Bai Jingwen se sentait quelque peu coupable envers sa fille légitime.
Quand ce vieux gredin de était venu leur rendre visite pour demander sa fille en mariage au nom de son fils, il avait en réalité hésité.
À l'époque, la famille Gu jouissait d'une réputation plutôt correcte, mais Bai Jingwen s'était renseigné sur elle. avait beau être un fils légitime, ce Troisième Fils ne recevait guère d'attention.
Si sa fille épousait un tel mari, elle n'aurait guère d'avenir et dépendrait toute sa vie de la famille de son époux. Ce serait étouffant. Mais ils étaient une famille de marchands, et un parti de rang égal ne vaudrait peut-être pas mieux que .
venait en outre d'être promu vice-ministre de la Guerre. Bai Jingwen s'était dit que cela lui donnerait un appui de plus à Shangjing, et il avait accepté. Qui aurait cru qu'il ferait du tort à sa fille ?
Il avait beau avoir de nombreux fils et filles, il accordait plus de prix à la lignée directe. C'était pour cela qu'il avait laissé Madame faire tant d'histoires ces derniers jours. Même quand elle avait fait apporter des charrettes entières d'affaires pour cette fille, il n'avait rien dit.
Il avait même dressé en personne la liste des présents du jour, en choisissant des objets de valeur adaptés aux besoins de sa fille.
« Merci, Père. » n'était pas aussi proche de Bai Jingwen que de . Depuis qu'elle avait retrouvé ses souvenirs, elle savait que ce père ne les détestait pas ; il était simplement si occupé chaque jour qu'on le voyait rarement. Ses frères et sœurs et elle avaient passé davantage de temps avec leur mère.
« est un homme convenable. » Bai Jingwen s'était aussi renseigné sur lui. Son gendre s'était montré digne d'éloges tout au long du voyage. « Vis bien ta vie désormais. Si quelque chose ne va pas, reviens à la maison. Tes petits frères et moi, nous prendrons ta défense. »
hocha fermement la tête. Depuis qu'elle avait fusionné avec ces souvenirs, elle ne ressentait plus aucune distance avec la famille Bai. C'étaient ses vrais parents par le sang.
« C'est vrai, grande sœur. » L'un des jumeaux, son petit frère, renchérit. « Si ton mari te maltraite, on lui flanquera une raclée pour toi. »
venait d'arriver sur le seuil, et il prit un air gêné. Toute la famille partageait un moment d'émotion : devait-il entrer ou non ?
Mais en apercevant Xu Zitian du coin de l'œil, il ne put que toussoter. « Vos petits frères ont raison. Si jamais je fais quelque chose de mal, n'hésitez pas à me remettre à ma place. »
Bai Jiannan et Bai Jianbei, pris en flagrant délit de médisance, n'en furent pas gênés le moins du monde. Ils déclarèrent au contraire avec solennité : « C'est bien que tu le saches, beau-frère. Souviens-toi de ce que tu as dit le jour où tu as accueilli notre grande sœur chez toi. Nous deux, on te surveille. »
Comme frères et sœurs nés de la même mère, ils tenaient naturellement à l'écart leurs autres demi-frères et demi-sœurs.
Les concubines, les fils illégitimes et les filles nées de concubines avaient déjà trouvé où loger et s'étaient sagement tenus à l'écart.
ne se formalisa pas de la présence d'un étranger et poursuivit gaiement : « Je compte donc sur vous deux, mes petits frères, pour me surveiller désormais.
« Au fait, beau-père, belle-mère, voici le magistrat Xu, le magistrat de notre comté. Il se trouvait justement en visite. »
Les paroles de étaient aimables, mais Bai Jingwen savait que le magistrat Xu était venu pour lui.
Après avoir quitté Shangjing, ils avaient cessé de cacher leur itinéraire. Bien des fonctionnaires, en chemin, avaient voulu se lier avec lui et le convaincre de développer leur région, mais il les avait tous poliment éconduits.
Le comté de Zhang, c'était différent. Sa fille vivrait ici pour de bon, et ils s'y installeraient peut-être eux aussi à l'avenir. Il dit donc en souriant : « L'humble roturier Bai Jingwen présente ses respects au magistrat Xu. »
Au moment où la famille s'apprêtait à faire le salut d'usage, Xu Zitian s'avança et releva Bai Jingwen. « Maître Bai, inutile de tant de cérémonies. À propos, on peut nous considérer comme parents par alliance. »
Bai Jingwen resta perplexe. Parmi ses nombreux parents par alliance, aucun ne semblait porter le nom de Xu.
« Mon oncle par alliance s'appelle Wang Li. »
En entendant ce nom, Bai Jingwen resta un instant interdit. C'était donc lui.
Il se souvint de sa petite sœur, morte jeune. Son mari portait effectivement ce nom.
Malheureusement, sa petite sœur était destinée à mourir jeune : une maladie l'avait emportée. Son mari s'était ensuite remarié, et Bai Jingwen ne se serait jamais attendu à ce que sa nouvelle épouse soit la tante du magistrat Xu.
Quel genre de lien était-ce là ? On ne pouvait pas parler de parenté.
« Le magistrat Xu plaisante. Je ne me permettrais jamais de me hisser au rang d'une famille plus prestigieuse en me réclamant d'un lien avec le seigneur Wang. »
Après la mort de sa petite sœur, les deux familles avaient rompu tout contact. Wang Li s'était tout de même montré un homme remarquable : comme sa femme ne laissait aucune descendance, il avait rendu la dot. Puis les deux familles s'étaient complètement perdues de vue.
À présent que le sujet était revenu sur le tapis, l'image vivante de sa petite sœur resurgit dans l'esprit de Bai Jingwen. Elle avait été si pleine de vie, et il l'avait autrefois chérie plus que tout. Et désormais, la vie et la mort les séparaient à jamais.
Le magistrat Xu avait-il évoqué ce lien pour l'écœurer ?
Quand Xu Zitian vit l'expression de Bai Jingwen, il comprit qu'il avait touché un point sensible.
Depuis que sa tante était entrée dans la famille Wang, elle accomplissait à chaque Nouvel An et à chaque fête le salut rituel d'une concubine devant la tablette ancestrale de la défunte épouse issue de la famille Bai. Selon les règles, on pouvait effectivement les considérer comme parents par alliance.
Mais la famille Bai était manifestement sensible sur ce point, et l'aborder maintenant était malvenu.
Il changea donc de sujet. « J'ai appris aujourd'hui que la famille Bai était entrée en ville. Êtes-vous de passage, ou comptez-vous vous installer ici ? »
Tout en parlant, il parcourut du regard les anciens et les enfants qui remplissaient la pièce. Puisqu'ils avaient amené toute la famille, ils n'étaient sans doute pas venus seulement rendre visite à des proches.
« Nous sommes d'abord venus voir notre fille. Elle n'avait jamais connu la moindre épreuve, et pourtant ce voyage a été dur pour elle. Maintenant qu'elle s'est installée, nous voulions venir la voir. Si l'endroit nous convient, nous nous y installerons peut-être aussi. Ainsi, toute la famille pourra être réunie. »
Bai Jingwen se servit de l'explication qu'il avait préparée à l'avance, pour éconduire l'homme pour le moment.
« Bien entendu. Maître Bai peut visiter les environs. Nous avons des montagnes verdoyantes et des eaux limpides, et tout est bon à tous égards. » Xu Zitian comprenait la situation : ils comptaient rester si l'endroit leur convenait, et partir sinon. Il allait devoir les surveiller de près désormais et, de préférence, laisser à la famille Bai une impression favorable. S'ils transféraient tous leurs biens ici, toute la population de la ville en profiterait.
ne s'attendait pas à ce que l'attraction des investissements ait une telle importance, même à l'époque ancienne.
Sa clairvoyance était une chose. Il manquait simplement de tact. Ne voyait-il pas que toute la famille était épuisée par le voyage ? Il aurait pu venir leur rendre visite un autre jour, mais il tenait à leur barrer la porte aujourd'hui.
Seulement, il était fonctionnaire, et des gens ordinaires comme eux n'avaient aucun moyen de refuser.
regarda . hocha la tête et s'avança. « J'ai déjà fait préparer du thé. Et si nous allions nous asseoir là-bas pour parler ? »
Il y avait ici des femmes et des enfants, et avec tant de monde, eux aussi avaient besoin de se reposer.
Wu Xingshun, qui les avait suivis à l'intérieur, fit discrètement signe à Xu Zitian, puis se tourna vers : « Maître Gu, votre petite cour est arrangée avec beaucoup d'élégance. Cela vous ennuierait-il que nous y jetions un œil ? »
Lui pensait qu'il n'y avait pas lieu de se presser, mais son Frère aîné craignait que la situation ne change et avait voulu venir les saluer en premier. Ils avaient oublié que les autres venaient tout juste d'arriver et avaient besoin de reprendre leur souffle.
leur avait déjà offert une porte de sortie. S'ils ne la prenaient pas maintenant, quand le feraient-ils ?
« Je vous en prie. » les conduisit au pavillon de la cour. La Nourrice Pang avait déjà fait préparer le thé et les douceurs.
Voyant son gendre emmener les visiteurs, secoua la tête en souriant et murmura à sa fille : « Toute notre famille est devenue une proie convoitée. Où que nous allions, il faut en passer par là. »