« Fils ingrat. » Xu Huizhen n'avait jamais subi une telle humiliation, aussi tourna-t-elle sa colère contre Gu Kaiyuan. « Ne vois-tu pas qu'elles maltraitent ta Mère ? Tu aurais dû les battre à mort, toutes. »
Gu Kaiyuan soupira. Ne comprenait-elle toujours pas leur situation ? « Mère, elles agissent sur l'ordre de Sa Majesté. Les choses en sont là ; pourquoi s'infliger davantage de blessures pour rien ? »
« Au moins, tu comprends la situation. » La Gouvernante lui lança un regard approbateur, puis se tourna pour fulminer les quatre personnes qui se débattaient encore. « Vous n'êtes plus des Femmes du Foyer Officiel. Soyez raisonnables et coopérez. Sinon, mes sœurs ici ont la main lourde. Si vous êtes blessées, personne ne réclamera justice pour vous. »
Les équipes de la Confiscation des Biens avaient spécialement sélectionné ces quatre femmes pour traiter les récalcitrantes de ce genre. Autrefois, les nobles dames de haut rang avaient subi un sort pire que celui de vulgaires servantes entre leurs mains.
Si les femmes restaient sages, on leur accordait quelque commodité et on évitait de fouiller trop à fond.
Elles n'étaient pas foncièrement mauvaises ; elles savaient laisser aux autres quelque marge.
Ces Femmes du Foyer Officiel avaient encore des Familles Maternelles derrière elles. Si l'une d'elles avait des parents chérissant leur Fille, ces petites gens pouvaient être écartés d'un simple lever de doigt.
Mais si elles tombaient sur quelqu'un qui refusait de coopérer, c'était une gifle. Le Seigneur pourrait alors penser qu'elles avaient mal géré l'affaire, et elles ne voulaient pas perdre une si Bonne Affaire.
Leur refuser toute commodité revenait à briser leur gagne-pain. Pourquoi feraient-elles dans la dentelle ?
Voyant que la Vieille Dame continuait d'injurier, la Gouvernante aboya : « Sœurs, accélérez. Si elles refusent de coopérer, employez des moyens peu conventionnels pour les mater. »
« Oui. » Plusieurs matrones robustes dévoilèrent des sourires sinistres. Elles avaient mille façons de venir à bout de femmes aussi difficiles.
Elles s'apprêtaient à faire sentir leur poigne quand l'une d'elles se montra raisonnable.
« Mesdames, nous coopérerons », dit Gu Antong, les larmes aux yeux et l'humiliation peinte sur le visage.
« Grand-mère, Mère, ôtons nos Bijoux. Je crois que Grand-père a été Injustement Accusé. Cette épreuve n'est que passagère. »
Bai Suihe regarda Gu Antong. Sa réaction avait été prompte, et elle savait même user de paroles à double sens.
« Mais... » Liu Yun était déjà désespérée. L'Édit Impérial de Sa Majesté avait été promulgué. Comment l'affaire pourrait-elle être renversée ?
Gu Antong saisit son bras. « La Résidence du Marquis de Zhenyuan interviendra sans doute pour médier. Mère, il faut faire confiance à notre famille de grands-parents maternels. »
À l'évocation de la Résidence du Marquis de Zhenyuan, Liu Yun comprit ce que sa Fille voulait dire, mais elle resta dubitative.
Son Frère Aîné Légitime héritait à présent de la Résidence du Marquis. La Concubine avait jadis été une épine dans le pied de la vieille Marquise, et Liu Yun n'avait obtenu un si bon mariage que parce que la Concubine était en grâce à l'époque. Mais après la mort de son Père, la Résidence du Marquis avait complètement changé, et elle n'y était pas retournée depuis des années.
Les paroles de Gu Antong firent effet. Les Matrones échangèrent un regard, et leurs gestes devinrent plus doux.
Gu Antong n'osa plus Créer du Désordre. Elle retira ses Ornements de Cheveux et ses Bijoux, puis aida Liu Yun à ôter les siens et déposa le tout sur le plateau qu'on leur tendait.
Xu Yulan comprit que la partie était jouée et retira tout ce qu'elle portait, les larmes ruisselant sur ses joues.
Xu Huizhen ferma les yeux et cessa de résister, laissant plusieurs Matrones la dépouiller sans un mot.
Comme Bai Suihe coopérait, seule sa chevelure fut légèrement décoiffée, et elle resta plutôt présentable.
Xu Huizhen et les autres, en revanche, avaient une apparence misérable. Cheveux en bataille, plusieurs égratignures marquaient leur corps.
La Famille entière resta sous le choc jusqu'à ce que les gardes les enferment en Prison.
Tout le monde allait encore bien ce matin. Quel crime énorme leur Résidence avait-elle commis ?
« Mère, Père t'a-t-il dit quelque chose ces derniers jours ? » Liu Yun se pinça le nez. L'odeur dans cette Prison était insupportable.
« Qu'aurait-il pu dire ? Cette Femme Méprisable lui a volé son cœur. Combien de mots a-t-il pu m'adresser ?
« C'est peut-être cette Femme Méprisable qui a attiré ce malheur sur nous. Notre Résidence allait bien avant son arrivée, et puis notre Famille s'est invité les ennuis.
« Hier, je n'aurais jamais dû la faire entrer dans la Résidence. J'aurais dû la battre à mort et basta. »
Xu Huizhen força les mots entre ses dents serrées, le regard vicieux.
En se rappelant leur arrestation et l'absence de Madame Li sur la liste des personnes arrêtées, elle ne put avaler sa rancœur.
Bai Suihe trouva un coin et s'assit à l'écart. Elles devraient rester là deux jours, et en tant que Femme Enceinte, elle n'avait aucune intention de se mêler à elles.
« Mère a raison », grinça Xu Yulan. « Aurait-elle commis secrètement le mal au nom de Père ?
Il faut trouver un moyen de voir Père et lui demander ce qui s'est passé. »
« Je me demande comment vont Wei'er et les autres. » Songeant aux enfants qui poursuivaient leurs études à l'école du clan dans la Résidence Ministérielle, Xu Yulan ne put s'empêcher de s'inquiéter.
« C'est vrai, il y a aussi An Liang. Avec un tel bouleversement à la maison, il doit être terriblement angoissé sans rien savoir. Je me demande si mon Mari l'a ramené à la Résidence. » Liu Yun pensa à son fils également.
Le Seigneur Liu, Ministre de la Guerre, possédait une école du clan à la Résidence Ministérielle, jouissant d'une excellente réputation. Gu Baijiang n'avait pu y placer ses deux petits-fils qu'après avoir mis en jeu son influence.
Ils y mangeaient et logeaient, ne rentrant qu'une fois par mois.
« Je crains que Cadet et les autres ne soient aussi impliqués. » Gu Antong se remémora l'Édit Impérial d'hier. Il condamnait toute la Résidence Gu, alors comment les deux jeunes Frères cadets pourraient-ils y échapper ?
Soit on ne les avait pas encore amenés ici, soit on les avait déjà envoyés du côté de leur Père.
« Quelle situation... » Les larmes de Xu Yulan coulaient à flots. « Mon Wei'er a l'âge de passer l'examen de Candidat Tongsheng cette année. Cela me tue. »
Ses plus grands espoirs dans cette vie avaient été son Mari et son fils. Pourraient-ils vraiment ne plus avancer ?
Comme c'était cruel. Elles n'avaient connu que quelques années de bonheur, et maintenant leur vie s'apprêtait à devenir pire qu'avant.
Ses sanglots contaminèrent Liu Yun, qui se mit à essuyer ses larmes. Même les yeux de Gu Antong rougirent.
Bai Suihe, oubliée sur le côté, saisit l'occasion pour se cacher le visage dans sa manche. En réalité, elle sortit un sachet et le porta sous son nez.
« Rentrez dedans. Si vous continuez à faire des histoires, croyez-vous que je n'oserai pas abattre ce Fouet ? »
La colère approchait. « Vous vous croyiez de jeunes Seigneurs ? À présent, vous êtes pire que nous. Si vous refusez encore d'obéir, prenez garde, nous vous écorcherons vifs. »
« Lâchez-moi ! Savez-vous qui nous sommes ? Mon grand-père est le Vice-Ministre de la Guerre, et mon père sert à l'Académie Hanlin. Vous, gens du peuple, osez m'arrêter ! »
Entendant cette voix familière, Liu Yun cessa de pleurer. Elle se leva et courut saisir les barreaux. « An Liang ? C'est toi ? Liang'er ? »
Xu Yulan tituba elle aussi vers la grille. « Wei'er ? »
« Mère... »
Entendant les voix familières, les deux enfants cessèrent de se débattre et se précipitèrent vers elles.
Voyageant leur Mère au fond de la Prison, ils n'osèrent pas s'approcher. « Mère, comment avez-vous pu finir ici ? »
« Mon fils... » Liu Yun se remit à pleurer. Elles ne laissaient vraiment aucune issue aux enfants.
À cet instant, les geôliers déverrouillèrent les chaînes de la porte de la cellule et poussèrent les deux garçons qui se débattaient à l'intérieur. « Tenez-vous tranquilles. Si vous Créez du Désordre, ne nous en voulez pas d'être grossiers. »
Bai Suihe soupira. Eh bien, maintenant tout le monde était là.
Depuis son arrivée, elle n'avait pas vu ces deux Jeunes Maîtres. Ces deux Neveux, l'un de dix ans, l'autre de huit, avaient tous deux été gâtés pourris.