« Inutile d'en acheter cinq, alors. L'aîné en a déjà un là-bas. Le second fils et moi, il nous en faut un chacun. »
« Et les enfants ? » Gu Baijiang aurait voulu la gifler. Pourquoi cette femme devenait-elle si radine ? Elle n'avait pas été aussi pingre avec la famille Xu auparavant.
En pensant à la famille Xu, sa colère remonta. « Dorénavant, cesse de fréquenter la famille Xu. Ce sont tous des ingrats. »
« Comment peux-tu accuser la famille Xu ? Ce ne sont que des Gens du Commun, effrayés à l'idée d'être compromis. » Xu Huizhen défendait encore sa famille maternelle. « Nous sommes dans une passe critique, et leur vie ne sera pas facile non plus à l'avenir. De qui est-ce la faute ? De la tienne. »
Il connaissait depuis longtemps le vrai visage de Xu Huizhen, mais il n'avait pas réalisé qu'il n'en avait pas encore vu le côté le plus outrancier.
« Puisque tu le prends comme ça, veux-tu que je te remette une Lettre de Répudiation ? »
« Vas-y. Mieux encore, chasse-nous tous — mère et enfants — et laisse la Concubine Hors du Foyer que tu as élevée te Servir.
« Malheureusement, elle ignore probablement où elle a fui.
« Peut-être a-t-elle pris ta maison et tes Billets d'Argent, puis trouvé un autre bel homme. »
« Père, Mère, arrêtez de vous disputer. » Gu Kaichen tendit la main. « Je vais vite acheter les outres. Ils font déjà la queue devant pour les remplir d'eau. »
Xu Huizhen lui donna un Tael d'Argent. « N'en achète que deux. »
Gu Kaichen jeta un coup d'œil à Gu Baijiang. Ne recevant aucune réponse, il se hâta de partir avec la monnaie.
Lorsqu'il revint, il ne portait que deux outres.
Gu Baijiang soupira. Qu'importe. Une fois la leçon retenue, ils se tiendront tranquilles.
Liu Yun s'appliqua du médicament, ainsi qu'aux enfants, puis tendit le flacon à Xu Huizhen.
Xu Huizhen empoigna le flacon et tendit ses deux jambes. « Madame Liu, aidez-moi à percer ces ampoules. »
L'expression de Liu Yun se figea. Après un instant de réflexion, elle força un sourire. « ... Mère, n'avez-vous pas dit que la femme du second cadet était prévenante et capable ? Je suis maladroite, et j'ai peur de vous faire mal.
« En plus, comme vous le voyez, il n'y a pas d'aiguille. Je les gratte avec mes ongles. »
En parlant, elle montra ses paumes. Des traces de sang tachaient encore ses ongles. « Mes mains sont pleines de crasse. J'ai peur de salir vos pieds. »
Heureusement, elle avait eu pitié du mouchoir et l'essuyait sur la natte de paille dès qu'il se salissait.
Effectivement, Xu Huizhen afficha un air dégoûté et dit à Xu Yulan : « Yulan, toi, fais-le. »
Xu Yulan aurait voulu trouver quelqu'un d'autre pour la remplacer, mais elle ne voyait Madame Bai nulle part. Elle n'eut d'autre choix que de se résigner, de retenir son souffle et d'avancer pour l'aider.
Pendant l'opération, Xu Huizhen cria plusieurs fois de douleur et lui donna même des coups de pied.
..
« Ton pied va bien ? » Gu Kaiyuan soutenait Bai Suihe pendant qu'elle récupérait son pain vapeur. Il alla ensuite à la Station de Relais et acheta dix œufs, en éplucha deux pour Bai Suihe, en mangea un lui-même et fourra le reste dans le ballot.
« Je me suis mis du médicament hier, et je me suis bien reposée, donc il n'y devrait pas avoir de gros problème. » Après tout, c'était de la chair et du sang. Ça tiraillait encore faiblement, mais elle se croyait mieux lotie que la plupart des gens.
« Tiens encore un jour. » Gu Kaiyuan savait aussi qu'ils n'étaient plus loin de la capitale, et que même s'il avait des idées, il ne pouvait pas les mettre en œuvre.
« Frère Gu. » Liu Pingkang, qui prenait son petit-déjeuner dans la salle principale, leva la main en signe de salut en voyant Gu Kaiyuan.
Gu Kaiyuan soutint Bai Suihe en s'approchant. « Seigneur Liu, je ne m'attendais pas à ce que nous partagions un tel lien. »
« Hé, tu te moques de moi ? Quel genre de Seigneur suis-je ? Appelle-moi Frère Liu, comme avant. »
« Celle-ci doit être votre Madame. » Liu Pingkang regarda Bai Suihe. Comme prévu, c'était une jeune fille élevée dans une famille aisée, à l'apparence délicate, qui semblait incapable de résister au moindre vent.
« C'est mon épouse. » Gu Kaiyuan soupira. « J'avais prévu de trouver l'occasion de boire un bon coup avec Frère Liu, mais je n'imaginais pas que les choses basculeraient si vite. Me voilà prisonnier. »
« Frère, ne dis pas ça. » Liu Pingkang se leva, et les officiers d'escorte assis à la même table l'imitèrent.
« Permettez-moi de vous présenter. C'est un frère proche. Nous devrons compter sur vous pour veiller sur lui en route. » Liu Pingkang présenta aussi Bai Suihe. « Son épouse est une jeune demoiselle de la famille Bai, et elle est enceinte. Si vous pouvez lui rendre les choses un peu plus faciles, prêtez main-forte. »
Tous comprirent sur-le-champ. Après tout, Liu Pingkang leur avait remis des Billets d'Argent la veille. Ils venaient de la famille Bai, et tous avaient entendu qu'une généreuse récompense les attendait s'ils menaient les gens à bon port.
« Bien sûr, bien sûr. Le frère de Frère Liu est notre frère aussi. Dites un mot si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
Gu Kaiyuan joignit les mains vers tous. « Alors je vous remercie tous. Une fois arrivés à destination, j'offrirai l'apéritif aux frères. »
C'était aussi un mot de passe. D'ailleurs, avec son statut de gendre de la famille Bai, personne ne doutait qu'il en ait les moyens.
« Vous n'avez pas encore déjeuné, n'est-ce pas ? Pourquoi ne pas manger tous ensemble ? » Ma Zhi, responsable de l'escorte des condamnés de la famille Gu, demanda poliment.
« Pas la peine. Nous avons acheté de quoi là-bas. » Gu Kaiyuan désigna le comptoir, où des pains vapeur et des œufs étaient posés.
« Nous ne dérangerons pas tous les présents pendant votre repas matinal. Nous attendrons dehors ! »
Gu Kaiyuan joignit les mains et partit avec Bai Suihe.
Le ciel à peine éclairci, tout le monde formait déjà le départ.
Cependant, la veille avait laissé les pieds de bien des gens à vif et couverts d'ampoules, ce qui ralentissait considérablement l'allure.
Le claquement des fouets ne cessait pas le long de la route, pas plus que les cris de douleur.
« Kaiyuan, ne te concentre pas seulement sur Madame Bai. Aide ta mère à porter le fardeau. » Dès que Xu Huizhen s'appuya sur lui, Gu Baijiang intervint.
« Père, ce n'est pas que ton fils soit impie. Suihe est enceinte, et si je ne l'aide pas, qu'en sera-t-il d'elle ? »
« Frère aîné, second frère aîné, pourquoi ne soutenez-vous pas mère d'abord ? Les trois frères peuvent se relayer. »
Gu Kaiyuan savait qu'il ne pouvait pas refuser d'aider du tout, mais il ne porterait jamais le fardeau seul.
« Kaiyuan a raison. Les trois frères se relaieront. » Après avoir parlé, Gu Baijiang détacha le ballot derrière lui. « Aidez-moi à porter cette couverture aussi. Je suis vieux et je ne peux plus tenir longtemps. »
« Frère aîné, tu commences. Une heure chacun. » Gu Kaichen fit la moue. Mère n'avait aucune pitié pour ses fils.
Gu Kaiping l'accepta avec une grimace. Pour la première fois, il n'aimait pas être le fils aîné.
« Mère. » Gu Kaiping soutint Xu Huizhen. « Bien que ton fils soit un lettré chétif sans grande force, je peux encore t'aider à porter le fardeau. Appuie-toi sur moi. »
Xu Huizhen regarda la silhouette frêle de Gu Kaiping et, pour la première fois, elle détesta ce fils. Il était trop chétif. « Porte ma couverture d'abord, puis laisse-moi prendre ton bras. »
Quatre couvertures pesèrent sur Gu Kaiping, qui eut l'impression que sa taille allait se briser en deux.
Bien que Xu Huizhen prétendît avoir pitié de son fils, elle ne ménagea pas la force de ses mains. Elle traitait Gu Kaiping comme une béquille, s'appuyant sur lui de plus de la moitié de son poids.
Au bout de quelques pas seulement, le front de Gu Kaiping était couvert de sueur froide. Il peinait à supporter. « Mère, je ne peux plus continuer. Je ne supporte pas. »
« Passe alors au second fils. » Xu Huizhen craignit qu'il ne la laisse tomber, alors elle changea de personne avant l'heure.
Gu Kaichen fut encore pire que Gu Kaiping. Avant qu'un quart d'heure ne se fût écoulé, il ne put plus endurer.