pensait toujours à sa femme et à sa fille, dans le salon voisin. Puisqu'ils avaient réglé tout ce qu'il y avait à régler, il s'apprêta à se lever pour prendre congé.
Chen Dafu hésita avant de dire : « Toi aussi, tu achètes des terres de façon parfaitement honnête et légale. Inutile de me suivre en calculant soigneusement chacun de tes mouvements. Voyage donc avec moi. »
« Je remercie le seigneur Chen de sa bienveillance, répondit , mais je trouve que les choses allaient très bien comme avant. Nous comptons sur nos propres moyens et nous achetons au prix normal du marché. Je ne peux pas mettre le seigneur Chen dans l'embarras. »
Quelle plaisanterie. Maintenant qu'il avait enfin obtenu une faveur, il fallait évidemment la réserver pour le moment où elle compterait le plus. S'il achetait des terres, ce n'était pas seulement pour accumuler quelques biens : c'était surtout pour promener sa femme et sa fille dans la région et en profiter avec elles. De quoi aurait-il l'air, à trotter derrière Chen Dafu ?
Et si un vendeur leur accordait une remise ? Chen Dafu risquait de s'en offusquer et de croire que s'était servi de son autorité pour faire pression sur les gens.
À peine Chen Dafu eut-il parlé qu'il le regretta. Si le suivait partout, il n'avait aucune idée de la façon dont les hommes envoyés par Sa Majesté l'interpréteraient. Ils pourraient même y voir une collusion entre un fonctionnaire et un marchand.
le salua, les mains jointes, et sortit. Il passa dans le salon voisin, où il trouva Madame en train de siroter tranquillement son thé en regardant les passants dans la rue, en contrebas.
Ç'aurait été encore plus agréable si quelqu'un avait pu chanter pour elle dans un moment pareil.
« Madame voudrait-elle qu'on lui chante un petit air ? » venait de se rappeler la jeune fille qui chantait pour quelques pièces à l'entrée, avant qu'il n'entre, et il en fit la proposition.
regarda leur fille qui dormait à poings fermés dans les bras de Zisu. « La petite dort encore. »
Elle en avait envie depuis longtemps. Une expérience de divertissement à l'ancienne aussi rare, elle aurait voulu y goûter, mais le petit chat paresseux qu'elle avait avec elle l'obligeait à se retenir.
Boire du thé dans une maison de thé en écoutant un petit air... elle tomberait peut-être même sur l'une de ces péripéties bien connues des romans. Quelle sensation ce serait...
Il ne fallait pas qu'elle y pense. Sinon, elle risquait de ne pas résister à l'envie de secouer pour la réveiller.
« Tu as réglé les choses, là-bas ? » détourna son attention.
« Tout est arrangé. D'ici quelque temps, nous aurons deux personnes de plus autour de nous. »
comprit. « On dirait que le seigneur Chen refuse de lâcher prise. Qu'est-ce qu'on pourra bien leur apprendre en les gardant avec nous ? Évitons de nous épuiser à la tâche sans rien y gagner. »
avait pensé la même chose auparavant. « Il nous avait déjà barré la route. Et puis son statut officiel n'est plus le même. Inutile de nous faire un ennemi de plus. »
Ces ministres proches du Fils du Ciel avaient mille façons de régler leur compte aux gens. Ils n'avaient même pas besoin d'agir eux-mêmes.
« On dirait qu'il nous faut accélérer la construction navale. Où en est la recherche d'artisans ? » estimait qu'il fallait mettre au point ce plan de secours au plus vite. Sinon, une fois leurs biens devenus trop importants, ils ne seraient plus, aux yeux des autres, que des cochons bien gras attendant l'abattoir.
« Nous n'avons reçu aucune nouvelle ces derniers jours. Les artisans ne manquent pas, mais les vrais habiles sont difficiles à trouver. » Ce problème tracassait aussi . Plusieurs grandes familles aristocratiques s'étaient depuis longtemps assuré les meilleurs maîtres artisans. Ces familles tiraient chaque année de gros revenus de leur activité de construction navale : pourquoi auraient-elles laissé ces artisans échapper à leur contrôle ?
Il y en avait aussi parmi le peuple, mais pour diverses raisons, les trouver n'était pas une mince affaire. Tout cela demandait du temps.
« Alors tu ne crois pas qu'on devrait préparer les matières premières d'abord ? demanda . À ce stade, il ne faut plus hésiter. Même si ça échoue, nous pouvons nous permettre les pertes. »
Ce dont ils manquaient le moins, pour l'heure, c'était de monnaie d'argent. Leur main-d'œuvre, elle aussi, ne cessait de grossir. Au besoin, ils pourraient changer de gagne-pain et emprunter une autre voie.
« Je chargerai quelqu'un de s'en occuper tout à l'heure, dit . Puisque nous n'écoutons pas de musique, allons d'abord à l'auberge. »
Avant de venir, ils avaient déjà envoyé des gens à l'auberge pour tout préparer. Ils pourraient s'y installer dès leur arrivée. Chen Dafu les avait retenus si longtemps que, sans lui, ils se seraient déjà lavés et reposeraient confortablement à l'auberge.
Tandis que tout allait pour le mieux de leur côté, Chen Dafu regagna le bureau du gouvernement et se mit à écrire une lettre. Il devait faire en sorte que sa famille envoie deux jeunes hommes au plus vite. Au moment de décider lesquels, pourtant, il hésita. Devait-il laisser ces jeunes gens choisir par eux-mêmes ?
Il soupira et désigna plusieurs personnes. Il voulait bien que les enfants prennent leurs propres décisions, mais il craignait qu'ils ne se renvoient la responsabilité et ne fassent traîner les choses.
Autant en faire venir quelques-uns de plus. Si acceptait de les prendre, tout le monde serait content. S'il refusait, Chen Dafu comptait en garder deux auprès de lui comme hommes de service, leur faire faire des petits travaux et leur forger le caractère.
Les gardes envoyés par l'empereur jetèrent un coup d'œil à la lettre sans rien ajouter. Ils allèrent aider à faire porter le message sans un mot de plus.
« Il y a trop de descendants indignes dans ma famille, dit Chen Dafu. À mon âge, je n'en finis jamais de me faire du souci pour eux. J'espère que vous, mes frères, saurez vous montrer compréhensifs. »
Ceux qui l'accompagnaient étaient tous des gardes personnels de Sa Majesté. Si droit et franc que fût Chen Dafu, il n'osait pas se montrer présomptueux avec eux.
Ils sourirent sans répondre. Ils étaient seulement chargés de surveiller et n'avaient aucune opinion à donner.
À force de servir aux côtés de Sa Majesté, ils avaient développé leur propre manière de survivre. Ce qu'ils n'avaient pas à savoir, ils faisaient semblant d'être sourds et muets. C'était une affaire privée du seigneur Chen : pourquoi s'en seraient-ils mêlés ?
Ils mentionneraient toutefois et sa femme dans leur rapport, puisque le couple avait des liens avec le Troisième Prince et l'ancien seigneur Gu.
était profondément tourmenté. Les fonds du foyer étaient presque épuisés, et l'épouse de son fils aîné était déjà venue lui faire une scène.
Toute la famille dépensait sans compter en nourriture, en vêtements et en objets du quotidien, sans même parler de ce que coûtait la vie dans un endroit comme Shangjing.
Depuis son arrivée à la capitale, Xu Shuanghong ne cherchait plus à cacher sa vraie nature. Sous le titre de Madame Gu, elle s'était liée avec tout le voisinage et avait provoqué quantité d'incidents embarrassants.
Certaines familles de Shangjing qui les connaissaient devaient déjà se moquer d'eux dans leur dos.
Le Troisième Prince leur avait témoigné de la bienveillance devant la porte du palais, si bien que quelques maisons marchandes leur avaient envoyé davantage de présents, ce qui avait allégé leur situation. Mais ces femmes dépensières ne faisaient rien d'autre qu'acheter des vêtements et des bijoux, et ils se retrouvaient de nouveau à court.
Ce qui le mettait encore plus en rage, c'était l'arrivée de Gu Kaicheng et de ses compagnons. Une troupe de gens en haillons s'était présentée à l'entrée principale, et dès le lendemain, leur famille serait de nouveau la cible de toutes sortes de ragots.
« Père, je vous ai enfin trouvé ! » Gu Kaicheng se précipita pour serrer dans ses bras, mais celui-ci l'esquiva avec une agilité sans précédent.
« Reste là et parle correctement », dit d'une voix pleine de dégoût. N'avaient-ils donc aucune idée de leur état ? Ils ne s'étaient même pas encore approchés que leur odeur avait déjà envahi toute la résidence à cour.
Comme s'il ne suffisait pas que ce mari et cette femme stupides viennent d'eux-mêmes, ils avaient en plus amené une foule de membres du clan. Trouvaient-ils sa vie trop facile ?
« Père, vous n'avez pas idée de la dureté de notre vie depuis votre départ. Ni vous ni le Fils aîné n'avez envoyé personne nous chercher. Nous n'avions pas de quoi payer le voyage et nous sommes venus jusqu'ici sur nos deux jambes. »
Le trajet avait certes été bien plus sûr, mais marcher jusqu'ici avait été encore plus éprouvant que leur exil d'autrefois. Pendant l'exil, ils pouvaient au moins monter de temps en temps dans une charrette à bœufs pour s'épargner un peu de route. Cette fois, ils n'avaient compté que sur leurs pieds, mesurant le chemin pas à pas.