mangé à sa faim, il se mit à crier.
Une nouvelle vague de gémissements s’éleva, mais personne n’osa élever la moindre objection. Ils traînèrent leurs corps épuisés vers l’avant.
Ces gens ne pouvaient qu’espérer avoir leurs Cangues retirées après avoir quitté le territoire de Shangjing.
Après que Gu Baijiang eut échangé des salutations avec Chen Dafu, les deux familles finirent par marcher ensemble.
Gu Kaiyuan observa les deux vieillards bavarder gaiement en marchant et ricana intérieurement.
C’étaient tous deux de Vieux Renards. Quand les ennuis arrivaient, aucun des deux ne pouvait être compté sur.
« Tiens encore un peu. Je trouverai un moyen d’obtenir une charrette plus tard. » Les semelles de Gu Kaiyuan brûlaient, et Bai Suihe avait été Choyée et gâtée depuis l’enfance.
« On verra », dit Bai Suihe, sans trop d’optimisme. « Il y a tant de monde dans la famille. Je n’aurai peut-être même pas mon tour. »
Gu Kaiyuan : « … »
Il se souvint maintenant que dans sa vie antérieure, il avait utilisé l’Argent Monnaie que sa Belle-mère lui avait donné pour obtenir une Charrette à Bœufs. Au final, Bai Suihe n’avait pu s’asseoir qu’écrasée dans un coin, et on l’avait parfois chassée.
Tous deux ruminaient leurs pensées et marchèrent en silence tout le long.
En chemin, Gu Kaiping essaya plusieurs fois de refiler les couvertures à Gu Kaiyuan. Gu Kaiyuan refusa, disant qu’il n’y avait pas assez de temps. D’ailleurs, Deuxième Frère aîné était encore entre eux, donc ce ne serait pas de sitôt le tour de Gu Kaiyuan.
Xu Huizhen avait d’abord eu pitié de Gu Kaiping, mais quand elle se souvint qu’il refusait de lui remettre l’Argent Monnaie pour qu’elle le gère, elle se retint et n’intervint pas.
Lorsqu’ils atteignirent la Station de Relais le lendemain, tout le monde avait l’air encore plus misérable. Beaucoup ne pouvaient avancer qu’à quatre pattes pour éviter une nouvelle raclée vicieuse.
Après être arrivés à la Station de Relais et avoir eu leurs Cangues retirées, Gu Kaiyuan alla droit vers Liu Pingkang. « Frère Liu, je me demande si nous pourrions avoir une chambre privée ce soir ? »
Liu Pingkang parut embarrassé. « Vous savez que nous sommes encore près de Shangjing. Beaucoup de gens voyagent sur la Route Officielle. Si quelqu’un aux arrière-pensées l’apprenait… »
Gu Kaiyuan lui prit la main et profita de l’occasion pour glisser les Billets d’Argent dans sa paume. « J’espère que vous pourrez faire une exception pour nous, Frère Liu. »
« Eh bien… cela peut s’arranger. » Liu Pingkang soupira. « La Famille Bai a aussi donné des instructions pour veiller sur vous en route. Mais une Chambre de Première Classe est hors de question — du moins ici. »
« Je comprends les règles. Une Chambre de Classe Inférieure suffira. Plus tard, je commanderai aussi deux tables de nourriture et de vin pour vous, en compensation de ce que j’avais promis plus tôt. »
« Regarde-toi… tu es trop poli. » Liu Pingkang lui tapa sur l’épaule. « À la prochaine Station de Relais, si vous voulez une Charrette à Bœufs, prévenez-moi à l’avance. Je ferai choisir une bonne bête. »
« Alors merci. Il y a encore une affaire pour laquelle je devrai vous déranger. » Gu Kaiyuan lui glissa un autre Billet d’Argent. Liu Pingkang l’emmena aussitôt dans un coin. Personne ne sut ce qu’ils se chuchotèrent, mais ils repartirent séparément, tous deux satisfaits.
Grâce aux arrangements de Liu Pingkang, Gu Kaiyuan soutint Bai Suihe jusqu’au Gérant et demanda une Chambre de Classe Inférieure. Enfin, ils eurent un peu d’intimité.
« J’ai besoin de me reposer correctement, sinon mes pieds vont être ruinés. » Une fois aidée à s’asseoir sur le lit, Bai Suihe sentit que la plante de ses pieds était déjà engourdie.
« Alors repose-toi bien. » Tous deux n’en dirent pas plus. Gu Kaiyuan commença à défaire les couvertures de son corps et les posa sur le lit.
« Mais si nous restons ici tous les deux, les membres de votre Famille auront probablement des choses à dire. »
« Qu’ils disent. » Gu Kaiyuan y avait réfléchi pendant le trajet. Même s’il cédait à tout ce que la Famille Gu voulait, les choses suivraient encore le même chemin que dans sa vie antérieure.
Cette fois, il voulait suivre ses propres envies. Il suffisait que les apparences soient sauvegardées en surface.
S’il n’avait pas peur que ses futurs enfants portent la stigmatisation d’être impies et en souffrent, il laisserait cette famille bien loin derrière lui.
« Pensez-vous qu’ils accepteront une Séparation Familiale dans ces circonstances ? » Bai Suihe avait aussi réfléchi à cette question. Il semblait que la seule façon de Rompre les Liens avec eux était de prendre cette voie.