« Vous avez traversé toute la ville dans cet état ? » demanda .
Quels parfaits imbéciles. Il y avait tant de cours d'eau hors des murs : avec un minimum de toilette, ils auraient au moins pu sauver un peu de leur dignité.
Gu Kaicheng baissa la tête et s'examina. « Je suis un peu sale, mais nous n'avions pas le choix. Nous avons affronté les intempéries tout le long du chemin et sommes restés des jours sans manger. Regardez, la faim m'a fait maigrir. Où aurais-je trouvé la force de me soucier de ce genre de choses ? »
Gu Kaicheng savait lui aussi qu'il faisait piètre figure. Il avait eu peur de croiser des connaissances en chemin et n'avait cessé de se cacher le visage de la main. « Mais rassurez-vous, Père. Je suis revenu le visage couvert tout du long. Personne ne sait que c'était moi. »
La bêtise de son fils fit presque monter les larmes aux yeux de . « Alors comment as-tu trouvé cet endroit ? »
« J'ai demandé aux passants, bien sûr... »
« Tu es vraiment irrécupérable. Ton précepteur ne t'a donc jamais appris ce que veut dire se cacher la tête dans le sable ? »
« Ça suffit. Te voir dans cet état me met hors de moi. Descends d'abord te laver. »
« Oh, allons donc. » Contrairement aux autres membres du clan, qui se tenaient raides comme des piquets, se tenait le ventre. « Je ne me souviens même plus depuis combien de jours je n'ai pas mangé correctement. Donnez-nous d'abord quelque chose à manger. »
Tout en parlant, elle se tourna vers sa belle-sœur aînée, , qui se tenait loin d'eux. Si elle n'avait pas eu une image à préserver, celle-ci se serait sans doute bouché le nez avant de s'en aller. « Belle-sœur aînée, cela fait un moment que nous ne nous sommes pas vues. Vous semblez avoir pris un peu de poids. Ce n'est pas comme moi : je suis affamée au point de n'avoir plus que la peau sur les os.
Il doit y avoir quantité de bonnes choses dans l'enceinte de la résidence. Faites-en vite préparer. Je crois que nous pourrions avaler une vache entière. »
En voyant le Deuxième Fils et sa femme, sentit poindre une migraine. Le foyer n'avait presque plus de vivres : pourquoi ces gens venaient-ils ajouter aux ennuis ?
Mais avec son beau-père qui observait la scène depuis la résidence à cour, elle ne pouvait pas dire grand-chose. Elle se contenta d'un sourire forcé. « Ma belle-sœur, vous tombez mal. Nous avons fini de manger et il ne reste plus rien en cuisine. Lavez-vous d'abord, j'enverrai quelqu'un acheter des provisions. »
« Pourquoi faudrait-il aller acheter des provisions ? » haussa le ton. « Autrefois, notre cuisine dans l'enceinte de la résidence avait son propre magasin. On n'y trouvait pas absolument tout, mais il n'avait jamais été si difficile de préparer un repas.
Belle-sœur aînée, vous ne seriez pas en train de refuser de nous accueillir, par hasard ? »
bouillait intérieurement. Elle savait que ce couple lui causerait des ennuis : à peine revenus, ils se mettaient déjà à semer la discorde contre elle par leurs insinuations.
Elle força un sourire. « Comment pourrait-il en être ainsi ? Mais vous savez que la famille traverse une passe difficile. Père et mon mari n'ont toujours pas été rétablis dans leurs fonctions, et nous n'avons aucun revenu fixe. Nous ne pouvons que nous restreindre.
Vous avez réellement souffert en route. Descendez d'abord vous laver. Je vais de ce pas en cuisine vous faire préparer de la bouillie de riz. »
« Sérieusement ? Belle-sœur aînée, à peine arrivés, vous nous servez de la bouillie ? Vous refusez de nous accueillir, c'est cela ? » comptait bien se refaire une santé après tout cela. Elle avait terriblement souffert pendant le voyage.
« Comment pourrait-il en être ainsi ? » répondit . « ... » C'était évident pour tout le monde ; chacun le comprenait sans qu'on ait besoin de le dire. Pourquoi fallait-il qu'elle pose la question à voix haute ?
Elle aurait voulu lui répondre tout net qu'elle refusait de les accueillir, et alors ?
Mais en croisant le regard sombre de son beau-père, elle ravala ses paroles.
« D'après ce que vous dites, vous avez souffert de la faim pendant un bon moment. Je veux que la cuisine vous prépare de la bouillie pour ménager votre estomac. Vous pourrez reprendre des forces ensuite. »
trouva la chose sensée, elle aussi, et laissa échapper un reniflement froid. « Et où allons-nous loger ? »
Elle passa en revue les gens qui les servaient. « Je suis revenue avec le Deuxième Jeune Maître, et aucun d'entre vous n'est même venu nous présenter ses respects. »
n'avait pas eu l'intention de lui prêter attention, mais devant son attitude de plus en plus déraisonnable, il la réprimanda. « Qu'est-ce que tu racontes ? Ces gens ont été envoyés par Son Altesse le Troisième Prince. Si tu as besoin de quoi que ce soit, adresse-toi à ta belle-sœur aînée. »
Ces serviteurs s'acquittaient d'ordinaire de leurs tâches comme il fallait, mais ils ne se pliaient pas aux ordres déraisonnables et ne faisaient aucune politesse à leurs employeurs.
En présence des membres du clan, ne voulait pas perdre la face : il prit donc les devants.
« Madame Liu, emmène Xu Shuanghong et occupez-vous de les installer. Nous parlerons du reste plus tard. »
Ils avaient sans doute perdu toute dignité en chemin. n'avait plus rien à dire. Ils feraient mieux de rester cloîtrés à la maison les jours suivants et d'attendre que l'attention retombe avant de ressortir.
Lorsque Gu Kaiping rentra, il sentit aussitôt que l'atmosphère était étrange. Les serviteurs le regardaient comme on regarde un bon spectacle.
Sur le chemin du retour, il avait déjà senti qu'on le montrait du doigt et qu'on chuchotait sur son passage. Pourtant, chaque fois qu'il tournait la tête, les gens faisaient comme si de rien n'était.
Tous ces signes indiquaient qu'il s'était passé quelque chose à la maison.
« Où est mon père ? »
L'intendant répondit : « Maître Gu est dans le cabinet de travail. »
Gu Kaiping lui jeta un coup d'œil et ne demanda rien de plus. De toute façon, on ne lui dirait peut-être pas la vérité : autant interroger directement son père.
Mais avant même d'atteindre le cabinet de travail, il vit se dresser devant lui la personne qu'il avait le moins envie de rencontrer.
« Tiens donc, voilà le Frère aîné de retour. Vêtu d'une robe de toile comme vous l'êtes, que s'est-il passé ? Votre gendre le prince impérial ne vous a toujours pas fait rétablir dans vos fonctions ? »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Comment oserions-nous nous prétendre apparentés à Son Altesse le Troisième Prince ? » Quel imbécile. Il osait dire n'importe quoi à voix haute. La seule belle-famille légitime du Troisième Prince ne pouvait être que la famille maternelle de son épouse principale.
Gu Kaicheng se rappela ce que son père avait dit plus tôt. Il jeta en hâte des regards à gauche et à droite et constata que les serviteurs ne semblaient pas l'avoir entendu. Alors seulement, il poussa un long soupir. « Je me suis mal exprimé. Je voulais seulement demander au Frère aîné où en était votre poste officiel. »
« Ce n'est pas ton affaire. Quand êtes-vous arrivés ? »
Il savait qu'ils viendraient et s'y était préparé, mais ils étaient arrivés plus tard qu'il ne l'avait prévu.
« Nous sommes arrivés cet après-midi. Le Frère aîné était occupé et nous ne savions pas où vous prévenir.
Toute notre famille est enfin réunie. Il faut absolument fêter ça comme il se doit aujourd'hui. C'est un jour merveilleux. »
Gu Kaiping ne daigna pas lui prêter attention. Il avait déjà deviné pourquoi on lui avait lancé tant de regards étranges. Comme prévu, partout où le Deuxième Fils apparaissait, les ennuis suivaient.
Au lieu de rester au Lingnan, il avait fait tout ce chemin pour venir se donner en spectacle ici.
S'il avait su cet homme aussi effronté, il aurait procédé à la séparation de foyer pendant qu'ils étaient encore au Lingnan.
Gu Kaiping l'ignora, mais Gu Kaicheng ne s'en anima que davantage. « Le Frère aîné est à la capitale depuis un moment, et le voilà changé. Vous ne daignez même plus regarder les gens.
Quoi qu'il en soit, je reste votre propre frère. Vous ne m'avez même pas demandé comment j'allais ces derniers temps, ni si j'avais souffert. »
Gu Kaiping le toisa de haut en bas avec mépris. « Tu m'as l'air de t'en être plutôt bien tiré. J'ai entendu parler de certains de tes exploits au Lingnan. Père ne t'a pas interrogé à ce sujet ? »
Le cœur de Gu Kaicheng se serra. Comment avait-il pu oublier cela ?
C'était forcément la faute de cette femme, Xu Shuanghong. S'ils ne s'étaient pas enfuis les premiers, il n'en serait pas arrivé à un état aussi lamentable.
Ces femmes avaient même osé porter de fausses accusations les premières. S'il en avait l'occasion, il leur ferait payer cela.
« Le Frère aîné plaisante. Inutile de prendre au sérieux ce que racontent les étrangers. » Tout en parlant, il jeta un regard vers le cabinet de travail derrière lui. « Le Frère aîné est venu voir Père, n'est-ce pas ? Entrons ensemble. »