« N'importe quoi, je ne connais aucun Fang Dayong. » Gu Kaicheng tenta d'esquiver l'affaire et resta planté là, à faire l'imbécile.
Lu Daniu ne se laissa pas duper par ce numéro. Il en avait vu bien d'autres, des gens comme lui. « Hé hé, il n'existe pas de dette que notre maison de jeu Ruyi ne sache recouvrer. Le Deuxième Maître Gu ignore sans doute que la région du Lingnan n'est qu'une de nos petites succursales. C'est à Shangjing que se trouve notre maison mère. Sans de solides appuis, croyez-vous que nous pourrions exercer ce métier ?
« Si vous savez ce qui est bon pour vous, réglez vite vos comptes. Comme ça, tout le monde sera content. Sinon, même en comptant sur le Troisième Prince, n'espérez pas vous en tirer à bon compte. »
C'était déjà une menace à peine voilée. porta la main à sa poitrine. La famille Gu n'était déjà qu'un tas de bons à rien, et voilà qu'on y ajoutait de l'eau sale. Comment étaient-ils censés vivre ?
« Combien d'argent vous doit-il ? » connaissait la maison de jeu Ruyi. Il avait tout entendu sur celui qui se tenait derrière : c'était une des propriétés du prince Pingkang.
Bien qu'il fût le demi-frère de Sa Majesté, le prince Pingkang savait se conduire. Depuis l'accession au trône de Sa Majesté, il se tenait à l'écart des affaires de la cour et vivait paisiblement en riche oisif.
On disait qu'une bonne part des gains annuels de la maison de jeu était envoyée au palais. À Shangjing, personne n'osait donc vraiment y faire du grabuge, et personne n'osait aller y chercher des ennuis.
Ce bon à rien de fils semait le désordre partout où il passait, et il avait fallu qu'il choisisse la maison de jeu Ruyi. Il savait décidément bien choisir ses destinations.
Si furieux qu'il fût intérieurement, ne pouvait que s'avancer pour réparer ses bêtises.
« Seigneur Gu, pardonnez à l'humble serviteur que je suis sa mauvaise vue. Je ne vous avais pas remarqué. » Lu Daniu s'inclina pour la forme. Ils gagnaient leur vie à Shangjing et connaissaient assez bien les gens d'importance, mais ils ne prenaient pas la famille Gu au sérieux. Sans quoi ils n'auraient pas fait le déplacement. « Le Deuxième Maître Gu devait cent taëls d'argent à notre maison de jeu Ruyi, mais il s'est enfui avec toute sa famille pour échapper à sa dette, ce qui nous a causé un tort considérable.
« Nous avons dû envoyer des documents à mille lieues et poursuivre la dette en terre étrangère, si bien que la somme due a doublé. Le total s'élève à deux cents taëls d'argent. Le seigneur Gu souhaite-t-il régler en espèces ou en billets d'argent ? »
Avant que ait pu répondre, Gu Kaiping intervint à côté de lui. « Comment pourrait-il devoir autant ? Et puis, c'est bien trop scandaleux. La somme a doublé en si peu de temps. »
En entendant son père et son frère aîné prendre la parole, Gu Kaicheng crut avoir trouvé des appuis, et sa voix s'enfla. « En fait, je ne devais pas autant. Je n'ai emprunté que quinze taëls d'argent. Vos intérêts s'accumulent bien trop vite. »
« Quoi ? Tu n'as emprunté que quinze taëls d'argent, et ils viennent jusque chez nous réclamer deux cents taëls ? » écarquilla les yeux. Et toutes les dettes qu'elle avait remboursées auparavant ? Les avaient-ils calculées de la même façon ?
Ce n'était pas un emprunt. C'était un cambriolage à domicile.
« Exactement. Je n'ai reçu que quinze taëls d'argent à l'époque. Je n'ai jamais emprunté autant qu'il le prétend. Même avec un peu d'intérêts, la somme n'aurait pas dû se multiplier ainsi. »
« Ferme-la. » ne savait même plus quoi dire de ces boulets. Le prince Pingkang avait beau être un prince oisif, ils n'étaient toujours pas en position de l'offenser.
Même le Troisième Prince devait l'appeler respectueusement « Oncle impérial » quand il le croisait. « Jeune homme, voici deux cents taëls d'argent. Vérifiez. »
sortit des billets d'argent. L'intendant comprit vite la situation : il s'avança pour les prendre et les remit à Lu Daniu.
Après avoir vérifié le paiement, Lu Daniu eut la délicatesse de remettre à l'intendant la reconnaissance de dette que Gu Kaicheng avait signée.
Il ne s'attendait pas à ce que le recouvrement du jour soit si facile. Si tout le monde coopérait ainsi, ses commissions du mois seraient conséquentes.
À cette pensée, son sourire se fit nettement plus chaleureux. « Il n'y a que le seigneur Gu pour comprendre combien les choses sont difficiles pour nous. Ce compte est soldé entre nous. »
Cela dit, il se tourna vers Gu Kaicheng. « Deuxième Maître Gu, la maison de jeu Ruyi de Shangjing est notre établissement principal. Ses installations et ses services valent bien mieux que ceux de la région du Lingnan. Quand vous aurez le temps, venez vous divertir. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, adressez-vous directement à moi. »
Sous les regards furieux des membres de la famille Gu, Lu Daniu resta imperturbable. Il leur sourit même, joignit les mains pour les saluer et s'en alla, la mine réjouie.
« Père... »
Gu Kaiping avait commencé à parler quand l'arrêta. Il agita la main et sortit. Personne ne savait ce qu'il comptait faire. Avant qu'ils aient pu le deviner, ils le virent revenir avec un bâton, apparemment pris à la cuisine.
Gu Kaicheng se rappela que son père avait sorti deux cents taëls d'argent sans hésiter. Son cœur s'émut. Son vieux avait vraiment un patrimoine...
Il se demandait à quoi ressemblait la maison de jeu Ruyi de la capitale. Quand il aurait le temps, il faudrait qu'il aille la voir de ses propres yeux.
Deuxième Maître Gu, il ne manquait plus d'argent. Cette fois, il devait s'amuser tout son soûl.
Tandis qu'il savourait ces délicieux souvenirs, il entendit sa femme pousser un cri perçant à côté de lui. Il revint à lui et vit un gros bâton foncer vers son visage. Effrayé, il l'esquiva d'un bond de côté. Son dos lui donna alors l'impression d'avoir été marqué au fer rouge, et la douleur le transperça jusqu'aux os.
Avant même qu'il ait pu crier, un deuxième coup suivit. « Aïe, aïe, aïe ! Père, qu'est-ce que vous faites ? »
« Tu as encore le culot de demander ce que je fais ? Qui t'a dit de jouer ? Qui t'a dit d'emprunter de l'argent ?
« Je vais te tuer à coups de bâton, panier percé... »
était dévoré par la rage et mettait toute sa force dans chaque coup. Personne ne voulait s'avancer pour l'arrêter, et personne ne l'osait.
Même recula sans bruit, en louant intérieurement son beau-père. Oui, il fallait le battre ainsi. Le mieux serait qu'il réussisse à lui remettre un peu de plomb dans la tête.
Ce type ne valait absolument rien. Il avait dilapidé le patrimoine familial, et s'ils n'avaient pas fui à temps, il l'aurait peut-être déjà vendue.
La branche aînée et Xu Shuanghong ne faisaient pas exception. Ils assistaient au spectacle en silence. Ils n'applaudissaient pas, mais leur expression montrait de façon criante qu'ils s'en régalaient.
Les autres serviteurs gardaient eux aussi leurs distances. Le Troisième Prince les avait laissés dans cette cour pour surveiller et faire leur service. Mais la famille Gu avait tant d'histoires que les serviteurs ne manquaient pas de distractions.
Gu Kaicheng ne savait plus combien de coups il avait reçus. Il savait seulement que si personne ne le sauvait aujourd'hui, le battrait à mort.
Serrant les dents contre la douleur, il leva les yeux et vit son frère aîné caché dans un coin, l'air réjoui. Les dents serrées, il fonça droit sur lui.
Gu Kaiping ne réagit pas à temps et reçut un coup destiné à Gu Kaicheng. Il n'avait jamais été battu de sa vie, et voilà qu'il goûtait pour la première fois à l'amour paternel.
« Père, c'est moi. Vous vous trompez de personne. »
avait désormais les yeux injectés de sang. « Je ne me trompe pas de personne. Mieux vaut élever un morceau de porc rôti que des fils comme vous. Pas un seul de vous n'est utile, et chacun est plus ingrat que le précédent... »
Il ne distinguait plus le fils aîné du Deuxième Fils de la famille Gu. Il serrait son bâton et les rouait tous de coups dans une frénésie désordonnée.
Même les deux belles-filles cachées dans un coin reçurent des coups perdus.
Mais l'âge le rattrapa. En moins d'un quart d'heure, il était hors d'haleine. Il ne pouvait plus leur courir après, mais il continuait de marmonner des injures. « Vous n'êtes que des paniers percés, des bons à rien. J'ai été brillant toute ma vie, comment ai-je pu avoir des fils pareils ? Pas un seul d'entre vous ne m'a jamais laissé l'esprit en paix.
« La famille Gu est finie. Toutes mes années de calculs n'ont abouti à rien... »
Il prononça ces derniers mots à voix basse. Chacun soignait ses blessures et voulait s'éloigner de lui le plus possible, si bien que personne ne prit la peine d'écouter.
Seul l'intendant avait observé la scène à l'écart. Son regard vacilla, et il s'éclipsa discrètement.