La fortune de la famille Bai faisait envie.
Elle signifiait aussi que, partout où ils iraient, ils pourraient relancer l'économie de la région.
Si la famille Bai se faisait enregistrer comme résidente ici, la plupart de ses biens y seraient transférés, ce qui changerait naturellement la vie des habitants.
N'importe quel fonctionnaire un tant soit peu sensé trouverait étrange de ne rien faire quand des résultats aussi solides pour sa carrière se présentaient sous ses yeux.
« Bavardez d'abord tous les deux. Je vais voir comment se passe leur installation. » Chef de la famille Bai, Bai Jingwen savait éduquer ses fils, mais il restait maladroit quand il s'agissait de s'entendre avec sa fille.
Il devait d'ailleurs aller voir les concubines et les enfants illégitimes, partis en avant s'installer dans la résidence intérieure.
ne prêta aucune attention à ses faits et gestes. De toute façon, elle avait désormais des fils et une fille, et les règles de la famille Bai étaient là. Ces fils illégitimes ne pourraient pas dépasser ses deux fils ; elle le laissait donc faire ce qui lui plaisait.
Après tout, quel que soit le nombre d'enfants illégitimes qu'il engendrerait, ils n'auraient que dix pour cent du patrimoine familial à se partager.
Celles qui devaient s'inquiéter, à présent, c'étaient les concubines qui avaient des enfants. Elle n'avait qu'à rester tranquille et laisser les choses suivre leur cours.
Deux vies séparaient de sa mère et de ses frères ; elle ne cessait donc de babiller sur tout ce qu'elle avait à leur raconter.
et ses deux fils se joignaient à la conversation. Quand se lassait de parler, ils lui racontaient des anecdotes amusantes de leur propre vie.
Le petit groupe baignait dans la chaleur et la joie, et des éclats de rire fusaient de temps à autre.
Depuis la résidence à cour, Xu Zitian et les autres les entendaient et ressentaient de l'envie. Ils étaient tous venus seuls dans ce chef-lieu de comté et n'avaient pas vu leur famille depuis longtemps.
Son Maître lui avait envoyé une lettre. Xu Zitian aurait dû recevoir une promotion en prenant son poste, mais son Maître l'avait retenue. La situation à la cour étant instable, rester dans ce chef-lieu de comté reculé était plus sûr.
Il avait entendu dire que son Maître comptait lui aussi profiter de ses voyages pour quitter Shangjing prochainement.
« Frère Gu, vous avez vraiment trouvé une bonne belle-famille. » Au fil de la conversation, les hommes s'étaient mis à s'appeler frères, et l'envie de Xu Zitian était sincère.
Même après la chute de la famille Gu, la famille Bai les avait soutenus de tout cœur. Il était clair qu'ils chérissaient leur fille.
Il avait cru que la famille Bai se donnait tout ce mal pour sa fille, au point de déménager toute la maisonnée. Il voyait à présent que le chef de famille était lui aussi un vieux renard. Comme son Maître, il avait sans doute senti que quelque chose clochait et quitté la capitale de bonne heure pour éviter les ennuis.
« J'ai de la chance », dit , en se félicitant lui-même avant de poursuivre, « mais je ne vous arrive toujours pas à la cheville, à tous les deux. Je crois que le magistrat Xu recevra bientôt une promotion, n'est-ce pas ? »
Même si Xu Zitian l'appelait frère, connaissait sa place et continuait d'employer l'ancienne façon de s'adresser à lui.
Xu Zitian ne le reprit pas. « À vrai dire, je vais encore devoir rester dans le comté de Zhang ces prochaines années. Si Frère Gu me fait confiance, vous pourriez persuader Maître Bai et les autres de se faire enregistrer comme résidents ici.
« Tant que je resterai magistrat de ce comté, ne serait-ce qu'un seul jour, le comté de Zhang ne sombrera pas dans le chaos. »
« Ce n'est pas à moi d'en décider », répondit sincèrement . « Après tout, je ne suis que le gendre. Mais j'en parlerai tout à l'heure à mon beau-père. »
« Cela me suffit. » C'était dans ce but que Xu Zitian était venu aujourd'hui. Si Maître Bai ne voulait pas rester ici, il ne pouvait pas l'y contraindre.
Malgré tout, grâce à et à son épouse, Maître Bai accorderait plus d'importance à la région.
Après avoir bavardé un moment, ils se rappelèrent que la famille Bai avait encore de la famille à recevoir. Xu Zitian déclina l'invitation de à rester pour le repas et regagna le yamen avec ses hommes.
« Tu n'aurais pas dû parler du seigneur Wang tout à l'heure. » Il n'y avait aucun étranger dans la cour arrière du yamen ; Wu Xingshun se décida donc enfin à parler.
Son Frère aîné était excellent en tout, mais il manquait de tact.
La tante de Xu Zitian avait pris la place de la petite sœur de quelqu'un d'autre. Même si sa tante n'y était pas pour grand-chose, remettre le sujet sur le tapis mettait les gens mal à l'aise.
« Je n'ai pas réfléchi. J'avais entendu ma tante dire que mon oncle par alliance avait encore des sentiments pour sa première épouse et ne l'avait jamais oubliée. Je pensais que ses relations avec la famille Bai étaient bonnes, mais il semble que j'aie été présomptueux. » Il reconnut son erreur. Il avait souvent entendu sa tante se plaindre et en avait déduit que la famille Bai était plus proche de la famille Wang que de la leur.
« Même ainsi, la famille Bai n'a aucun lien avec la famille Xu. Ne parle plus de ces choses-là. » Wu Xingshun secoua la tête. « Heureusement, Maître Bai a de la retenue. Sinon, même s'il t'avait chassé à coups de bâton, tu l'aurais bien mérité. »
À sa connaissance, il s'agissait de la petite sœur bien-aimée de Maître Bai. Retourner le couteau dans la plaie dès la première rencontre était déjà fâcheux ; être associé à un tel frère mettait Wu Xingshun mal à l'aise.
« Ça suffit. C'est fait, et Maître Bai ne s'en est pas offusqué, alors n'en parlons plus. » Xu Zitian changea de sujet. « À ton avis, quelles sont les chances que la famille Bai s'installe ici ? »
« Difficile à dire. L'Envoyé impérial est encore en train de purger l'administration de la région. Pour l'instant, tout est en ruine et attend d'être reconstruit. Où que la famille Bai s'installe, elle sera accueillie à bras ouverts. »
« Quel autre endroit pourrait se comparer à celui-ci ? » Xu Zitian restait confiant. « Là où je suis, je ne laisserai aucune force obscure se lever. Sous mon autorité, le peuple peut vivre et travailler en paix... »
« Arrête. Tu t'emballes. » Wu Xingshun s'empressa de le rappeler à l'ordre. « Combien de temps peux-tu rester ici ? Même si tu obtiens un nouveau mandat, tu devras partir dans un peu plus de trois ans.
« S'ils veulent s'établir solidement quelque part, ils doivent tout prendre en compte, et pas seulement les fonctionnaires actuellement en poste.
« Je pense que les villes de la région côtière sont de bons choix. Regarde ces grands clans aristocratiques. Dès qu'ils se lancent dans le transport maritime, lequel d'entre eux ne fait pas fortune ? La famille Bai est une famille de marchands, ce doit être pour beaucoup dans leur choix. »
Une fois qu'ils eurent fini de parler, ils se turent. Tous deux soupçonnaient la famille Bai de s'être déjà lancée dans le transport maritime.
Après que la famille Bai se fut rafraîchie, fit venir un maître cuisinier pour préparer plusieurs tables de mets de banquet à la maison. Une fois que tout le monde eut mangé et bu tout son soûl, toute la famille s'assit pour bavarder.
Bai Jianbei parla alors du magistrat Xu. « Ce disciple du Grand Précepteur Lu n'a finalement rien de spécial. Il ne diffère en rien des autres fonctionnaires que nous avons croisés en chemin. »
Bai Jiannan lui donna une tape dans le dos. « Qu'est-ce que tu racontes ? Comment pourrions-nous parler du Grand Précepteur Lu ?
« Tu disais tout à l'heure que tu avais trop mangé. Pourquoi n'irais-tu pas faire un tour dans la résidence intérieure ? »
Ce petit frère était bien en tout, sauf qu'il était trop direct. Quand il parlait des autres, il ne tenait pas compte du lieu. Et puis, ils venaient à peine de se rencontrer. Qu'avait-il bien pu voir ?
Vu la rigueur du Grand Précepteur Lu, comment un disciple qu'il avait accepté pourrait-il être médiocre ?
« Je... »
« Écoute ton Frère aîné et va faire un tour dans la résidence intérieure. » se demandait parfois comment la bouche de son Troisième Fils avait été façonnée. Des trois enfants, c'était lui le plus bavard.
Bien que mécontent, Bai Jianbei obéit. Son Frère aîné viendrait plus tard dans sa chambre lui faire la leçon, et il saurait alors où il s'était trompé.
Le Grand Précepteur Lu venait justement d'être évoqué...